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Des personnes rares qui se souviennent de tout

cerveau de la mémoire

La mémoire est un effort de collaboration dans le cerveau. Image reproduite avec la permission de l'utilisateur Flickr alles-schlumpf

Au dernier décompte, au moins 33 personnes dans le monde pouvaient vous dire ce qu’elles avaient mangé pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner le 20 février 1998. Ou à qui elles avaient parlé le 28 octobre 1986. Choisissez une date et elles sortiraient de leur mémoire les détails les plus prosaïques de cette mince tranche de leur histoire personnelle.

D’autres ont sans doute cette capacité remarquable, mais jusqu’à présent, seuls 33 ont été confirmés par des recherches scientifiques. La plus célèbre est probablement l'actrice Marilu Henner, qui a montré son rappel étonnant des minuties autobiographiques sur «60 minutes» il y a quelques années.

Ce qui rend cette maladie, connue sous le nom d’hyperthymie, si fascinante, c’est sa sélectivité. Ce ne sont pas des savants capables de déchiffrer de longues chaînes de chiffres, à la Rainman, ou de récupérer sans effort des informations dans un coffre-fort de faits historiques. En fait, ils ne font généralement pas mieux que les autres sur les tests de mémoire standard.

Non, seulement dans le souvenir des jours de leur vie sont-ils exceptionnels.

Obsédée par les détails

Comment la science l'explique-t-elle? La recherche est encore un peu limitée, mais des scientifiques de l'Université de Californie à Irvine ont récemment publié un rapport sur 11 personnes ayant une mémoire autobiographique supérieure. Ils ont découvert, sans surprise, que leurs cerveaux sont différents. Ils avaient des liens plus forts entre la «substance blanche» et le cerveau moyen et le cerveau antérieur, par rapport aux sujets témoins. En outre, la région du cerveau souvent associée au trouble obsessionnel-compulsif (TOC) était plus grande que la normale.

Conformément à cette découverte, les chercheurs ont déterminé que les sujets de l'étude étaient plus susceptibles que d'habitude d'avoir des tendances de TOC. Beaucoup étaient des collectionneurs - de magazines, de chaussures, de vidéos, de timbres, de cartes postales - le type de collectionneurs qui conservent des catalogues très détaillés de leurs biens les plus précieux.

Les scientifiques hésitent encore à tirer des conclusions. Ils ne savent pas combien, ni même si ce comportement est directement lié à la mémoire autobiographique d'une personne. Mais ils ont hâte de voir où cela mène et ce que cela pourrait leur apprendre sur le fonctionnement de la mémoire.

S'agit-il de la manière dont les structures cérébrales communiquent? Est-ce génétique? Est-ce moléculaire? Pour suivre les indices, ils analysent au moins trois douzaines de personnes qui semblent aussi avoir la capacité étrange de retrouver leur passé dans des scènes dessinées avec précision.

Pourquoi nos histoires changent

Qu'en est-il du reste d'entre nous? Nos mémoires personnelles sont beaucoup plus erratiques, certaines puissamment vives, plus obscurément frustrantes. Et fluide.

C'est vrai, fluide. Nous aimons croire que les mémoires, une fois créées, sont comme des données archivées, constantes et durables. Nous pensons que le défi consiste à récupérer les fichiers non corrompus.

Mais des recherches récentes suggèrent que la mémoire ne fonctionne pas comme ça. Les souvenirs personnels ressemblent davantage à des reconstructions mentales où les détails originaux sont déformés, du moins dans une certaine mesure, par qui nous sommes aujourd'hui.

L'écrivain scientifique Charles Fernyhough, auteur du nouveau livre Pieces of Light: La nouvelle science de la mémoire, a donné cette explication dans The Guardian :

«Lorsque nous examinons la manière dont les souvenirs sont construits par le cerveau, le manque de fiabilité de la mémoire prend tout son sens. En scénarisant une mémoire autobiographique, le cerveau associe des fragments de mémoire sensorielle à une connaissance plus abstraite des événements et les rassemble à la demande du présent. "

En fait, rappeler une mémoire semble être un effort de collaboration de différentes parties de notre cerveau. Il semble également être renforcé et modifié chaque fois qu'il est récupéré. Les scientifiques ont un terme pour cette reconsolidation. Et ils ont découvert qu'une mémoire n'est pas seulement le reflet de l'événement d'origine, mais aussi un produit de chaque appel. Donc, les souvenirs, il s'avère, ne sont pas fixes; ils sont dynamiques, remodelés par nos émotions et nos croyances actuelles.

Et ce n'est pas une mauvaise chose. Comme le dit Fernyhough, le but de la mémoire est de s’adapter et de regarder dans le futur autant que dans le passé. «Il n'y a qu'un avantage évolutif limité à pouvoir se remémorer ce qui vous est arrivé», écrit-il, «mais il est extrêmement rentable de pouvoir utiliser cette information pour déterminer la suite des événements.»

Le bien et le mal

Selon des recherches récentes, voici quelques-unes des choses qui sont bonnes ou mauvaises pour votre mémoire:

    • BON : Thé vert: Une étude publiée dans le European Journal of Clinical Nutrition conclut que le thé vert semble activer la partie du cerveau associée à la mémoire de travail.
    • BAD : La malbouffe: des chercheurs de l'Université Brown ont conclu qu'un régime riche en malbouffe peut empêcher les cellules du cerveau de réagir correctement à l'insuline et peut nuire à la capacité de créer de nouveaux souvenirs.
    • BON : Exercice fréquent: selon une étude de l’Université de Dartmouth, l’exercice améliore généralement la capacité de mémorisation. Les personnes qui participaient régulièrement à l'étude amélioraient leurs résultats au test de mémoire, ce qui était particulièrement vrai pour celles qui exerçaient le jour de la reprise du test.
    • MAUVAIS : Manger fréquemment: Une étude publiée dans un numéro récent de Neurology a averti que les personnes de plus de 50 ans obèses risquent davantage de perdre la mémoire et les compétences cognitives au cours de la prochaine décennie que leurs homologues plus en forme.
    • BON : Accord du piano: Une équipe de scientifiques britanniques a découvert des modifications très spécifiques de l'hippocampe - qui affecte la mémoire - dans le cerveau des accordeurs de pianos professionnels. Ils ont suggéré que l'acte de jouer et d'écouter attentivement deux notes jouées simultanément pendant qu'ils accordaient des pianos les aidait à rendre leur cerveau plus adaptatif.
    • BAD : Travailler à proximité des scanners IRM: Les recherches effectuées par des scientifiques néerlandais suggèrent que les personnes fréquemment exposées aux champs magnétiques utilisés pour créer des images IRM risquent davantage de perdre de la mémoire de travail.

Bonus vidéo : découvrez ce que les chercheurs ont appris sur la mémoire grâce au cerveau des chauffeurs de taxi londoniens.

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