La peste est l’un des tueurs les plus notoires de l’histoire, mais il semble que nous ayons sous-estimé son bilan. Les preuves ADN suggèrent que des bactéries causant la peste ont infecté l'homme des milliers d'années plus tôt que prévu et ont probablement causé d'innombrables décès
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L'étude du génome révèle également comment la peste a évolué d'une bactérie relativement bénigne à un tueur efficace qui ferait des ravages dans le monde entier.
Trois foyers dévastateurs ont déjà été liés à la peste par des registres historiques et des études ADN. La première pandémie a commencé avec la peste de Justinien autour de 541 et a tué jusqu'à 100 millions de personnes. La deuxième pandémie comprenait la peste noire du XIVe siècle, responsable de la mort de 30 à 50% des Européens. Et la troisième pandémie, apparue en Chine dans les années 1850, a duré jusqu'au milieu du 20e siècle.
Cependant, quand les chercheurs ont séquencé l'ADN des dents d'Eurasiens appartenant à l'âge du bronze, ils ont découvert des signes génétiques de la bactérie à l'origine de la peste, Yersinia pestis, chez 7 des 101 personnes testées. Cela signifie que la peste infectait des personnes il y a au moins 4 800 ans, soit 3 300 ans plus tôt que ce que l'on sait de l'historique.
L'équipe a également constaté que pendant les premiers siècles, la bactérie n'avait pas encore acquis de minuscules mais génétiques mutations génétiques qui ont donné lieu à des fléaux légendaires.
«La bactérie peste ressemble beaucoup à son ancêtre, la bactérie Y. pseudotuberculosis», explique le co-auteur, Simon Rasmussen, de l’Université technique du Danemark. «Mais cet ancêtre n'est pas si nocif. Si vous en mangez, vous vous sentirez mal, mais vous n'en mourrez pas. Alors, comment une bactérie nuisible mais non mortelle pourrait-elle devenir l'une des plus meurtrières qui ait jamais existé chez l'homme? "
Les pandémies historiques de peste comme la peste noire se sont principalement propagées lorsque les humains ont partagé des quartiers proches avec des rats porteurs de puces infectées. Lorsqu'une puce boit le sang d'un animal infecté, la bactérie de la peste pénètre dans son intestin, où elle non seulement se développe, mais la bloque également, de sorte que la puce devient extrêmement affamée. Cela encourage la puce à tendre la main et à mordre plus d’hôtes, et ainsi à transmettre plus de bactéries pesteuses.
Des victimes de la peste aussi anciennes que l'âge du fer ont été infectées par la bactérie Y. pestis qui possède le gène Yersinia, la toxine murine, qui est nécessaire à la survie de l'organisme nuisible dans l'intestin d'une puce. Mais la nouvelle analyse génétique, publiée cette semaine dans Cell, montre que les bactéries de l’âge du bronze ne possédaient pas cette mutation, ce qui a permis de déterminer un moment vital de l’évolution.
«Ici, nous sommes en mesure d'identifier directement le moment où cela s'est produit, lorsque cette bactérie, qui était incapable de vivre dans des puces, est devenue une partie très importante de son mode de vie. Cela nous en dit long sur la manière dont une bactérie pathogène devient de plus en plus dangereuse », déclare Rasmussen.
Une image au microscope électronique à balayage d'une puce. (Les centres de contrôle et de prévention des maladies) Les bactéries les plus anciennes manquaient également d'une mutation qui permettait à l'infection de se propager des poumons à d'autres tissus comme les ganglions lymphatiques, note Rasmussen.
«Nous avons donc une sorte de peste intermédiaire», dit-il. "Ces souches de l'âge du bronze ne pouvaient pas causer la peste bubonique, mais elles causaient une peste septicémique dans le sang et une peste pneumonique dans les poumons, que vous pouvez transmettre dans les airs à chaque fois que vous éternuez ou toussez."
Plus tôt cette année, Wyndham Lathem, microbiologiste à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University, et ses collègues ont publié une étude montrant comment des bactéries moins mortelles pourraient être devenues la peste. Ils ont utilisé des modèles murins d'infection à Y. pestis pour montrer qu'il était possible que la bactérie ait initialement provoqué la forme respiratoire de la maladie avant qu'elle n'acquière les mutations qui ont créé la peste bubonique et la transmission par les puces.
