Vous décririez-vous comme Pollyannaish? Même si votre réponse est non, la plupart des gens répondent par l'affirmative à cette question et la science a montré à maintes reprises que la langue anglaise dans son ensemble présentait un biais clairement positif. Mais il s'avère qu'il y a quelque chose capable de casser le penchant linguistique des hommes vers la positivité, rapporte Steph Yin du New York Times . Des chercheurs analysant des livres et des journaux des 200 dernières années ont conclu que les crises et les difficultés nationales peuvent rendre notre langue moins positive.
Dans une nouvelle étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences, un groupe de chercheurs se penche sur «le principe de Pollyanna» - le concept selon lequel les gens se penchent inconsciemment vers le positif. Nommé d'après l'héroïne optimiste du roman Pollyanna, édulcorant de 1913 d'Eleanor H. Porter, le principe a été développé en 1969 par des chercheurs qui ont postulé que les humains avaient tendance à utiliser des mots positifs plus souvent que des mots négatifs. Depuis lors, il a été montré maintes et maintes fois. En 2015, par exemple, des chercheurs qui ont examiné 100 000 mots les plus courants dans dix langues ont découvert ce qu'ils appelaient un «biais de positivité universel» à travers les cultures.
Pourquoi les gens sont-ils plus susceptibles d'utiliser des mots positifs? Comme le note Yin, cela fait l’objet d’un débat parmi les spécialistes des sciences sociales. Mais les auteurs du nouvel article ont une hypothèse. Ils soutiennent que, malgré son universalité, la positivité linguistique varie avec le temps - et qu’elle est liée aux fluctuations du bonheur national.
Pour étayer leur hypothèse, les chercheurs se sont penchés sur l'histoire de l'utilisation des mots aux États-Unis. Ils ont analysé 1, 3 million de livres archivés dans Google Books et publiés entre 1800 et 2000 et près de 15 millions d'articles publiés par le New York Times au cours de la même période, en calculant le nombre de livres et d'articles utilisant des mots positifs et négatifs. Ensuite, ils ont cherché des preuves que les changements de circonstances nationales pourraient être liés à la fréquence des mots positifs et négatifs.
À l'aide d'un indicateur économique appelé «l'indice de la misère» et du nombre de victimes de guerre, les chercheurs ont constaté que, dans les années de difficultés économiques et de guerre, les auteurs utilisaient davantage de mots négatifs. Les années plus heureuses, par contre, étaient liées à des mots plus heureux. Malgré tout, les chercheurs ont constaté qu'au cours des deux derniers siècles, les mots négatifs sont devenus plus courants.
Pourquoi se donner la peine de vérifier que les gens plus heureux utilisent des mots plus heureux? D'une part, la connexion souligne l'importance de l'utilisation des mots en tant que moyen d'évaluer à quel point une société est malheureuse ou heureuse à un moment donné. Et Morteza Dehghani, co-auteur du journal, déclare dans un communiqué que le nombre croissant de mots négatifs au cours des 200 dernières années "est un indicateur du fait que le bonheur est peut-être en déclin aux États-Unis"
Ensuite, disent les chercheurs, les spécialistes des sciences sociales peuvent approfondir les liens possibles entre langage historique et bonheur. À tout le moins, l’étude montre qu’il est important de prendre en compte le contexte historique aux côtés d’autres facteurs tels que l’environnement ou la cognition en ce qui concerne le principe de Pollyanna. Et les résultats de l'étude peuvent vous rendre plus conscient des facteurs sociaux en jeu lorsque vous utilisez un langage monotone (ou joyeux) dans votre vie quotidienne.
