Le jaguar appelé El Jefe - The Boss - est probablement né dans la Sierra Madre, au nord-ouest du Mexique. Biologiste de la faune, Chris Bugbee, qui connaît El Jefe mieux que quiconque, suppose que son lieu de naissance se trouvait dans la réserve de Jaguar du Nord, d'une superficie de 70 km2, dans l'État de Sonora. Une équipe de défenseurs de l'environnement américains et mexicains fait de son mieux pour protéger la population de jaguars en déclin, qui se trouve à proximité de la frontière de l'Arizona, où El Jefe a effectué son passage décisif sur le territoire américain.
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AcheterLes magnifiques rosettes en forme de léopard étaient dans sa fourrure à la naissance. Chaque jaguar a son propre arrangement de ces modèles, ce qui facilite l'identification des individus. El Jefe a une rosette en forme de cœur sur la hanche droite et un point d'interrogation sur le côté gauche de sa cage thoracique. Comme tous les nouveaux-nés jaguars, il est venu au monde aveugle, sourd et impuissant, et a progressivement acquis sa vision et son audition au cours des premières semaines. Au bout de trois mois, les petits ont été sevrés du lait à la viande, mais sont restés pour la plupart dans la tanière. «Nous attendons beaucoup que maman revienne d'un voyage de chasse», dit Bugbee.
À six mois, les petits émergent sous surveillance maternelle. Aletris Neils, biologiste et épouse de Bugbee, a étudié une mère jaguar dans la réserve de Sonora. «Elle cachait toujours ses petits sur une haute crête pendant qu'elle traquait dans les canyons», explique Neils. "Quand elle tue, elle porte la viande en montée, au lieu de les inviter à courir le danger." Neils pense que la mère d'El Jefe a peut-être fait la même chose, ce qui pourrait expliquer en partie son attrait pour les hautes pentes. adultes, bien que tous les chats semblent jouir d’un point de vue privilégié.
À un an et demi, les jeunes jaguars commencent à faire eux-mêmes des randonnées. Ils partent et reviennent, faisant des essais. Neils les compare à des adolescents humains qui rentrent chez eux avec du linge sale dans l'attente d'un repas. Pour les jeunes jaguars, il devient rapidement impossible de rentrer chez eux. Les hommes plus gros, plus forts et plus âgés les mettront au défi s'ils essaient. Les jeunes hommes doivent se disperser sur un nouveau territoire et, au bout de quelques années, l’un d’eux se rendra au nord du Mexique en Arizona.
Nous associons ces chats élancés, endurants et immensément puissants à la jungle d'Amérique latine, où leurs populations sont les plus élevées, mais les jaguars vivaient dans tout le sud-ouest américain, avec des rapports signalant des observations depuis la Californie du Sud jusqu'à la frontière entre le Texas et la Louisiane. Ils ont été chassés pour le sport et leurs belles peaux et parce qu'ils constituaient une menace pour le bétail. Ils ont été piégés et empoisonnés par des chasseurs semi-professionnels à qui le gouvernement fédéral a versé une prime. La dernière jaguar enregistrée aux États-Unis a été abattue en Arizona en 1963.
El Jefe est le quatrième homme jaguar documenté à franchir la frontière au cours des 20 dernières années. En sentant l’air comme une proie et des menaces et de l’eau, rôdant dans la nuit avec le sol rocheux sous ses coussinets rembourrés, conscient de la nécessité de la furtivité et d’un lieu sûr pour dormir le jour, de tous ces sons et mouvements, ce jeune chat ne pourrait ont su, ou se sont inquiétés, qu'il marchait dans une tempête politique.
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Cet article est une sélection du numéro d'octobre du magazine Smithsonian
AcheterEl Jefe, ainsi nommé par des écoliers locaux excités, a trouvé son chemin dans un bon habitat pour les jaguars dans les montagnes de Santa Rita, près de Tucson, où il s’est installé. En théorie, les jaguars et leur habitat bénéficient d'une protection légale aux États-Unis en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Cette théorie est maintenant mise à l'épreuve, car une société minière canadienne, Hudbay Minerals Inc., a l'intention de construire une gigantesque mine de cuivre à ciel ouvert sur le territoire natal d'El Jefe. Si le projet se concrétise, la mine de Rosemont sera la troisième plus grande mine de cuivre aux États-Unis, avec une valeur estimée à plusieurs dizaines de milliards de dollars.
