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Point de vue d'un initié rare sur la vie amérindienne dans l'Oklahoma au milieu du XXe siècle

Horace Poolaw n'a jamais aspiré à avoir ses photographies dans des musées, ni même à être suffisamment imprimées pour être encadrées.

Membre de la tribu Kiowa, Poolaw n'a présenté qu'un seul spectacle de sa vie, au Southern Plains Indian Museum, dans sa ville natale d'Anadarko, dans l'Oklahoma.

Il en imprima quelques-unes sous forme de cartes postales à vendre aux touristes - parfois avec l'inscription «Photo de Poolaw, photos d'un Indien» au verso, mais on ne sut jamais si son intention était simplement de représenter son peuple ou de promouvoir sa tradition.

En effet, la plupart des images prises au cours de cinq décennies et maintenant visibles dans l'exposition «Pour un amour de son peuple: la photographie de Horace Poolaw» au Musée national des Amérindiens du Smithsonian à Washington DC n'ont jamais été imprimées à Le spectacle est co-organisé par les érudits autochtones Nancy Marie Mithlo (Chiricahua Apache) et Tom Jones (Ho-Chunk). Mithlo a également été rédacteur en chef du catalogue de l'exposition et Jones a rédigé un essai.

La critique a été reconnue seulement après que sa fille, Linda Poolaw, ait commencé à organiser une exposition à l'Université de Stanford en 1989. Les experts ont commencé à examiner de plus près les négatifs qu'il avait laissés. C'est seulement à ce moment-là que Poolaw, qui avait documenté la vie des peuples autochtones dans la région rurale de l'Oklahoma, est devenu le principal et important photojournaliste amérindien du XXe siècle.

Selon Alexandra Harris, rédactrice en chef du projet, son travail a été jugé plus remarquable, car c'était une époque où «les Amérindiens sont devenus invisibles dans la culture visuelle nationale. Nous croyons que la photographie de Poolaw comble vraiment une partie de cet écart. "

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Pour un amour de son peuple: La photographie de Horace Poolaw (Série Henry Roe Cloud sur les Indiens d'Amérique et la modernité)

Pendant plus de cinq décennies du XXe siècle, l’un des premiers photographes professionnels indiens d’Amérique a présenté un point de vue privilégié sur sa communauté de l’Oklahoma - une communauté enracinée dans sa culture traditionnelle, à la fois tout à fait moderne et typiquement américaine.

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Bien que la photographie ne soit qu’un passe-temps pour Poolaw, il a utilisé un appareil photo Speed ​​Graphic d’occasion - du type utilisé par les journalistes tout au long du XXe siècle - pour capturer dans un journal des scènes de la vie quotidienne dans la réserve. Ses images comprennent des anniversaires ordinaires et des réunions de famille, mais aussi des portraits époustouflants d'anciens combattants, des célébrations tribales et en particulier l'exposition annuelle des Indiens d'Amérique qui se poursuit à Anadarko.

Selon Harris, il était important que Poolaw travaille non pas comme un étranger, mais comme un membre de la communauté.

«Il y avait très peu de photographes autochtones du début au milieu du XXe siècle, témoins de leurs communautés et de la diversité de ce qu'il voyait, en tant qu'initié», dit-elle.

En tant que tel, il a capturé une époque où la culture autochtone était en transition et où les gens s'assimilaient selon leurs propres termes, et non de la manière forcée qui avait été adoptée auparavant. Dans le même temps, les tribus se transformaient, ramenant et reprenant des éléments de leurs coutumes et de leur langue d'origine qui avaient été interdites dans la réserve.

L'exposition Horace Poolaw, inaugurée en 2014-2015 au Centre Gustav Heye, le musée national des Indiens d'Amérique à New York, reflète cette combinaison d'influences culturelles, comme dans une scène d'un défilé annonçant le début de 1941. American Indian Expo, qui présente un trio de femmes en costume de Kiowa qui ne montent pas à cheval, mais une Chevrolet brillante.

C’est un contraste encore plus frappant dans le portrait de Danny Williams, un présentateur souriant de la chaîne de télévision de l’Oklahoma, aux côtés du champion et danseur indien George «Woogie». Un tipi se tient derrière eux, mais aussi un parking avec des modèles récents.

Les cérémonies non liées à l’exposition font également l’objet d’une chronique du cercle lors d’un powwow de 1945 dans la région rurale de Carnegie, dans l’Oklahoma, certaines portant des vêtements occidentaux et des chapeaux de cow-boy et d’autres des châles traditionnels, un drapeau américain flottant dans le ciel nuageux et quelques berlines comprenant le reste de l'arc.

