L'empire romain était célèbre pour son système de construction de routes. Mais comme le savent tous ceux qui se sont heurtés à un nid-de-poule, la nécessité de réparer en permanence, de reconstruire et de créer des maux de tête est liée aux routes. Un nouveau document suggère que les habitants de Pompéi disposaient d'une solution miracle pour combler les ornières et les trous dans les rues pavées: ils les remplissaient de fer en fusion.
Selon l'article de l' American Journal of Archaeology, des archéologues ont mené une enquête sur les rues de Pompéi en juillet 2014, découvrant 434 points de fer sur les pavés, suggérant que du fer liquéfié était utilisé pour la réparation des routes.
Pompéi, en particulier, avait des problèmes routiers assez graves. En effet, la plupart des rues de la ville balnéaire animée étaient pavées de silex, une sorte de pierre de lave refroidie qui s'usait relativement vite, laissant des ornières laissées par les roues des wagons. Les rues étroites de la ville étaient également utilisées pour traiter les eaux usées, ce qui n'aidait pas le problème, provoquant la formation de creux et de cavités dans la pierre.
Mais la perturbation de la réparation ou du remplacement complet des routes n’était probablement pas acceptable pour les Pompéiiens. «Une option de réparation, le repavage complet dans la pierre, était une entreprise difficile et coûteuse qui pourrait bloquer des passages importants dans une ville pendant des mois», suggèrent les auteurs.
Pour cette raison, les Romains ont trouvé une nouvelle solution: verser du fer en fusion dans les ornières et les fosses. Dans certains cas, il semble qu'ils aient également ajouté de la pierre ou de la céramique au fer. Mais le fer à repasser ne se trouve que sur les artères principales, où les travaux de voirie auraient été un problème majeur. Dans les petites rues, il semble que les équipes ont remplacé les pierres au fil du temps.
Une question est de savoir si le fer était abondant et suffisamment bon marché pour être utilisé dans de telles réparations. Les chercheurs croient que la réponse est oui. À la fin du Ier siècle de notre ère, Rome produisait déjà 550 tonnes de fer par an à partir de gisements situés en Grande-Bretagne récemment conquise, dans une région du sud-est de l'île appelée Weald. De grandes quantités de fer étaient également extraites dans d’autres régions. Et le papier suggère que les commerçants ont peut-être utilisé du laitier de fer comme lest dans leurs navires. Quand ils atteignaient un port, ils pouvaient vendre le laitier, qui contenait encore un pourcentage élevé de fer.
Les fours romains semblent capables d'atteindre les températures élevées nécessaires à la liquéfaction du fer. «La façon dont les Romains ont introduit du fer liquéfié dans les rues de Pompéi reste un mystère», écrivent les auteurs.
Mais l'auteur principal Eric Poehler de l'Université du Massachusetts, Amherst, écrit que des gouttes de fer égaré trouvées dans la rue suggèrent que le métal en fusion a été transporté d'un four au site de réparation. L’équipe soupçonne que des esclaves municipaux ou des esclaves employés par des magistrats locaux ont été chargés de transporter le métal chaud sur les chantiers et de verser les pièces de métal.
À l’avenir, l’équipe prévoit d’analyser le fer à repasser pour déterminer sa provenance et d’examiner les routes dans d’autres zones où des techniques similaires ont pu être utilisées.
D'une certaine manière, l'idée d'utiliser du fer pour réparer les nids-de-poule a fait son chemin. À l'heure actuelle, des chercheurs du Minnesota expérimentent l'utilisation de résidus laissés par le traitement de la taconite, un type de minerai de fer à faible teneur, dans une plaque de route durable.
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