Pour les écologistes qui luttent contre la mine, El Jefe est devenu un outil essentiel pour les tribunaux et un symbole de ralliement dans la lutte pour influencer l'opinion publique. À Tucson, une bière artisanale porte son nom et une peinture murale témoigne de sa popularité. De l’autre côté du spectre politique, El Jefe a été diabolisé comme un intrus mexicain et une menace pour les familles rurales, même si les attaques de jaguar contre des humains sont incroyablement rares.
Les partisans de la mine sont indignés qu'un seul jaguar mexicain puisse supporter un projet aussi bénéfique, promettant au moins 400 emplois et une relance annuelle de 701 millions de dollars de l'économie locale sur 20 ans. Ces chiffres sont considérés comme excessivement gonflés par les opposants à la mine. Ils prévoient que la plupart des emplois dans le secteur minier iront aux employés actuels de Hudbay, la majeure partie du cuivre étant vendue à la Chine et les profits en banque au Canada.
Pendant ce temps, El Jefe dort les jours à l'ombre des arbres, des affleurements rocheux et dans des grottes. Il vient chasser dans les nuits étoilées de l'Arizona, traquant sa proie avec des micro-mouvements précis, puis chargeant avec une force écrasante et écrasant leur crâne dans sa mâchoire. Le cerf de Virginie est abondant et les animaux plus petits et plus lents facilitent les repas. En suivant discrètement les traces du jaguar, Chris Bugbee croise souvent les restes de malchances. El Jefe mange tout sauf la partie arrière qui contient les glandes odorantes et la queue moelleuse.
Chris Bugbee et Aletris Neils (avec sa collection de crânes d’animaux) ont fondé Conservation CATalyst, financé par des donateurs, afin de sensibiliser les grands félins et de plaider en faveur de leur protection. (© Bill Hatcher 2016) 
La lueur des lumières de la vallée verte vue la nuit du bassin de Chino du côté ouest des montagnes de Santa Rita. (© Bill Hatcher 2016) 
La chaîne de montagnes escarpée longue de 26 km est le terrain de chasse d'El Jefe. Le jaguar, toujours en mouvement, peut parcourir «11 miles en une seule nuit», déclare Bugbee. (© Bill Hatcher 2016) 
El Jefe peut parfois s'abriter dans les puits de mines. Un avertissement affiché conseille au public de rester en dehors d'une mine de cuivre abandonnée depuis longtemps dans le canyon Agua Caliente. (© Bill Hatcher 2016) 
(Guilbert Gates) 
Des plantes en fleurs d'ocotillo parsèment Elephant Head, une destination de randonnée prisée dans les montagnes de Santa Rita. (© Bill Hatcher 2016) **********
Le chien connu sous le nom de Mayke est un malinois belge de 65 livres avec de longues oreilles pointues et une disposition affectueuse. Elle est née en Allemagne, où la race est souvent utilisée dans le cadre de travaux de police agressifs et a été envoyée à la US Border Patrol.
Ses nouveaux manutentionnaires l’ont entraînée à détecter les drogues et les explosifs. Elle a échoué. Mayke est un chien très intelligent avec un excellent nez, mais elle fait peur et déteste les bruits forts. Face à un gros camion de 18 roues qui grondait avec des freins à air comprimé à un point de contrôle routier, sa queue se repliait et elle tremblait. La patrouille frontalière l'a abandonnée au début de 2012.
