L'acétaminophène - l'ingrédient actif de Tylenol, l'analgésique incontournable de nombreux américains, provient généralement d'une source surprenante: le goudron de houille, un liquide visqueux produit lorsque le charbon privé d'oxygène est soumis à une chaleur intense.
Mais une nouvelle méthode mise au point par des chercheurs du centre de recherche sur la bioénergie des Grands Lacs (GLBRC) de l’Université du Wisconsin – Madison offre une alternative respectueuse de l’environnement à ce procédé gourmand en combustibles fossiles, utilisant un composé naturel dérivé du matériel végétal pour synthétiser le médicament populaire. Selon un communiqué de presse, cette technique est décrite dans un brevet récemment attribué à une équipe dirigée par le biochimiste de l'UW-Madison, John Ralph.
Ralph - avec le biochimiste Justin Mobley, qui travaille maintenant à l'Université du Kentucky, et le chercheur scientifique du GLBRC, Steven Karlen - a décidé d'expérimenter les clipoffs, petites molécules liées à la lignine (un polymère abondant mais difficile à gérer qui fabrique des plantes «murs de cellules rigides», après avoir eu un «moment eureka» au milieu d'une conversation, rapporte Stephanie Blaszczyk pour le journal Milwaukee Journal Sentinel.
«[Ralph] a commencé à parler de bêtises, et j'ai dit: pourquoi ne pas en tirer quelque chose», explique Mobley, maintenant chercheur à l'Université du Kentucky, à Blaszczyk. «Nous avons donc choisi l’acétaminophène comme cible accrocheuse que les gens ont écoutée et qui l’intéressent.»
Dans la déclaration de UW-Madison, Ralph décrit la lignine comme un "polymère extrêmement complexe et salissant ... très efficace pour structurer et défendre l'usine", mais difficile à décomposer en composants utilisables. Selon David Wahlberg de Madison.com, cette qualité fait de la lignine un casse-tête pour les chercheurs, qui dépendent des sucres de plantes trouvés dans les cultures bioénergétiques pour produire des biocarburants, mais se retrouvent dans l’impossibilité d’utiliser efficacement les restes de polymère, qui sont ensuite brûlés pour produire de l’énergie.
Pour éviter ce gaspillage, les scientifiques ont créé une série de réactions chimiques capables de convertir les molécules de coupure, appelées ainsi parce que les structures de p-hydroxybenzoate attachées à la lignine sont «assez faciles à couper sous forme de flux assez pur», explique Ralph dans le même article. déclaration - en acétaminophène. Blaszczyk écrit que l'équipe a effectué cette tâche en seulement trois étapes, en respectant le même processus que celui utilisé avec le goudron de houille, de sorte que la seule partie "qui a changé était le matériau d'origine".
Le p-hydroxybenzoate et l’acétaminophène prennent tous deux des formes relativement simples, ce dernier se présentant sous la forme d’un cycle benzénique à six carbones avec deux groupes chimiques plus petits liés. Étant donné les similitudes entre les structures des deux composants, le matériau dérivé de la plante présente en fait un avantage sur le goudron de houille issu de combustibles fossiles. Alors que cette pétrochimie plus complexe doit être réduite à son squelette moléculaire avant d'être reconstituée dans le composé souhaité, les molécules à base de lignine portent déjà une partie de la structure souhaitée.
Pour le moment, les chercheurs travaillent à affiner leur méthode et à améliorer à la fois le rendement et la pureté de l’acétaminophène d'origine végétale. Même s’il est peu probable que l’alternative renouvelable plus coûteuse remplace à l’avenir la méthode du goudron de houille moins coûteuse, Ralph déclare à Blaszczyk du Journal Sentinel qu ’« il se peut qu’à un moment donné, nous n’ayons absolument pas recours aux combustibles fossiles.
«Nous ne sommes pas près de cela maintenant», conclut-il, «… mais c'est presque inévitable. Préparer un avenir dans lequel nos ressources proviennent de manière durable semble prudent. "
