Hollywood voudrait vous faire croire que, au sommet de la plupart des volcans, se trouve un lac de lave rougeoyant, parfait pour les sacrifices humains ou pour tuer James Bond. Les lacs de lave persistants sont en réalité assez rares; Sur environ 1 500 volcans de la Terre, seuls sept sont connus pour avoir des lacs de lave. Ainsi, selon une nouvelle étude publiée dans le Journal of Volcanology and Geothermal Research, la découverte d’un huitième volcan recouvert de lave dans les îles Sandwich sub-antarctiques représente un gros problème.
Le nouveau lac de lave se trouve au sommet du mont Michael sur l'île Saunders, qui fait partie du territoire d'outre-mer britannique de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud. Selon un communiqué de presse publié par le British Antarctic Survey, le point chaud avait été évoqué en 2001 lorsque des données satellitaires à basse résolution révélaient une anomalie géothermique au sommet du pic.
Les géologues ont utilisé des images satellitaires à plus haute résolution de la montagne prises entre 2003 et 2018 et ont référencé ces informations avec des ensembles de données supplémentaires datant de plus de 30 ans. À l'aide de techniques de traitement d'image avancées, ils ont pu déterminer qu'un lac de feu d'une largeur d'environ 300 à 700 pieds de largeur était présent tout au long de la période. Ils ont estimé que le lac de lave couvait entre 1 800 et 2 300 Fahrenheit.
Alors pourquoi les chercheurs ne se sont-ils pas contentés d’escalader la montagne et de regarder par-dessus le bord? Danielle Gray, de l’University College London, première auteur de l’étude, explique qu’il est extrêmement difficile de se rendre sur l’île de Saunders et qu’il est probablement impossible d’atteindre le sommet, sauf pour les alpinistes d’élite.
(British Antarctic Survey) «Il a très rarement été visité au fond et personne n’est parvenu au sommet», a déclaré le co-auteur de l’étude, Alex Burton-Johnson, du British Antarctic Survey, à Tom Metcalfe, de LiveScience .
La prochaine étape dans l’enquête sur le lac de lave consiste à envoyer un drone ou un avion au-dessus de la montagne. Mais même cela nécessitera une logistique compliquée et beaucoup d’argent. «Le problème est que les îles Sandwich du Sud sont incroyablement éloignées, il y a très peu de trafic maritime qui passe par là», explique Burton-Johnson. "Il n'y a donc pas beaucoup d'opportunités pour les navires de recherche dans ce domaine."
La découverte du nouveau lac aidera les chercheurs à comprendre comment surveiller les volcans depuis l’espace et leur en apprendra plus sur les rares gouffres de lave persistants qui se trouvent également sur le volcan Nyiragongo en République démocratique du Congo; le volcan Erta Ale en Éthiopie; Mont Erebus en Antarctique; Kilauea sur l'île d'Hawaï, le mont Yasur et Ambrym au Vanuatu; et Masaya au Nicaragua.
Pourquoi ces volcans maintiennent-ils des lacs de lave liquide pendant que la roche en fusion se fige et colmate la plupart des autres volcans? Burton-Johnson explique à Metcalfe que dans la plupart des cas, la vapeur et les gaz surchauffés qui alimentent les éruptions volcaniques ne suffisent pas à maintenir la roche en fusion à la surface. Mais dans quelques cas particuliers, les gaz restent à des températures suffisamment élevées pour maintenir un chaudron de lave orange vif bouillonnant au sommet.