À ce moment-là, Bugbee s'était installé à Tucson, après avoir terminé sa maîtrise en alligator à l'Université de Floride. Neils, qui avait étudié les ours noirs en Floride, faisait son doctorat à l'Université de l'Arizona, d'où son déménagement à Tucson. Pendant que Neils était à l'école, Bugbee entraînait des chiens à ne pas attaquer les serpents à sonnettes. Il a entendu parler de Mayke par un dresseur de chiens de la patrouille frontalière et a imaginé un tout nouveau métier pour elle. Il la transformerait en premier chien de détection de parfum jaguar au monde et l'utiliserait pour suivre les mouvements d'un jeune jaguar qui s'était présenté en Arizona.
Un pilote d'hélicoptère de la patrouille des frontières avait signalé avoir vu un jaguar dans les montagnes de Santa Rita en juin 2011, mais la première observation documentée d'El Jefe a eu lieu dans les montagnes voisines de Whetstone en novembre 2011. Un chasseur de lions des montagnes nommé Donnie Fenn et son vieille fille chevauchait avec leurs chiens, 25 miles au nord de la frontière mexicaine. Les chiens ont traité un gros chat et, lorsque Fenn est arrivé sur les lieux, il a été ravi de constater qu'il s'agissait d'un jaguar.
El Jefe avait 2 ans et pesait environ 120 livres. Mais il était si menaçant et puissant que Fenn devina qu'il pesait 200 livres. Il se tenait là en train de prendre des photos, impressionné par «l'agressivité pure» et le rugissement «irréel» du jaguar. Il était habitué aux lions des montagnes (également appelés pumas ou couguars), qui vocalisaient l'agression en grondant, mais les jaguars rugissent et grondent comme des lions d'Afrique. Après que le jaguar soit descendu de l'arbre, les chiens l'ont poursuivie, subissant de légères blessures alors qu'El Jefe s'en était pris à eux avant que Fenn n'appelle ses chiens. Lorsque les chiens se sont retirés, le chat a pu faire sa retraite.
Pour former Mayke à son nouveau métier, Bugbee s'est procuré des fragments de jaguar auprès d'un zoo et les a placés dans une courte longueur de tuyau en PVC percé de trous. Il a ajouté un frottis d'ocelot, un autre chat taché rare et en danger d'extinction qui se trouve dans le sud de l'Arizona. «Cette pipe était le jouet de Mayke, et pendant deux semaines, nous avons joué avec elle pour qu'elle en apprenne les odeurs», dit Bugbee, un homme grand, fort et aux cheveux noirs, dans la mi-trentaine, aux yeux verts perçants.
Puis il a commencé à cacher le jouet, pour que Mayke l'utilise avec son nez pour le trouver. Il l'a entraînée à aboyer quand elle l'a trouvé. L'étape suivante consistait à retirer les crottes de jaguar et à les cacher dans le maquis du désert derrière la maison Bugbee-Neils, à la périphérie de Tucson. Lorsque Mayke a trouvé la salve et a aboyé, Chris lui a donné le jouet en guise de récompense. «Mayke n'aboyera que pour un jaguar ou un ocelot», dit-il. "Nous faisons des exercices deux fois par semaine pour le garder frais dans son esprit."
Mayke, une Malinoise de 7 ans, peut détecter l'odeur de jaguar grâce à un entraînement avec Bugbee. (© Bill Hatcher 2016) **********
Pendant que Bugbee entraînait Mayke, il a commencé à travailler comme technicien de terrain pour le projet d'enquête et de surveillance Jaguar de l'Université de l'Arizona. Il a été supervisé par le US Fish and Wildlife Service (USFWS) et financé à hauteur de 771 000 dollars US par le «Department of Homeland Security». L'idée était de faire quelque chose pour la faune, et ses défenseurs, après la construction d'un nouveau mur de sécurité le long de la frontière mexicaine. Le mur a fermé de nombreuses voies de migration de la faune sauvage, mais jaguars, ocelots et autres espèces sont toujours en mesure de traverser la frontière à travers des zones accidentées où aucun mur n'a été construit.
