En décembre 1495, Rome fut dévastée par quatre jours d'inondations intenses. Après la fin du déluge, des rumeurs ont commencé à circuler au sujet d'un terrible monstre qui s'était échoué sur les rives du Tibre. La créature était considérée comme un pastiche grotesque de parties du corps humain et animal: elle présentait, entre autres particularités, la tête d'un âne, les seins d'une femme, le visage barbu d'un vieillard sur le dos et une queue couronnée avec une tête de dragon rugissant.
C'était l'époque de la Réforme, et beaucoup étaient convaincus que le monstre avait été évoqué comme un présage inquiétant de corruption papale, chacune de ses parties du corps représentant un vice différent. (Les seins et le ventre "féminins" de la créature symbolisaient "la sensualité des cardinaux et des élites ecclésiastiques"; le vieil homme marquait un "régime en train de mourir".) dans les années après l'inondation. Martin Luther, le père du protestantisme, a même commenté le monstre dans ses propos contre l'Église catholique.
"L'âne papal" est l'une des nombreuses créatures étranges et inquiétantes à apparaître dans les pages de textes centenaires actuellement exposées à la bibliothèque de livres rares de Thomas Fisher à Toronto. Juste à temps pour Halloween, la bibliothèque a lancé De Monstris, une exposition qui explore la riche tradition d'êtres monstrueux qui ont nourri les peurs et chatouillé les imaginaires tout au long de l'histoire.
«Les monstres font partie intégrante de notre patrimoine culturel commun», a déclaré à Smithsonian.com David Fernandez, le conservateur de l'exposition .
De Monstris s'étend sur une vaste période, reliant les traditions de l'Antiquité au Moyen Âge et jusqu'au 19ème siècle. Le spectacle présente des écrits de Marco Polo, Sir John Mandeville et Mary Shelley. Sont également exposées des illustrations vives de dragons et basilics, de licornes et de cyclopes, de sirènes et de manticores, ainsi que de créatures hybrides plus obscures, telles qu'un rendu historique de l'Âne papale publié en 1545.
«C’est extrêmement rare», souligne Fernandez à propos du manuscrit. «Cette feuille particulière a survécu dans une reliure du XVIe siècle - après que la reliure ait été ouverte, c'est ce qu'ils ont trouvé. Peux-tu imaginer?"
Types de licornes de "Historiæ naturalis de quadrupedibus libri" (Amsterdam: Johann Schipper, 1657). Fernandez s'est d'abord intéressé à l'histoire des monstres tout en poursuivant ses études de premier cycle à l'Université de Toronto. Il suivit un cours sur l’expansion portugaise en Afrique et dans les Amériques et fut surpris de constater que de nombreux récits d’exploration de cette période décrivaient des créatures étranges et fantastiques au milieu de paysages étrangers. Plus tard, en tant que bibliothécaire à la bibliothèque Thomas Fisher, Fernandez a été une nouvelle fois surpris de constater à quel point la tradition de l’écriture sur les monstres était ancienne et omniprésente.
«J'ai réalisé que nous avions beaucoup de livres que vous n'associeriez pas nécessairement avec des monstres», dit-il, «et les auteurs qui font partie du canon de la culture et de la littérature occidentales ont exploré des idées de monstruosité et des monstres rapportés dans différents traditions et genres. . "
Par exemple, le texte biologique volumineux d'Aristote, le Livre des animaux, postule qu'une femme enceinte peut imprimer des traits monstrueux à son enfant à naître simplement en regardant l'image d'un monstre. L'exposition présente une édition de Venise datant du XVe siècle et, selon Fernandez, les idées du philosophe ont persisté pendant des centaines d'années.
En fait, de nombreux livres sur les monstres ont été inspirés par des tropes recyclés au cours des siècles. Lorsque le naturaliste romain Pline l'Ancien a écrit sur les «tribus d'êtres humains à tête de chien», ses descriptions de ces hybrides bizarres ont été conservées dans des manuscrits, gravées dans des encyclopédies médiévales et référencées dans des textes de la Renaissance. Au XVIe siècle, le cartographe allemand Sebastian Münster remarqua avec scepticisme dans son encyclopédie picturale Cosmographia que «les anciens ont conçu des monstres particuliers… mais personne ici n'a jamais vu ces merveilles». Pourtant, une édition de 1559 de la Cosmographia contient illustration de la gravure sur bois d'un homme à la tête de chien.
