Les vols spatiaux privés ont heurté un gros obstacle sur la route en orbite la semaine dernière, avec l'explosion de la roquette d'Orbital Sciences suivie quelques jours plus tard par le crash de Virgin Galactic, un avion spatial. Mais si les premiers efforts de l'aviation et de l'aérospatiale peuvent nous apprendre quelque chose, c'est que la clé pour survivre à de telles tragédies est la transparence et tirer les leçons de toutes les erreurs. Et, dans un sens contre-intuitif, les catastrophes peuvent même augmenter le soutien public aux vols spatiaux et au tourisme spatial.
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«Les gens ont tendance à prendre [les vols spatiaux] pour acquis au quotidien, alors quand quelque chose de terrible se produit, on rappelle à beaucoup qu'il est important que le pays continue d'essayer de le faire», déclare Valerie Neal, la navette spatiale. conservateur au Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian. Robert Pearlman, éditeur du site Web d'histoire et d'artefacts spatiaux collectSPACE.com, pense également que l'industrie peut se redresser et que Virgin Galactic pourrait voir une augmentation du nombre de personnes intéressées par l'achat de vols suborbitaux: «En théorie, elles pourraient gagner des clients., les gens qui veulent voir cette activité se poursuivre et qui sont maintenant motivés pour mettre leur argent à la bouche et dire: «Hé, je veux voler. Vous devriez continuer à faire cela. Ne plie pas.
Le 28 octobre, une fusée Antares sans pilote lancée par Orbital Sciences Corporation, sous-traitant de la NASA, a explosé quelques secondes après le décollage en Virginie. La fusée transportait des fournitures pour la Station spatiale internationale, entre autres articles de fret. Trois jours plus tard, l'avion-fusée SpaceShipTwo de Virgin Galactic s'est écrasé au cours d'un vol d'essai à moteur survolant le désert de Mojave en Californie. L’accident a gravement blessé le pilote Peter Siebold et le co-pilote Michael Alsbury.
Bien qu’il s’agisse de sociétés privées qui, contrairement à la NASA, ne sont pas tenues de divulguer des informations sur leurs enquêtes, les sociétés impliquées dans les accidents Antares et SpaceShipTwo ont été jusqu’à présent raisonnablement ouvertes. Orbital Sciences a permis au public d'écouter via Internet lors de la téléconférence avec les investisseurs après l'accident. Enfin, Virgin Galactic et Scaled Composites, la société qui a construit et testé SpaceShipTwo, partagent des informations issues de l'enquête du National Transportation Safety Board (NTSB) sur l'accident.
Selon Neal, l'importance de tenir le public informé après un accident était une leçon que la NASA avait appris à ses dépens. L'agence spatiale a été largement critiquée pour avoir semblé retenir des informations après un tir éclair ayant balayé le module de commande Apollo 1 lors d'une répétition de lancement en 1967. Cet incident, qui a tué trois membres d'équipage, a entraîné un retard de 18 mois dans le programme Apollo. et une refonte complète du vaisseau spatial. La NASA a de nouveau été la cible de tirs en 1986 à la suite de la destruction de la navette spatiale Challenger, qui a entraîné la mort de sept astronautes. Cet événement a entraîné une interruption du programme de navette qui a duré près de trois ans.
«À la fois avec l'incendie d'Apollo 1 et l'accident de la navette Challenger, la NASA souhaitait uniquement mener des enquêtes internes et ne souhaitait pas divulguer beaucoup d'informations tant qu'elle n'aurait pas pu raconter toute l'histoire», explique Neal. «Avec les nouvelles rapides et les médias sociaux, vous n’avez tout simplement pas le luxe de le faire, car il semble que vous cachez quelque chose ou que vous bloquez pour protéger les informations du public.»
L'approche de la NASA était différente en 2003, lorsque la navette spatiale Columbia s'est effondrée à son retour, tuant sept astronautes. L’agence spatiale a non seulement mené sa propre enquête interne, mais elle a également facilement accepté qu’un groupe externe, le Columbia Accident Investigation Board, examinerait l’incident pour s’assurer qu’il n’y avait aucune apparence de partialité ou de dissimulation. Les navettes étaient toujours bloquées pendant deux ans, mais le rapport, publié six mois après l'incident, a permis d'identifier des erreurs dans la NASA, au-delà de la seule cause physique de l'accident.
