Le souvenir attrayant des phéromones urinaires persiste chez la souris femelle pendant des semaines. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Michael Thom, Université de York
On dit souvent que le parfum est le sens le plus puissamment lié à la mémoire. Pour les souris, c'est particulièrement vrai, du moins en ce qui concerne l'odeur de l'urine de leurs partenaires potentiels.
Selon une étude publiée aujourd'hui dans Science par des chercheurs de l'Université de Liverpool, des souris femelles exposées au puissant darcin de phéromone (présent dans l'urine de souris mâle) ne retourneront de manière répétée au site exact d'exposition que 14 jours plus tard, même après que la phéromone soit enlevée.
«Nous avons montré qu’une phéromone sexuelle masculine fabriquait des femelles chez la souris. . .N'oubliez pas exactement où ils ont rencontré la phéromone et manifestent une préférence pour ce site pendant deux semaines après », a déclaré l'auteur principal Sarah Roberts dans un communiqué. «Si l'occasion se présente, ils retrouveront le même endroit, même s'ils n'ont rencontré le parfum qu'une seule fois et que le parfum n'y est plus."
Dans le cadre de l'expérience, les chercheurs ont laissé des souris domestiques femelles dans une cage contenant deux boîtes de Pétri - l'une remplie d'eau, l'autre d'urine de souris mâle - pendant une, deux ou trois périodes de dix minutes, espacées les unes des autres. un jour. Puis, 24 heures plus tard, ils les ont remis dans la cage, avec les deux plats enlevés.
Le souvenir séduisant de l'urine était remarquablement puissant: toutes les souris femelles ont manifesté une préférence marquée pour l'endroit dans la cage où se trouvait l'urine. Même les souris qui avaient seulement reniflé l'urine se sont attardées une fois à l'endroit où elles se souvenaient l'avoir senti environ cinq fois plus longtemps que l'endroit où l'eau avait été placée.
Lorsqu'elles ont testé d'autres souris exposées après des périodes d'attente de 2, 3, 7, 10 et 14 jours, elles ont manifesté une préférence presque aussi nette, indiquant que leurs souvenirs attrayants de la phéromone avaient persisté pendant un certain temps. Ce n’est qu’après 28 jours que les souris ont finalement cessé de retourner sur le site de l’urine.
"Cette attirance pour l'endroit dont ils se souviennent est aussi forte que l'attirance pour le parfum", a déclaré la co-auteure, Jane Hurst. "Darcin, par conséquent, incite les souris à apprendre une carte spatiale de la localisation des mâles attrayants et de leurs odeurs, sur laquelle elles peuvent facilement revenir."
Les chercheurs ont déterminé que le darcin à la phéromone constituait le facteur important, car les mêmes résultats se produisaient lorsqu'une version synthétique du produit chimique était introduite seule dans une boîte de Pétri. De plus, lorsque les souris femelles ont été exposées à leur urine, rien n’indiquait une préférence, car le darcin n’est pas présent dans l’urine des femelles.
Fait intéressant, la phéromone a également produit un effet puissant sur un autre groupe de souris: les mâles concurrents. Lorsqu'ils ont été utilisés dans la même expérience, ils ont également manifesté une préférence pour l'endroit où ils se rappelaient avoir senti l'urine des autres hommes, mais ils n'ont pas montré ce type de mémoire spatiale lorsque l'urine utilisée était la leur. Les chercheurs spéculent que c'est en raison d'une motivation à rester près du site et à marquer le territoire avec leur propre parfum de phéromone, pour annoncer leur disponibilité aux copines.
Les scientifiques supposent que cette affinité persistante pour la mémoire de l'urine est utilisée par les souris comme un raccourci mental pour trouver un partenaire. Dans un environnement naturel (au lieu de cages), au lieu de devoir sentir les phéromones à distance et de les suivre jusqu'à la source, ils peuvent simplement camper avec l'urine déposée par un partenaire potentiel et attendre leur retour probable.
