En 1927, Elliot Spencer, âgé de cinq ans, contracta une infection du sang mettant sa vie en danger, obligeant le département de la santé de la ville de New York à afficher un avis de quarantaine sur la porte de l'appartement de sa famille dans le Bronx. Quand une voisine microphobe-phobique a remarqué le signe, elle est allée jusqu'à saupoudrer une poudre désinfectante jaune sur le pas de la porte des Spencer. Comme le destin l’a voulu, son mari était Doc Woods, le légendaire entraîneur des Yankees des années 20. Une fois qu'il a découvert ce que sa femme avait fait, Woods a fermement réprimandé son épouse. Le lendemain, Eugénie Woods, une contrite, se présenta sur le seuil des Spencer mais ne portait pas plus de poudre sulfureuse, mais une balle de baseball que son mari - ainsi que toute l'équipe, y compris les bourreaux Lou Gehrig et Babe Ruth - avaient signé.
Le baseball devait posséder des pouvoirs curatifs. Le jeune Spencer s'est rétabli et a grandi pour mener une carrière d'ingénieur en chimie jusqu'à l'âge de 71 ans. Bien avant sa mort en 1994, le baseball était devenu un héritage familial.
L'année dernière, Brad, le fils d'Elliot, a fait don du ballon autographié au musée national de l'histoire américaine du Smithsonian, ajoutant ainsi à plus de 100 balles de baseball de sa collection. "Le bal de la famille Spencer est vraiment important", dit la conservatrice Ellen Roney Hughes, "car il apporte une histoire personnelle, donne une idée de l'importance du baseball dans l'esprit et le cœur de cette famille, mais aussi de nombreux Américains".
Parmi les autres trésors, on compte un ballon de 1937 signé par Buck Leonard et d’autres joueurs pour le Homestead Greys, la légendaire équipe de Washington, DC Negro League, et un ballon portant l’autographe de Jackie Robinson datant de 1953, six ans après qu’il avait rejoint les Brooklyn Dodgers et intégré le Jeu. En 1983, Betsy "Sockum" Jochum, joueuse et joueuse de baseball pour la Ligue All-American Girls de baseball, a fait don d'un ballon de baseball portant l'inscription de son équipe, les Blue Sox de 1951 à South Bend, dans l'Indiana.
Une acquisition remarquable contient les signatures de sluggers de deux générations. En 1983, alors que Hughes effectuait une visite guidée dans la salle d'exposition où certaines des balles de baseball sont exposées, une visiteuse s'est approchée pour lui demander si elle serait intéressée par un bal signé par Babe Ruth et Hank Aaron. Serait-elle en effet!
Le donateur, William P. Mulvaney, aujourd'hui chirurgien à la retraite âgé de 81 ans de Cincinnati, dans l'Ohio, se souvient que le ballon lui avait été offert par un patient reconnaissant, dont le fils l'avait possédée alors que seul Ruth l'avait signée. Ensuite, quand Aaron a frappé le circuit qui a battu le record de sa vie en 1974, un autre patient a pris le ballon devant Aaron et a demandé au joueur défensif des Braves d’Atlanta de l’autographier.
Mulvaney, qui se souvient du jour où ses fils "n'ont pas trouvé de base-ball ordinaire et que je les ai surpris en train de sortir avec la porte", a estimé que la balle appartenait au Smithsonian: "Donc, finalement, nous nous trouvions devant l'exposition de baseball, et j'ai réalisé qu'ils le conserveraient ici. "
La coutume de signer des balles de baseball antidaté Ruth, bien sûr. Mais pour le premier demi-siècle du jeu - à partir des années 1870 environ - une balle dédicacée était assez rare. Les ligues majeures ont ordonné de garder les balles en jeu jusqu’à ce qu’elles ne soient plus utilisables, et les spectateurs étaient tenus de restituer les peaux de cheval qui se présentaient à eux. Ce n’est qu’en 1920, année où les Red Sox ont échangé Ruth contre les Yankees, les ligues ont gardé de bonnes balles et ont permis aux spectateurs de garder ce qui leur tombait sous la main. Les fans, surtout les enfants, ont commencé à attendre après les matchs que les joueurs signent leurs trophées.
Pas plus tard que dans les années 1970, les collectionneurs pouvaient puiser dans des trésors pour des sommes modestes. En 1973, par exemple, un ballon signé par Babe Ruth coûtait entre 150 et 225 dollars. Aujourd'hui, il est évalué à 12 000 $ à 15 000 $. On pourrait prendre un ballon autographié par Jackie Robinson pour 50 $; ce prix irait maintenant chercher 4000 $.
"Le sport ne cultive pas une nouvelle génération de collectionneurs", a déclaré James Spence, l'un des principaux authentificateurs de souvenirs sportifs. (Il a récemment vérifié une batte de Babe Ruth, d’une valeur de 250 000 dollars.) "La plupart des enfants ont été chassés de ce loisir. C’est strictement pour la foule à revenu disponible maintenant, pour les personnes de 30 ans et plus."
Le pouvoir évocateur du baseball signé n’a toutefois pas diminué. "Il est possible, " dit Spence, "de voir toute la carrière d'un joueur grâce aux balles de baseball qu'il a signées. Pour un débutant en ligue, l'autographe est souvent hésitant. Si un joueur vétéran gagne la gloire d'une Ruth ou de Jackie Robinson, la signature sera accompli à partir de mille répétitions ". La signature de Babe Ruth, dit-il, "a conservé son dynamisme même vers la fin de sa vie", tandis que l'autographe du grand Buck Leonard, de la Ligue noire, reflétait les difficultés qui avaient submergé le joueur: "Il a subi un coup qui l'a obligé à signer du côté droit" main au lieu de sa gauche. "