Bugbee a commencé par installer et surveiller des caméras de surveillance activées par le mouvement dans l'arrière-pays des montagnes de Santa Rita. Il a ensuite obtenu l'autorisation d'utiliser Mayke, même si les chances de retrouver des jaguars dans la chaîne de montagnes semblaient incroyablement lointaines, même à Bugbee lui-même. «Dans un pays aride comme celui-ci, le scat ne conserve son odeur que pendant trois jours», dit-il. Cela a pris plusieurs mois et de nombreux kilomètres raides, mais finalement, Mayke a trouvé de la terre fraîche sous un buisson de manzanita et a aboyé.
Bugbee ne la louait pas et ne la récompensait pas avec le jouet, au cas où elle se tromperait. Il rassembla les scories et les porta au laboratoire pour des tests génétiques. Bien sûr, c'était jaguar. De son placement discret sous un buisson loin de toute piste de jeu, il a appris qu'El Jefe était toujours prudent et incertain de lui-même sur ce nouveau territoire - «il ne faisait certainement pas de publicité pour sa présence».
Au cours des trois années que Bugbee a consacrées au projet d’enquête et de surveillance Jaguar, Mayke a détecté 13 échantillons de dispersion vérifiés. (© Bill Hatcher 2016) 
Bugbee suit également le jaguar en identifiant les rayures. (© Bill Hatcher 2016) 
Bugbee a installé des caméras dans les montagnes de Santa Rita, produisant des images d'El Jefe. (Gracieuseté de CATalyst) 
Une caméra capture le pelage distinctif du chat. (Gracieuseté de CATalyst) **********
Dans un camion à quatre roues motrices emprunté à son beau-père, le matériel de camping dans le lit et Mayke recroquevillée sur le siège arrière, Bugbee se dirige vers le sud depuis l'Interstate 10 en direction de la petite ville de Sonoita, en Arizona. Pour la première fois, il a accepté d'amener un journaliste dans certains des lieux de prédilection d'El Jefe.
Le paysage rappelle le Kenya. Les chaînes de montagnes montent dans le ciel depuis des plaines couleur lion et des prairies vallonnées. Des arbres épineux bordent les cours d’eau asséchés. Les plus grandes montagnes en vue sont les Santa Ritas, qui culminent à 2400 mètres et sont couvertes de forêts de pins à des altitudes plus élevées. À l’extérieur du sud de l’Arizona, dit Bugbee, ces chaînes de montagnes uniques «Sky Island» sont relativement peu connues. Des chaînes comme Santa Ritas, séparées les unes des autres dans une mer de déserts et de prairies, constituaient autrefois les principaux bastions des Apaches de Chiricahua, sous des chefs légendaires tels que Cochise et Geronimo.
«Lorsque les Apaches étaient là, il y avait des grizzlis, des loups, des lions des montagnes, des jaguars et des ocelots dans les îles du ciel», déclare Bugbee. «Les grizzlis et les loups sont partis. Les lions des montagnes sont toujours là, et les jaguars et les ocelots continuent à apparaître. Je pense que l'Arizona devrait se préparer à recevoir ces animaux, car les espèces migrent vers le nord, mais cela ne correspond pas à l'exploitation minière à ciel ouvert et à un mur frontière. "
Il s’engage dans les contreforts de Santa Rita sur un chemin de terre accidenté et caillouteux, en passant devant des cactus et des arbres mesquites, et des plantes ocotillo avec de longues baguettes épineuses à fleurs écarlates. Les bovins s'entassent dans des zones d'ombre après avoir brouté la terre qui les entoure. Malgré le surpâturage par le bétail privé dans cette forêt nationale, dit Bugbee, la faune indigène se porte remarquablement bien.
«El Jefe a trouvé beaucoup de choses à manger ici», dit-il. «Il était 120 livres quand il est arrivé. Maintenant, il est un grand mâle adulte à son apogée. Il a grandi dans son nom. "
Bugbee a passé quatre ans à traîner, étudier et rêver d’El Jefe. Grâce à Mayke, il a rencontré des particules très fraîches, mais il trouve rarement une piste, car El Jefe préfère marcher sur les rochers autant que possible. Sa consommation de moufette est inhabituelle pour un jaguar et il est extrêmement curieux. «Lorsque je monte un appareil photo et que je reviens le vérifier quelques jours plus tard, il est souvent la première photo de la carte», explique Bugbee. «Parfois, il est devant la caméra quelques minutes seulement après notre départ.» Le jaguar a certes observé l'homme et le chien sur son territoire, mais depuis quatre ans qu'il est obsédé, Bugbee n'a jamais vu El Jefe.
