Non seulement il n'y avait probablement pas de nourriture spéciale au premier Thanksgiving, mais les pèlerins et les Amérindiens ne figuraient même pas. Contrairement à ce que d’innombrables écoliers ont appris, le premier Thanksgiving officiel enregistré sur le sol américain a eu lieu en Virginie - du moins, selon les Virginiens.
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Ce bouleversement du récit historique de Thanksgiving s'est déroulé lentement au cours du siècle dernier, alors que les archives d'un Thanksgiving chrétien antérieur à celui célébré à Plymouth Rock en 1621 ont été révélées et que les Virginiens ont revendiqué cet héritage.
«Un an et 17 jours avant que ces pèlerins n'entrent jamais sur le sol de la Nouvelle-Angleterre, un groupe de colons anglais dirigés par le capitaine John Woodlief a atterri à la plantation actuelle de Berkeley, à 24 miles au sud-ouest de Richmond», écrit Matt Blitz pour le Washingtonian . «Après leur arrivée sur les rives de la James River, les colons se sont mis à genoux et ont rendu grâce pour leur passage en toute sécurité.»
Plus de trois cents ans après les événements du 4 décembre 1619, cette histoire est apparue en 1931, quand un historien est tombé sur une cache de documents de Berkeley Plantation compilés par un certain John Smyth. «Publié à l'origine par la New York State Library en 1899, la signification historique des journaux n'avait pas été détectée», écrit Blitz. Les descendants des Woodlief se sont intéressés à cette histoire, aux côtés du propriétaire actuel de Berkeley Plantation, Malcolm Jamieson.
Ce monument marque le site du premier Thanksgiving selon le compte de Berkeley Plantation. (Wikimedia Commons) "Jamieson, avec l'aide des descendants du capitaine Woodlief, a institué le premier festival de Thanksgiving de Virginie en 1958", écrit Blitz. «Il est célébré depuis.» Organisé à Berkeley Plantation, le festival de cette année comprenait un défilé et des reconstitutions historiques, ainsi qu'un marché d'artisanat et, bien sûr, un dîner de Thanksgiving.
Les Virginiens sont entièrement convaincus de leur revendication du premier Thanksgiving, écrit Blitz. Ces derniers jours, des personnes telles que le gouverneur de Virginie, Terry McAuliffe, ont gravé dans l'histoire de Thanksgiving à Berkeley Plantation. En 2015, McAuliffe a déclaré à la station de radio WTOP: «Oubliez ce petit pique-nique de pèlerin qu'ils avaient eu quelque part dans le Massachusetts. Nous étions le premier endroit. "
Les Virginiens se sont peut-être sentis reconnaissants, mais ils avaient également reçu l'ordre de le faire, écrit Amanda Iacone pour WTOP. Leurs bailleurs de fonds en Angleterre leur avaient envoyé avec un ordre qui disait:
Nous ordonnons que le jour de l'arrivée de nos navires à l'endroit prévu pour la plantation dans le pays de Virginie soit chaque année et perpétuellement sanctifié comme un jour d'action de grâce au dieu tout-puissant.
Bien que des registres antérieurs d'Espagnols, de Huguenots français et de colonies anglaises dans le Maine aient remercié le Dieu chrétien pour leur survie et leur bien-être, les historiens de Virginie modernes considèrent qu'il s'agit «du premier officiel de Thanksgiving», selon Iacone.
Cependant, il n’existe pas de registres existants qui montrent comment les colons ont célébré l’Action de grâce, ou s’ils l’ont fait plus d’une fois, écrit Iacone. Selon Graham Woodlief, descendant direct de Woodlief, qui était président du Virginia Thanksgiving Festival, «une fois qu'ils ont atterri [le 4 décembre], ils se sont agenouillés et ont rendu grâce pour leur bon voyage.
Si les colons continuaient de suivre les instructions données par leurs bailleurs de fonds, ils auraient répété la tradition chaque année. Mais il n'y a aucun moyen de savoir s'ils l'ont fait. Si c'était le cas, la nourriture aurait probablement été du gibier et des provisions locales et une courte observance religieuse, a déclaré l'historienne Nancy Egloff à Iacone. Si tel était le cas, toutefois, la célébration fut de courte durée: la colonie de Berkeley fut détruite en 1622, un an après la première célébration à Plymouth Rock.
