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Un fléau de sauterelles descend sur la Terre Sainte juste à temps pour la Pâque

Les criquets pèchent les agriculteurs depuis des millénaires. Selon le livre de l'Exode, vers 1400 avant notre ère, les Égyptiens ont vécu une rencontre exceptionnellement malheureuse avec ces ravageurs voraces lorsqu'ils sont devenus la huitième peste biblique. Comme le décrit Exodus : «Ils ont recouvert la surface de toute la terre, de sorte que la terre soit assombrie, et ils ont mangé toutes les plantes de la terre et tous les fruits des arbres que la grêle avait laissés. Il ne restait plus rien de vert, ni arbre ni plante des champs, à travers tout le pays d'Égypte. ”

Des attaques de criquets ont encore lieu aujourd'hui, comme le savent bien les agriculteurs soudanais et égyptiens . Désormais, les agriculteurs israéliens peuvent également rejoindre ce groupe malheureux. Plus tôt dans la journée, un essaim de sauterelles est arrivé d'Égypte en Israël, juste à temps pour la fête de la Pâque juive qui commémore la fuite des juifs de l'esclavage égyptien à la suite des dix plaies bibliques. «La corrélation avec la Bible est intéressante du point de vue du timing, car la huitième peste est survenue peu avant l'Exode», a déclaré Hendrik Bruins, chercheur au département Man in the Desert de l'Université Ben Gourion du Negev en Israël. «Maintenant, nous devons attendre le fléau des ténèbres», a-t-il plaisanté.

Moïse Avec l'aide du Seigneur, Moïse envoie une peste de sauterelles sur les Égyptiens, visible sur la photo d'une page de la Bible. (Photo via la bibliothèque publique de New York, collection de manuscrits de la Renaissance et du Moyen Âge)

Les chercheurs soulignent que, tout au moins dans ce cas, les invasions de sauterelles sont un phénomène écologique normal plutôt qu'une forme de châtiment divin. "Je déteste vous en parler, mais je ne pense pas que les insectes du désert, même beaucoup d'entre eux, aient une signification religieuse, et même si cela semble rappeler un certain incident décrit par la Bible", a déclaré Jeremy Benstein, directeur adjoint du Centre Heschel pour la durabilité à Tel-Aviv.

Dans cette région du monde, les criquets pullulent tous les 10 à 15 ans. Personne ne sait pourquoi ils s'en tiennent à ce cycle particulier, et la prévision du phénomène reste difficile pour les chercheurs. Dans ce cas, un hiver exceptionnellement pluvieux a entraîné une végétation excessive, entraînant un boom des populations acridiennes le long de la frontière égypto-soudanaise. Comme dans les essaims antérieurs, une fois que la population d'insectes a dévoré toute la végétation locale, les herbivores affamés prennent leur envol à la recherche de nouvelles aires d'alimentation. Les criquets, qui désignent 10 à 15 espèces de sauterelles qui pullulent, peuvent parcourir plus de 90 km en une seule journée, portés principalement par le vent. Dans les fléaux de 1987 et 1988 (PDF) - une période notoirement mauvaise pour les sauterelles - certains insectes confus ont même réussi à se laver sur les côtes des Caraïbes après un vol épique en provenance de l'Afrique de l'Ouest.

Lorsque les sauterelles passent d'un mode de vie sédentaire et solitaire à un mode de vie grouillant, elles subissent une série de changements physiques, comportementaux et neurologiques. Selon Amir Ayali, directeur du département de zoologie de l'Université de Tel Aviv, ce changement constitue l'un des cas les plus extrêmes de plasticité comportementale dans la nature. Avant d'essaimer, les sauterelles se transforment de leur teinte normale brune ou verte en un exosquelette noir, jaune ou rouge vif. Les femelles commencent à pondre à l'unisson, puis éclosent de manière synchrone et alimentent l'essaim. De cette façon, une collection d'un million d'insectes peut augmenter d'un ordre de grandeur à un milliard en quelques jours.

De là, ils prennent leur envol, bien que le déclencheur exact reste inconnu. Des laboratoires en Israël et au-delà s’emploient à comprendre les mathématiques de l’essaimage de criquets pèlerins et les changements neurologiques à la base des comportements qui rendent l’essaimage possible. "Si nous pouvions identifier certains facteurs clés responsables de ce changement, nous pourrions peut-être trouver un antidote ou quelque chose qui pourrait empêcher les facteurs qui transforment des sauterelles innocentes de M. Hyde au Dr Jekyll", a déclaré Ayali. "Nous révélons les secrets un par un, mais il reste encore beaucoup à découvrir."

Un essaim de criquets pèlerins consommera toute végétation verte sur son passage, même des plantes toxiques, et pourra décimer le champ d'un agriculteur presque aussitôt après sa descente. En une journée, la masse d'insectes peut se faufiler dans la quantité équivalente de nourriture consommée par 15 millions de personnes au cours de la même période, avec des milliards d'insectes couvrant une superficie pouvant aller jusqu'à la taille du Caire, la plus grande ville d'Afrique. En tant que tels, les essaims de sauterelles les plus dévastateurs peuvent toucher environ 20% de la population humaine de la planète, en raison des dommages directs et indirects qu’ils causent. En Afrique du Nord, le dernier prétendu méga-essaim a envahi le pays en 2004, alors que cet essaim actuel est constitué de 30 à 120 millions d'insectes.