Dans le même esprit, Virgin Galactic a travaillé avec la OSHA (Occupational Safety and Health Administration) à la suite d’un dysfonctionnement du moteur de fusée qui a tué trois employés de Scaled Composites en 2007. Et les deux sociétés travaillent maintenant en étroite collaboration avec le NTSB. Le rapport final de l'accident devrait prendre plusieurs mois, mais quelques jours seulement après l'événement, le groupe a déjà révélé que l'accident pourrait être lié à une action appelée mise en drapeau, qui soulève une partie de la queue de l'avion pour ralentir sa descente et créer une traînée. .
Un débris est aperçu sur le site de l'accident SpaceShipTwo en Californie le 31 octobre. (LUCY NICHOLSON / Reuters / Corbis) "Je pense que dans ce cas, l'accident de SpaceShipTwo aura un effet dissuasif sur le public et rappelez-lui que certains des problèmes n'ont pas encore été résolus", déclare Neal. «Mais cela nous rappellera également que des progrès sont en cours et que des personnes s’emploient à rendre les vols spatiaux commerciaux possibles.»
Cependant, Roger Launius, historien des vols spatiaux, pense que les tragédies passées de la NASA ne sont pas des prédicteurs utiles de l'impact de l'accident de SpaceShipTwo sur le tourisme spatial. «Les deux sont des pommes et des oranges dans mon esprit», déclare Launius, également au Musée de l'air et de l'espace. «C’était une activité du secteur privé. Le gouvernement fédéral n’est pas une société cotée en bourse et on ne sait pas exactement comment la catastrophe affectera sa base d’investisseurs. La chute blesse clairement le résultat final de Virgin Galactic, car SpaceShipTwo était le seul engin de ce type. L’équipe de Branson devra construire un nouvel avion spatial et le soumettre à des tests encore plus rigoureux, retardant davantage les premiers vols des touristes qui paient.
Un autre précédent historique pour les tragédies de la semaine dernière peut être trouvé en regardant d'autres entreprises commerciales qui se sont terminées de manière désastreuse, selon Launius, comme le naufrage du Titanic ou les accidents du secteur de l'aviation commerciale, en particulier à ses débuts.
«Les accidents d'avion ont eu un effet dévastateur sur le secteur, au point que les gens ne volaient pas parce qu'ils ne pensaient pas que c'était sûr, a déclaré Launius. «L’industrie a dû passer beaucoup de temps à essayer de convaincre les gens que voler était si sûr que sa grand-mère pouvait venir vous rendre visite à Noël. Toutes ces publicités montraient ce genre de chose - grand-mère descendant d'un taxi après avoir volé à bord de TWA. "Dans le cas du Titanic, l'indignation du public après la catastrophe a conduit à de nouvelles règles de sécurité dramatiques pour l'ensemble du secteur maritime - en notamment les règles concernant la disponibilité des embarcations de sauvetage.
Launius prédit que l'industrie du tourisme spatial se concentrera fortement sur la promotion de la sécurité de ses véhicules à l'avenir. «Ce sera leur campagne publicitaire fondamentale. Ça doit être, dit-il. «Les gens votent avec leur portefeuille quand c'est trop risqué. C'est peut-être irrationnel, mais qui a dit que les gens sont rationnels?
Le public obligera des sociétés comme Virgin Galactic à respecter des normes de sécurité très strictes, accepte Neal. "Parce que les vols spatiaux ont lieu maintenant depuis plus de 50 ans, je pense qu'il y aura une barre très haute pour les vols spatiaux commerciaux", a-t-elle ajouté. "Réalistes ou non, les gens vont s'attendre à ce qu'il soit aussi sûr que les vols des compagnies aériennes depuis le début."
La leçon plus générale à tirer est peut-être que des vols d’essai comme celui que SpaceShipTwo avait entrepris sont nécessaires pour que les voyages dans l’espace commercial soient aussi proches que possible de ces attentes. «C’est précisément la raison pour laquelle des programmes de tests en vol rigoureux précèdent le service opérationnel - trouver toutes les failles et tous les bugs ainsi que les modes de défaillance, et les résoudre», déclare Neal. «Tous les aéronefs, fusées ou engins spatiaux ont connu des revers. sont découverts et les systèmes sont améliorés… que ce soit dans l’industrie du transport aérien, dans l’armée, la NASA ou cette industrie en plein essor du tourisme spatial. Les vols sont difficiles et les vols spatiaux sont encore plus difficiles. comment ils sont résolus. "