Les funérailles d’Agnès Big Bow, membre de la tribu Kiowa à Hog Creek, dans l’Oklahoma, en 1947, sont encore moins formelles et plus immédiates, où les porteurs, nombreux en vêtements et chapeaux occidentaux, placent le cercueil de style occidental dans terrain de cimetière pierreux.

L’intersection de la tribu et de l’armée américaine était importante pour Poolaw. C’est l’image de son fils Jerry, qui a pris son service dans la Marine en 1944, en uniforme mais avec sa coiffe en plume pleine qui est l’image principale de la exposition.

La même année, Poolaw lui-même pose aux côtés d'un autre Kiowa, Gus Palmer, devant une forteresse volante B-17 de la base aérienne MacDill à Tampa, où il a suivi une formation de photographe aérien. Leurs coiffes traditionnelles contrastent avec leurs uniformes.

Pourtant, le bonnet de guerre, comme on l'appelait parfois, n'était pas simplement un accessoire de fantaisie, mais un casque de valeur acquis par la tradition et le service militaire comptait certainement.

«Trois cents hommes de Kiowa étaient en service actif au cours de la Seconde Guerre mondiale et quand ils revenaient après avoir eu des expériences de combat qui leur permettaient de gagner leur valeur, ils pouvaient mériter les honneurs que les anciennes sociétés militaires leur attribueraient», déclare Harris. «Ils ont donc reconstitué certaines de ces sociétés et cela a ramené une grande partie de la culture de parure qui l'accompagne.»

Les enfants sont un sujet poignant dans ses photographies, qu’ils s’habillent de manteaux et de cravates en tweed du XXe siècle, de vêtements de cow-boy ou de vêtements de cérémonie indigènes.

La fusion de la culture autochtone et du monde du divertissement s’observe dans la carrière de Bruce, frère de Poolaw, qui a rejoint le circuit de vaudeville en tant que chef Bruce Poolaw et a épousé sa compatriote Lucy Nicolar, une femme de Penobscot et un mezzo-soprano Princesse Watahwaso. »Naturellement, ils poseraient également théâtralement pour Poolaw.

Les photos de Hannah Keahbone, maquillée et coiffée dans une chevelure à la mode des années 1920 et 1930, aux côtés de sa mère penchée Libby Keahbone, dans des tresses plus classiques, sont un autre exemple frappant de la confrontation des goûts occidentaux modernes et de la culture autochtone traditionnelle. et pas de maquillage.

Laura E. Smith, professeure adjointe d'histoire de l'art et de culture visuelle à la Michigan State University, spécialisée dans l'art et la photographie amérindiens, écrit dans le catalogue accompagnant l'exposition que, bien que les deux portent des costumes traditionnels Kiowa dans le double portrait, elles montrent comment les femmes de la tribu "ont négocié les termes de l'identité féminine entre elles".

Saisissant des moments comme celui-ci, Poolaw s’inspire davantage du photojournalisme du magazine Life que du genre de portraits autochtones destinés aux musées. Poolaw n'avait pas l'intention de faire des remarques sociologiques profondes sur les personnes qu'il décrivait - bien que ses photographies finissent souvent par le faire.

«Il n'a jamais vraiment écrit pourquoi il faisait les choses. Nous devons donc vraiment deviner », déclare Harris. «Lors de conversations avec sa fille, elle parle beaucoup de son amour pour ces personnes. Et cela pourrait être aussi simple que de lui comme témoin de son temps. ”

«Pour l'amour de son peuple: la photographie de Horace Poolaw» se poursuivra jusqu'au 7 juin 2017 au Musée national des Indiens d'Amérique du Smithsonian, au National Mall, à Washington DC Le spectacle est co-organisé par les érudits autochtones Nancy Marie Mithlo (Chiricahua Apache) et Tom Jones (Ho-Chunk). Présidente des études amérindiennes à l’Autry National Center Institute et professeur associée d’histoire de l’art et des arts visuels à l’Occidental College, Mithlo a également été rédactrice générale du catalogue de l’exposition. Jones, professeur agrégé de photographie à l'Université de Wisconsin-Madison, a également rédigé un essai pour le catalogue.

MISE À JOUR 30/11/16: Une version antérieure de cette histoire attribue mal des citations à un autre commissaire de l'exposition. Les citations sont de Alexandra Harris. Nous regrettons l'erreur.

Point de vue d'un initié rare sur la vie amérindienne dans l'Oklahoma au milieu du XXe siècle