«Évidemment, j'aimerais beaucoup le voir, mais je n'ai jamais insisté pour m'approcher», dit-il. «Je ne veux pas le déranger ni affecter son comportement. Et j'aime mon chien Je ne veux pas le voir saisir Mayke entre ses dents et mettre fin à ses jours devant moi. »À une occasion, il est presque certain que Mayke a vu El Jefe. «Elle a gelé dans ses traces, puis s'est tenue derrière moi avec sa queue repliée. Elle était terrifiée. Ce devait être lui.
La empreinte de patte du chat de 160 livres mesure près de quatre pouces de diamètre. (Gracieuseté de Chris Bugbee) La route devient plus raide et rugueuse. En rampant et en jouant à quatre roues motrices, nous traversons une forêt parsemée de genévriers, de chênes et de pins pinyon, avec des canyons coupants de chaque côté et les pics couverts de pins au-dessus de nous. Bugbee stationne sur un petit banc de terre plane, tire sur une sacoche pour la journée avec de l'eau et de la nourriture, et attache un collier radio à Mayke, excitée. Nous allons vérifier certaines caméras dans des canyons distants et rechercher des traces et d'autres signes de la présence d'El Jefe.
«Nous allons aller vite et tranquillement», dit Bugbee. «Mayke éloignera les ours. Les lions des montagnes ne devraient pas nous déranger. Les seuls humains que j'ai jamais vus ici sont des emballeurs de drogue mexicains. Si nous les rencontrons, nous serons calmes, confiants, pas trop hostiles, pas trop amicaux. "
Il lance des rochers dans un canyon. Mayke brouille et dérange quatre cerfs qui s'en vont avec des queues blanches levées. Une troupe de coatimundis nous étudie, puis se disperse. Ces animaux à tête d'archet, à long museau et ressemblant à des ratons laveurs sont une autre espèce dont l'aire nordique s'étend jusqu'au sud de l'Arizona.
Après une heure de randonnée par 100 degrés, nous arrivons à la première caméra activée par le mouvement. Au cours des dix derniers jours, il a pris 70 photographies. En feuilletant les dossiers, Bugbee remarque des écureuils, un lynx roux, un renard gris et deux hommes portant de gros sacs à dos très chargés. Mayke se couche à l'ombre et pantalon comme un train à grande vitesse.
Une autre demi-heure et une rencontre avec le serpent à sonnette nous amènent à la deuxième caméra. Il a enregistré des images d'un ours noir, d'un lynx roux, de trois lions de montagne différents et de deux autres emballeurs de drogue. Mais pas de chats tachés. Cela fait plus de cinq mois depuis la dernière photo d'El Jefe, et bien que de telles lacunes dans l'enregistrement ne soient pas rares, Bugbee commence à s'inquiéter. "Il n'y a aucun moyen de savoir où il se trouve ou s'il est en vie", dit-il. «J'aimerais avoir un collier radio sur lui, mais vous ne pouvez même pas mentionner cette idée en Arizona. C'est radioactif.
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En 2009, un vieux jaguar connu sous le nom de Macho B - estimé à 16 ans, équivalant à peu près à un homme de 90 ans - a été illégalement attrapé, piégé, arrêté et collé à la radio par le biologiste Emil McCain, sous-traitant du Département du jeu et des poissons de l'Arizona (AZGFD). Macho B s'est blessé en essayant de sortir du piège. La dose de tranquillisant était erronée. Douze jours plus tard, le jaguar mourant et désorienté a été capturé et euthanasié. Il était le seul jaguar connu aux États-Unis.