L'estimation des coûts engendrés par les essaims de criquets pèlerins reste un défi. Alors que les essaims de criquets pèlerins causeraient plus de dégâts monétaires que tout autre organisme nuisible, il est difficile de chiffrer exactement le problème. La somme du véritable sommet dépend de la taille de l'essaim et de l'endroit où les vents le portent. Pour être aussi précis que possible, les coûts des pesticides, de la nourriture fournie aux populations locales au lieu des cultures épaves, des coûts de surveillance et des autres effets indirects doivent être pris en compte. Personne n'a encore estimé le coût de cet essaim actuel, bien que l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) alloue 10 millions de dollars par an uniquement pour maintenir et élargir les opérations de surveillance en cours.

Un essaim de sauterelles s'abat sur Israël. Un essaim de sauterelles s'abat sur Israël. (Photo par Amir Ayali)

Ce matin, le ministère israélien de l'agriculture a pulvérisé des pesticides sur une superficie d'environ 10 000 hectares près de la frontière égyptienne. Pour lutter contre une invasion de sauterelles, les responsables de la lutte antiparasitaire doivent s’attaquer aux insectes pendant qu’ils sont encore installés au sol pour la nuit et avant leur envol à l’aube. Jusqu'à présent, la pulvérisation de pesticides est la seule option pour vaincre les insectes, mais cela impose des dommages environnementaux. D'autres invertébrés, dont certains bénéfiques, vont également se ratatiner sous les effets mortels du pesticide, et il y a une chance pour que les oiseaux et autres insectivores mangent les cadavres d'insectes empoisonnés et tombent malades eux-mêmes. Les chercheurs travaillent sur des moyens de développer des champignons ou des virus qui s'attaquent spécifiquement aux criquets, mais ces efforts en sont encore aux étapes initiales de l'enquête.

Mieux encore, ce serait un moyen d'empêcher un essaim de prendre son envol dès le début. Mais cela nécessite une surveillance constante des zones sujettes aux criquets pèlerins dans les coins reculés du désert, ce qui n’est pas toujours possible. Et, comme les insectes sont généralement originaires d’Égypte ou du Soudan, la politique empêche parfois l’extinction de l’essaim avant son envol. "Nous voulons vraiment les trouver avant qu'ils ne pullulent, en tant que nymphes sans ailes sur le sol", a déclaré Ayali. "Une fois que vous manquez cette fenêtre, vos chances de les combattre sont faibles et vous êtes obligé de pulvériser comme un fou et espérons que vous les attrapez sur le sol."

Dans ce cas, l'Egypte et Israël n'auraient pas réussi à coordonner au mieux leurs efforts de lutte antiacridienne. «Si vous me le demandez, il s'agit d'une histoire transfrontalière», a déclaré Alon Tal, professeur de politique publique à l'Université Ben Gourion. "Ce n'est pas un ennemi important - avec une approche aérienne, vous pouvez attraper des sauterelles dans l'œuf - mais le gouvernement égyptien n'a pas profité du fait qu'il dispose d'une armée de l'air et d'une communauté scientifique assez sophistiquées juste au nord."

Ayali reconnaît que la situation aurait pu être mieux gérée. Il considère également que les sauterelles sont une occasion de favoriser la collaboration régionale. Les ornithologues et ornithologues d’Israël, de Jordanie et de Palestine coopèrent souvent pour surveiller les espèces aviaires migratrices, par exemple, de sorte que, théoriquement, les sauterelles pourraient également favoriser les efforts. "Peut-être que les scientifiques devraient travailler pour combler les lacunes de la région", a déclaré Ayali. "Nous pourrions prendre le risque de cette petite invasion de sauterelles et nous assurer ensemble que nous sommes mieux préparés pour la prochaine."

Pour le moment, les Israéliens ont touché l’essaim, mais Keith Cressman, un bureau de prévision des acridiens au bureau de la FAO à Rome, prévient qu’il existe toujours un risque modéré que quelques petites populations supplémentaires de jeunes adultes se cachent dans le désert. Cela signifie que de nouveaux essaims pourraient éventuellement se former plus tard cette semaine dans le nord-est de l'Égypte et dans la région israélienne du Néguev. Son organisation a averti Israël, l'Egypte et la Jordanie ce matin de la menace, et la Jordanie a mobilisé sa propre équipe de lutte antiacridienne, juste au cas où.

Pour ceux qui rencontrent les insectes (mais seulement ceux qui ne sont pas couverts de pesticides!), Les chefs israéliens suggèrent de les essayer pour les goûter. Il s'avère que les criquets sont les seuls insectes à pouvoir manger casher. Selon l'agence de presse Haaretz, ils ont le goût de «petites ailes de poulet», bien qu'ils constituent un ragoût tout aussi méchant. «Vous pourriez en fait vous épuiser très tôt avant de commencer à pulvériser et à récupérer votre petit-déjeuner», a déclaré Ayali. "On me dit qu'ils sont très savoureux frits dans une poêle, mais je ne les ai jamais essayés moi-même."

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