Tyrannosaurus et ses proches parents Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus et Gorgosaurus étaient parmi les plus grands prédateurs terrestres que le monde n'ait jamais connus. Ils avaient une tête massive remplie de dents énormes et dentelées et étaient les prédateurs dominants à l'époque et dans les lieux où ils vivaient. Étonnamment, cependant, nombre des caractéristiques qui rendent ces dinosaures si reconnaissables sont apparues beaucoup, beaucoup plus tôt. Dans cette édition de Science, une équipe internationale de scientifiques décrit un nouveau précurseur minuscule des géants plus connus du crétacé. Il a été découvert dans des roches vieilles d'environ 130 millions d'années en Chine. Ils l'ont nommé Raptorex kriegsteini .
À première vue, on pourrait s’excuser de penser que Raptorex était le stade juvénile d’un des derniers tyrannosauridés. À seulement 10 pieds de long environ, il avait de longues jambes graciles, une tête maigre, une large cavité oculaire et des pattes antérieures ridiculement petites se terminant par des griffes. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un individu pleinement mature, ce n'était pas le stade juvénile d'un dinosaure déjà connu. C’était quelque chose que les scientifiques n’avaient jamais vu auparavant, et qui peut nous en dire beaucoup sur l’évolution de ses cousins géants.
Jusqu'à présent, les paléontologues ont travaillé avec les serre-livres de la série évolutive des tyrannosaures. Il y avait les terreurs classiques et volumineuses telles que Tyrannosaurus et les dinosaures de type raptor plus récemment découverts, tels que Dilong et Guanlong de Chine. Raptorex se situe quelque part entre les deux et, même s'il était petit, il possédait de nombreuses caractéristiques de ses plus grands parents.
Bien que Raptorex n’ait pas la tête lourde et noueuse de Tyrannosaurus, sa tête était relativement grosse pour sa taille; environ 10% plus grand pour sa taille que les crânes de parents plus anciens comme Guanlong . Raptorex avait aussi des incisives ressemblant à des dents sur le devant de la bouche, une affection observée chez les dinosaures comme Tyrannosaurus, mais pas les premiers tyrannosauroïdes. Ajoutez à cela les zones étendues pour l'attachement au muscle de la mâchoire et vous obtenez un tryannosaure "miniature" avec une morsure terrifiante.
Ce qui est vraiment intéressant, cependant, est que Raptorex avait des petits bras dans lesquels l'humérus (os du bras) est plus long que le bras. Ces bras courts et robustes étaient dotés de griffes. Bien qu'une étude biomécanique des bras de Raptorex n'ait pas encore été réalisée, cet arrangement suggère que des bras courts mais puissants des tyrannosauridés ont évolué lorsque la lignée était encore relativement petite.
Cette découverte est très importante car la raison pour laquelle Tyrannosaurus et ses proches parents possédaient des armes de petit calibre a longtemps été un casse-tête de l'évolution. Les bras du Raptorex, relativement petit, peuvent aider les paléontologues à savoir si la taille du bras était une adaptation à un style de chasse particulier ou la conséquence d’autres facteurs, comme un changement du taux de croissance. Outre les autres caractéristiques documentées par les auteurs du document, bon nombre des traits caractéristiques des tyrannosaures ont d'abord évolué lorsque la lignée était encore petite, contrairement à ce que les paléontologues avaient prévu.
La description de Raptorex est d'autant plus séduisante qu'elle a presque été perdue pour la science. Dans une interview à l'Université de Chicago, Paul Sereno, l'auteur principal du nouveau document, explique que le squelette de Raptorex a été fouillé par une personne de la région et vendu à un propriétaire privé. Ce propriétaire privé a alors approché Sereno, et le scientifique a insisté pour que le squelette soit donné à la science (puis ramené en Chine). Si Raptorex restait entre des mains privées, nous serions toujours dans l'ignorance de ce point crucial de l'évolution du tyrannosaure.