AZGFD a ensuite affirmé que Macho B avait été accidentellement pris au piège dans une étude sur les lions de montagne et les ours. Quand cela a été présenté comme un mensonge, les enquêteurs de l'USFWS ont attaqué le dénonciateur, un assistant de recherche nommé Janay Brun, qui, sur ordre de McCain, avait illégalement mis le piège au piège. McCain a prétendu qu'il avait été encouragé à attraper et à coller le jaguar par radio de ses supérieurs - une accusation démentie par l'USFWS. Brun et McCain ont été poursuivis. À la suite de cette saga tragique et tragique, l’idée de coller à la radio un autre jaguar en Arizona est un anathème à la fois pour les écologistes et les responsables de la protection de la vie sauvage.
Cette nuit-là, alors que les nuages filaient à travers la lune, Bugbee allume un cigare et raconte sa propre histoire d'intrigue et de trahison. Selon lui, quelque chose à propos des jaguars semble faire ressortir le pire parmi les agences et les institutions qui devraient les protéger.
Au cours de ses trois années avec le projet d’enquête et de surveillance Jaguar, Bugbee a pu obtenir des dizaines de photographies et de clips vidéo d’El Jefe. Mayke a détecté 13 échantillons de dispersion vérifiés. Lorsque le financement du projet a été épuisé à l'été 2015, Bugbee a souhaité poursuivre ses recherches. Il a sollicité des fonds auprès du US Forest Service, de AZGFD et de l'USFWS, mais les trois agences l'ont refusé. Il s’est ensuite rendu au Centre pour la diversité biologique, une organisation environnementale basée à Tucson.
Le Centre, comme on le sait, est dirigé par une équipe d'avocats qui intentent des poursuites en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. L'organisation entretient également de longues relations conflictuelles avec le bureau régional de l'USFWS. Randy Serraglio, expert en jaguar du Centre, affirme que l'agence démontre «une tendance récurrente à céder aux intérêts politiques».
De 1994 à 2010, le Centre a engagé plusieurs poursuites judiciaires pour que l'agence jette à contrecoeur une liste des jaguars parmi les espèces menacées d'extinction aux États-Unis et leur désigne un «habitat essentiel» dans le Santa Ritas et d'autres chaînes de montagnes avoisinantes. Le USFWS a fait valoir que le jaguar occasionnellement seul et errant ne constituait pas une population viable digne d'être protégée et que l'espèce n'était pas en danger de l'autre côté de la frontière.
Kierán Suckling, fondateur et directeur exécutif du Centre, a accepté de financer les recherches continues de Bugbee par le biais de Conservation CATalyst, une organisation créée par Bugbee and Neils pour promouvoir la sensibilisation aux grands félins et plaider en faveur de la protection. Neils a commencé et Serraglio a mené une campagne de publicité qui défendait El Jefe comme raison principale pour arrêter la mine.
Neils a commencé à faire des présentations dans les écoles locales sur El Jefe et les jaguars du sud-ouest, et Bugbee est retourné dans le Santa Ritas avec Mayke et un nouvel ensemble de caméras. Bien que financé par le Centre, il travaillait toujours sous le permis de recherche de l'université et conduisait un véhicule de terrain prêté de l'université. À présent, il connaissait un grand nombre des points d'eau, des zones de chasse et des itinéraires de voyage préférés d'El Jefe, et il était capable d'enregistrer de superbes images vidéo du grand jaguar trapu traversant un ruisseau rocheux et se traînant vers la caméra. El Jefe a la bouche large et large et il garde le museau ouvert, buvant l'air parfumé et le passant au palais et aux passages nasaux.
«J'ai eu une vidéo incroyable sur les caméras U of A aussi, mais tout était enfermé dans les coffres, rien n'a été rendu public», déclare Bugbee. «Personne ne voulait faire la promotion des jaguars ou dire un mot contre le fait que cette mine se trouve dans le meilleur habitat de jaguar que nous ayons - ni l'université, ni les agences de la faune. El Jefe était comme un sale petit secret qu’ils voulaient garder le silence. Cela ne s'est pas bien passé avec moi. Cela m'a empêché de dormir la nuit.
