Entre le son du banjo et le son débranché du genre, bluegrass porte la sensibilité d'une ancienne tradition musicale transmise depuis la nuit des temps. Mais en réalité, le genre n’a que 10 ans de plus que le rock'n'roll et était considéré comme une innovation radicale à son époque. Le bluegrass, tel qu'il était interprété par ses premiers pratiquants, était plus rapide, plus précis et plus virtuose que n'importe quelle musique de montagne ancienne qui l'avait précédée.
Certains soulignent l'année de naissance de bluegrass en 1940, lorsque Bill Monroe et les Bluegrass Boys ont fait leurs premiers enregistrements pour RCA. La plupart des observateurs préfèrent l’année 1945, quand Monroe a embauché Earl Scruggs, dont le rouleau de banjo à trois doigts a rendu la musique plus rapide et plus mince que jamais. Dans les deux cas, le modernisme musical de Monroe s'est révélé aussi révolutionnaire en musique country que le bebop concourant en jazz.
La nature progressive de la musique de Monroe, cependant, a été camouflée par la distribution conservatrice de ses paroles. Sa musique faisait écho à la puissance des radios et des téléphones qui atteignaient des communautés isolées des Appalaches et les connectaient au reste du monde. Sa musique reflétait la vitesse des trains et des automobiles qui transportaient les jeunes de ces fermes et de ces petites villes vers Atlanta et les villes du nord. Les paroles apaisèrent cependant le mal du pays des personnes en mouvement avec la nostalgie d'un mode de vie en voie de disparition.
Cette tension entre la musique radicale et les paroles nostalgiques a poussé et tiré à bluegrass depuis. Cela était évident au MerleFest, qui s'est tenu le week-end dernier à Wilkesboro, en Caroline du Nord, niché dans les montagnes occidentales de l'état, où les premières azalées et le rhododendron étaient en fleurs. MerleFest a été fondé en 1988 par le légendaire chanteur-guitariste Doc Watson afin d'honorer son fils et son accompagnateur de longue date, Merle Watson, décédée dans un accident de tracteur en 1985. Le festival rapporte qu'ils avaient 78 000 entrées au cours du week-end dernier.
Peter Rowan, légende du bluegrass aux cheveux argentés et aux cheveux argentés, devrait le savoir, car il était l'un des Bluegrass Boys de Monroe de 1965 à 1967. Le fait que le père du Bluegrass, comme on l'appelait, embaucherait un enfant de 23 ans de Boston être son chanteur-guitariste a révélé l'ouverture du vieil homme au changement - ainsi que son œil rusé pour les possibilités commerciales du public émergent de bluegrass dans les collèges. Un demi-siècle plus tard, Rowan chantait et chantait sur l’une des pièces emblématiques de Monroe, «Muleskinner Blues». Rowan n’a jamais conduit une équipe de mulet de sa vie, mais il comprend le lien qui existe entre le dur labeur et la souffrance. les notes bleues au premier plan et donnaient à la chanson un son nouveau plutôt que traditionnel.
Rowan a chanté «Blue Moon of Kentucky» comme Monroe l’a enregistré pour la première fois en 1946: une valse mélancolique. Au milieu de la chanson, cependant, le formidable quintet de Rowan passa à la version à deux voix surélevée enregistrée par Elvis Presley en 1954. Au cours de cette transition, vous pouviez entendre la musique country changer aussi radicalement que lorsque Monroe et Scruggs avaient uni leurs forces; Presley a rendu la musique plus rapide et encore plus percutante.
Après la chanson, Rowan a souligné que Monroe avait incorporé l'arrangement de Presley chaque fois qu'il jouait après le milieu des années 50. "Un journaliste a un jour demandé à Bill s'il pensait qu'Elvis avait ruiné" Blue Moon of Kentucky "", a déclaré Rowan à la foule. «Sans sourire, Bill a dit:" Ce sont des contrôles puissants. "C'était aussi une musique puissante, et Monroe était toujours ouvert à tout ce qui pouvait ajouter de la puissance à son son.
Tout le monde dans le bluegrass n'est pas aussi ouvert. Dans beaucoup de festivals de bluegrass, on voit un groupe après l'autre, tous vêtus de costumes sombres et de cravates, adhérant tous à l'instrumentation (mandoline, banjo, guitare acoustique, basse acoustique, violon et peut-être dobro) et au son des premiers groupes de Monroe. Même lorsque ces groupes écrivent de nouvelles chansons, ils ont tendance à souligner la nostalgie réconfortante des paroles par rapport à l'agression révolutionnaire de la musique. Certains de ces groupes sont très bons et servent un objectif précieux en capturant dans la musique le désir d'un temps plus simple, mais ils ne préservent qu'un aspect de la vision originale de Monroe. Des groupes tels que les Gibson Brothers, les Spinney Brothers et le Larry Stephenson Band ont joué ce rôle au MerleFest. Ils considèrent les enregistrements classiques de Monroe comme un modèle à suivre plutôt qu'une inspiration pour changer.