Les écrivains se sont sentis obligés de faire un signe de tête aux descriptions précédentes de monstres, en partie pour pouvoir afficher leurs connaissances savantes. "Si vous racontez, par exemple, une histoire de serpents, vous devez inclure les dragons, car jusqu'à ce moment-là, cela faisait partie de la tradition", explique Fernandez. Les monstres étaient également un moyen infaillible d'attirer un public; Comme beaucoup d’entre nous aujourd’hui, les lecteurs du passé étaient fascinés par des créatures étranges et merveilleuses. C’est pourquoi un si grand nombre de textes exposés étaient associés à des illustrations.
La question de savoir si les monstres existaient réellement est une question différente. "Beaucoup d'auteurs ne prétendent pas croire aux monstres, mais ils les utilisent toujours", note Fernandez.
Lors de l'assemblage de matériaux pour De Monstris, Fernandez a laissé ses sources définir les paramètres de ce qui constitue un monstre. Ainsi, toute une partie de l'exposition traite des corps «monstrueux», des anomalies congénitales particulièrement fascinantes pour les écrivains des 18e et 19e siècles. Une autre section est consacrée aux lettres, journaux et documents cartographiques de l'ère de l'exploration, au moment où les Européens sont entrés en contact avec le nouveau monde. Ces récits regorgent de descriptions sauvages de sirènes, de monstres marins, d'êtres humains borgnes et de nations composées de personnes sans tête. Parfois préjudiciables, ces textes ont cherché à analyser les habitants de pays étrangers et à les distinguer du public européen.
"L’histoire de chaque civilisation est l’histoire des rencontres", explique Fernandez, citant une illustration tirée d’un livre de voyage du XVIIe siècle, qui montrait une créature à fourrure ressemblant à un humain capturée par le peuple Tupinambá du Brésil actuel. "Nos propres cultures sont produites par nos propres réalités, mais aussi par la rencontre avec les réalités d'autres peuples dans d'autres régions du monde."
Les Arawaks chevauchant un lamantin de "Nova typis transacta navigatio novi orbis Indiae Occidentalis" (Linz, 1621). Un changement d'orientation est évident parmi les objets présentés dans la dernière section de De Monstris, qui est centrée sur la littérature des XIXe et XXe siècles. Pendant ce temps, dit Fernandez, les penseurs scientifiques ont commencé à s'appuyer moins sur les traditions textuelles et davantage sur des preuves empiriques, mais les monstres ont été déployés comme des symboles puissants par les auteurs de fiction. Les premières éditions d'œuvres telles que Frankenstein, The Picture of Dorian Gray et Dr. Jekyl et Mr. Hyde sont présentées à Thomas Fisher - des romans qui utilisent des monstres non pas pour explorer la nature effrayante de l'Autre, mais pour réfléchir à la capacité du mal et dommage qui réside dans le soi.
Cette année marque le 200e anniversaire de Frankenstein, récit édifiant de prudence canonique de Mary Shelley sur le dépassement des limites de la science et de la technologie. L'exposition met en valeur une édition de 1882 de l'œuvre, qui a été imprimée avant que la créature de Shelley ne soit transformée en anomalie à la peau verte et à tête carrée de la culture populaire moderne. Cette première édition reste plutôt fidèle à la représentation de Shelley; sur la couverture du livre, le monstre est décrit comme un homme exceptionnellement grand, une image miroir menaçante du médecin qui l'a créé.
Dans l'intérêt de garder l'exposition centrée sur les représentations historiques de la monstruosité, Fernandez n'a pas inclus de matériel publié au-delà du début du 20ème siècle. Mais des créatures effrayantes et des bêtes fantastiques restent toujours présentes dans notre imagination - le dernier chapitre d'une histoire vibrante et complexe de récits.