Pendant des mois, Bugbee et Neils ont conservé leurs propres séquences vidéo. Ils savaient que c'était une arme publicitaire puissante contre la mine, mais ils craignaient qu'un chasseur ou un partisan de la mine ne voie la séquence et se rende dans les montagnes pour tuer El Jefe. En février 2016, ils ont décidé de risquer d'être rendus publics.
En collaboration avec le Centre, Conservation CATalyst a publié un clip vidéo de 41 secondes édité par El Jefe, qui indiquait qu'il était le seul jaguar aux États-Unis et que sa vie était menacée par une énorme mine de cuivre à ciel ouvert. "C'est à ce moment que l'enfer s'est déchaîné", dit Bugbee.
La vidéo est devenue virale; il a touché un auditoire de 23 millions de personnes sur une seule page Facebook consacrée aux sciences («I F --- ing Love Science»). Il a été diffusé dans 800 reportages télévisés, avec 21 millions de téléspectateurs aux États-Unis. Selon les estimations du Centre, 100 millions de personnes ont vu la vidéo. Il y a eu un élan massif de soutien à El Jefe.
«Mon téléphone a sonné pendant deux jours consécutifs», dit Bugbee. «'Bonjour matin' a appelé, la BBC. J'ai entendu des amis au Vietnam, en Australie, Sumatra, qui avaient visionné la vidéo. C'était très positif pour les jaguars et cela a provoqué une réaction très négative de la part de US Fish and Wildlife et de l'Université de l'Arizona. »
Un superviseur régional de l'USFWS a appelé Neils et lui a ordonné de mettre fin au programme de sensibilisation au jaguar dans les écoles et de restituer le matériel pédagogique emprunté à l'agence. Bugbee dit avoir été menacé de poursuites pour harcèlement d'une espèce en voie de disparition. L'Université de l'Arizona a retiré son nom du permis de recherche et a emporté son véhicule de terrain. Lorsque le rapport final du projet d'enquête et de surveillance Jaguar a été rendu public, après un long retard et une demande du Freedom of Information Act d'un journaliste de Tucson, Bugbee a constaté que son nom avait été enlevé en tant qu'auteur, même s'il avait écrit la plupart du projet.
Melanie Culver, qui dirigeait le projet à l'Université de l'Arizona, avait rencontré Bugbee en septembre 2015. «Nous lui avons dit qu'il ne pourrait pas publier de photos ni de vidéos du projet par l'intermédiaire du Centre», explique-t-elle. «Cela doit passer par US Fish and Wildlife. Il est allé de l'avant et a diffusé la vidéo par le biais du Centre. "
L'implication de sa déclaration semble assez claire. L'université est sous contrat avec l'USFWS pour produire des recherches scientifiques impartiales sur les jaguars et les ocelots. Bugbee, agissant contre ses instructions spécifiques, a terni la neutralité de l'université en liant la recherche à un groupe de revendication.
Steve Spangle, superviseur sur le terrain USFWS pour le bureau des services écologiques en Arizona de la région du Sud-Ouest, a déclaré que Bugbee avait violé les conditions du permis de recherche. «Il était stipulé que toutes les images publiées devaient être approuvées par nous, et recadrées si nécessaire afin que les points de repère ne puissent pas être reconnus», explique-t-il. «Cette vidéo n'est pas recadrée. C'était notre plus grande préoccupation, que cela mettait l'animal en danger. "
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La cafetière mijote sur le feu de camp lorsque le soleil se lève. L'air est chaud, sec et immobile. Mayke se lève raide et boiteuse, mais bientôt, elle commence à marcher dès le début de la randonnée. Bugbee veut visiter l'une de ses crêtes préférées.
C'est une longue et dure course qui monte une pente escarpée, suivie d'une descente plongeante dans un canyon, puis d'une montée plus longue d'une pente escarpée. C'est ainsi que El Jefe se déplace à travers les montagnes, comme Bugbee l'a appris à ses dépens. «Pour que mes appareils photo soient au bon endroit, je devais arrêter de penser comme un humain et commencer à penser comme un jaguar», dit-il. «Les humains voyagent dans les canyons, parce que c'est plus facile, mais il explose le mur du canyon et l'arête, empruntant ainsi l'itinéraire le plus direct."