Le Del McCoury Band avait les costumes sombres et l'instrumentation classique, et Del était autrefois un Bluegrass Boy lui-même. Son grand profil patricien; ses cheveux argentés et raides, et son attitude «aw-shucks» le font paraître conservateur, mais il a toujours été aussi ouvert à l'innovation que son mentor à une époque. Après tout, le groupe de McCoury a transformé le «1952 Vincent Black Lightning» de Richard Thompson en hit «bluegrass». Vendredi soir, le quintet a dévoilé son nouveau projet: ajouter de la musique à de vieilles paroles oubliées de Woody Guthrie, à l’instar de Billy Bragg et Wilco sur les albums de 1998-2000 «Mermaid Avenue». Parce que Guthrie a grandi dans la tradition hillbilly / orchestre à cordes, les anciennes strophes correspondent aux nouvelles mélodies de McCoury comme si elles avaient été écrites au même moment.
Mais les paroles de Guthrie ne renvoient pas avec nostalgie au passé. Au lieu de cela, ils interrogent le présent avec scepticisme et attendent un avenir meilleur. Les six chansons que la bande McCoury a projetées dans un album de 12 chansons qui devait paraître à l’automne visaient à tromper les concessionnaires automobiles, les amoureux gourmands et les restaurants onéreux. Quand Del a chanté «Cornbread and Creek Water», il ne faisait pas l'éloge de simples repas de campagne composés de «haricots rouges et sauce fine» ou de «porc salé et biscuits durs»; il se plaignait que le régime alimentaire du pauvre homme n'était pas assez bon pour lui et sa famille. Il y avait enfin du bluegrass avec des mots aussi provocants et ruraux que la musique. Et avec les deux fils de McCoury - le mandoliniste Ronnie et le banjoiste Rob - poussant le rythme aussi fort que Monroe et Scruggs, l'urgence de la cueillette correspondait à l'impatience des mots.
Earl of Leicester, Earl of Leicester, évoque Earl Scruggs et Lester Flatt, qui ont quitté Monroe en 1948 pour former leur propre groupe de bluegrass légendaire. Ils se sont souvenus de cet événement. & Répertoire Scruggs. Les comtes de Leicester pourraient bien être le plus grand jeu de mots de la musique moderne (seul le trio folk, les Wailin 'Jennys). Le chanteur principal Shawn Camp a imité le large son de Flatt, et son fils Johnny, le violoniste de longue date de Flatt & Scruggs, se souvient de lui, qui se servait habilement du violon et de l'archet originaux de son père. Mais le chef du groupe, Jerry Douglas, ne pouvait s'empêcher de transformer les parties dobro originales de Uncle Josh Graves en solos sauvages inspirés du jazz, rappelant à tout le monde que la musique ne pouvait rester figée en 1948. Il suggéra ce que Flatt & Scruggs aurait pu entendre. comme s'ils s'étaient appelés Flatt & Graves.
Douglas s'est assis avec Sam Bush et les frères Kruger au Sunset Jam du MerleFest vendredi soir. Les frères Kruger, de nationalité allemande, et d'origine suisse, le banjoist Jens et le guitariste Uwe, ont montré comment les innovations de Monroe se sont propagées même en Europe. Leurs instruments ont pourchassé la voix de son compatriote Bush autour du morceau sur la chanson du cheval de course de Monroe, «Molly and Tenbrooks». Ils ont ensuite prouvé que bluegrass pouvait ajouter de la couleur et donner corps à une chanson country / folk de Kris Kristofferson «Me and Bobby McGee». Après-midi, ils ont ensuite prouvé que la musique de Monroe pouvait ajouter quelque chose à la musique classique. “Lucid Dreamer”, le superbe concerto pour banjo, guitare, basse et quatuor à cordes de Jens Kruger, a été joué par les Kruger Brothers et le Kontras Quartet, de Chicago. Il s’agissait là d’un cas rare où la fusion de deux genres s’est fondée sur le respect et la compréhension mutuels, et non sur une prise d’attention désespérée et fantaisiste.
Rowan a parcouru les lieux du festival tout le week-end, ajoutant sa voix au set de Robert Earl Keen et au set des frères Avett. Les frères Avett sont le plus populaire du dernier tremblement de terre dans la musique de montagne: l’émergence, au cours des douze dernières années, d’anciens groupes punk-rockers formant des groupes de musique à cordes. Si le bluegrass de Monroe rugissait comme un train de marchandises très puissant, ces bandes se rapprochent des connexions Internet par fibre optique. Les compositions et les arrangements des frères Avett sont un peu trop compliqués et trop complaisants à mon goût, mais MerleFest a également offert une apparition foudroyante de la part d’un groupe aux vues similaires mais piétiné, Trampled by Turtles. Leur tête d'affiche sur la grande scène jeudi soir semblait être un prolongement de tout ce que Monroe recherchait: de bonnes chansons jouées dans une Amérique rurale mais préparées pour une nouvelle ère.