«Ce qui m'a enthousiasmé lors de la lecture de cette étude, c'est que nous disposons désormais de preuves à l'appui de cette hypothèse», déclare Lathem. «Si ces souches de l'âge du bronze ne peuvent pas être transmises par les puces, mais infectent les humains, quelle est la maladie probable qu'ils pourraient contracter? Je pense qu'il est très probable que ce soit une peste pneumonique. "
Cela ne veut pas dire que la version de l'âge de bronze de la maladie était moins dangereuse, ajoute Rasmussen. «Lorsque vous attrapez une peste pneumonique, c'est presque 100% mortel. Même aujourd'hui, vous devez être traité dans les 24 heures ou c'est tout simplement un au revoir. À l'époque, bien sûr, c'était tout aussi meurtrier et les gens ne savaient même pas qu'ils avaient attrapé une maladie ou son origine. Ça devait être vraiment terrifiant ”
Néanmoins, la transmission aérienne était probablement incapable de produire le type de plaies de masse que l'histoire a vues plus tard, tuant peut-être à l'échelle de villages plutôt qu'à travers les continents, suggère David Wagner de l'Université du Nord de l'Arizona, qui a récemment travaillé sur le séquençage du génome de Y. pestis la peste de Justinien au sixième siècle.
«Quand je pense à la peste, je la considère comme une maladie des rongeurs et des puces», dit-il. «Mais qu’est-ce que le fait qu’il n’ait pas de transmission par les puces signifie en cas de maladie humaine? Cela signifiait probablement que c'était moins fréquent, et je pense que cela en dit long sur l'importance de la transmission des puces pendant les grandes pandémies. "
Vu en mars dernier, un archéologue travaille dans une fosse commune trouvée sous un supermarché parisien pouvant contenir des victimes de la peste noire. (PHILIPPE WOJAZER / Reuters / Corbis) Rasmussen et ses collègues ont également utilisé leurs données pour retracer la peste jusqu'à ses racines génétiques. Selon leurs calculs, l'ancêtre commun de toutes les souches connues de Y. pestis faisait partie de l'histoire humaine il y a 5 783 ans.
«Cet âge coïncide vraiment avec le moment où les gens commencent à vivre dans les villes», note Rasmussen. «C'est une sorte de creuset avec beaucoup d'humains et d'animaux dans les maisons et une très mauvaise hygiène. Les gens pensaient depuis longtemps que cet environnement aurait en quelque sorte contribué à déclencher l'évolution de nombre de ces maladies humaines très contagieuses. ”
Suivre plus en détail la chronologie de l’évolution de la peste peut révéler si la maladie a été impliquée dans les migrations humaines historiques. Par exemple, une étude récente sur la génomique des populations eurasiennes de l'âge du bronze réalisée par plusieurs de ces mêmes auteurs a révélé une période dynamique de migrations à grande échelle qui a contribué à façonner la démographie actuelle en Europe et en Asie.
«Est-ce qu'un afflux de personnes a peut-être amené la maladie Ou bien les gens ont-ils fui la maladie? ", Demande Rasmussen." Nous ne pouvons évidemment rien prouver à ce sujet pour le moment, mais nous pouvons avancer une théorie selon laquelle la peste aurait été impliquée dans ces migrations. "
Et comme l'évolution de la maladie est en cours, ce type de recherche présente un intérêt qui dépasse les événements historiques, ajoute Lathem.
«Nous continuons d'apprendre que de petits changements génétiques peuvent avoir un impact considérable sur la santé et la maladie humaines», a-t-il déclaré. «Nous avons ici une bactérie qui a pu infecter les humains beaucoup plus tôt que prévu, mais il manquait quelques facteurs clés qui auraient pu limiter sa propagation à de plus petites populations. Mais ensuite, il ne détecte qu'un gène et quelques mutations et nous sommes soudainement passés de petites épidémies locales à des infections pandémiques mondiales. »
Pour Lathem, c’est le message à retenir très important: «Il se peut que certaines maladies, notamment le virus Ebola, acquièrent un nouveau gène ou un nouveau fragment d’ADN, puis se propagent par voie aérienne plutôt que par les seuls fluides corporels., nous aurions alors un problème beaucoup plus important sur nos mains. "