En grimpant dans les éboulis, en traversant les fourrés lacérés de chêne et de manzanita, nous perturbons deux crotales qui s'enroulent et bourdonnent. Des amas d'ours frais sont éparpillés. Au-dessus de la tête, des faucons à queue rousse et des aigles royaux s’élèvent à travers un vaste ciel bleu. Enfin, nous atteignons une haute pente sous un rocher qui ressemble à un château. «La première fois que nous sommes venus ici, Mayke a trouvé cinq de ses scats», dit Bugbee. "Je me suis retiré et je suis resté à l'écart."
Mayke nous conduit aux os blanchissants d'une carcasse d'ours déchirée. Bugbee prend le crâne. Le devant est écrasé et le dos perforé à quatre endroits, peut-être par les dents du jaguar. "C'est une découverte vraiment intéressante", dit-il. «Cela ressemble à une tuerie de jaguar, mais il n'y a aucune trace de jaguars tuant des ours noirs.» Ensuite, Bugbee trouve des flocons séchés blanchâtres, beaucoup trop vieux pour contenir une odeur. «Cela ressemble à du jaguar», dit-il, «et ceux-ci ressemblent à des poils d'ours dans le scat.»
Il met le crâne et le crâne dans des sacs à fermeture à glissière et décrit un scénario probable. «Un jeune adulte est en quête de nourriture, El Jefe explose après une embuscade, lui assène un coup sur le cul, lui écrase la tête, puis se nourrit de lui. Mais nous devons tester le scat. Ce pourrait être un lion de montagne. Ces cheveux ne sont peut-être pas des ours.
De ce point d'observation élevé, El Jefe pouvait voir tout le sud jusqu'au Mexique; les chaînes du nord de la cordillère de la Sierra Madre présentent une silhouette bleue à l'horizon. Les jaguars ont une mémoire spatiale très développée, donc El Jefe sait d'où il vient et que d'autres jaguars sont présents, y compris des femmes.
Au-dessous de nous, au nord-est, se trouve le site proposé pour la mine de Rosemont. Si ses permis sont approuvés, la fosse d'un mille de large et d'un demi-mille de profondeur sera dynamitée dans les contreforts. Les camions générant 50 envois aller-retour par jour transporteront le concentré de cuivre. Plus d'un milliard de tonnes de stériles seront placés dans des structures aménagées à au moins un kilomètre des montagnes, juste à côté des deux seuls endroits du pays où jaguar et ocelot ont été photographiés au même endroit.
Une étude de l'USFWS indique que la mine pourrait toucher 12 espèces en voie de disparition et menacées, notamment la grenouille léopard de Chiricahua, le moucherolle saule du sud-ouest, trois espèces de poissons et la couleuvre rayée du nord du Mexique. «La mine va pomper des millions de gallons d'eau, assécher des sources et des ruisseaux et contaminer les eaux souterraines», a déclaré Bugbee. "Dans un pays aride comme celui-ci, c'est la chose la plus dévastatrice de toutes."
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En avril 2016, l'USFWS a publié son «avis biologique final» tant attendu sur la mine Rosemont. Renversant ses propres scientifiques, qui ont déclaré que la mine tuerait ou blesserait El Jefe et d'autres espèces menacées d'extinction, l'agence n'a trouvé aucune raison, en vertu de la Loi sur les espèces menacées d'extinction, d'empêcher la construction.
Steve Spangle, le superviseur régional, a déclaré que Hudbay avait proposé "des mesures de conservation substantielles" pour atténuer l'impact de la mine, notamment par l'achat et la préservation d'animaux sauvages de 4 800 acres situés à proximité de la mine. Scott Brubacher, directeur des communications de Hudbay, souligne que l'exploitation minière aux États-Unis est étroitement réglementée afin de minimiser l'impact environnemental. «Nous présentons une proposition aux agences de régulation», dit-il. "Ce sont eux qui décident si la mine est construite."
Patrick Merrin, vice-président de Hudbay, souligne que le cuivre est un élément essentiel de l'électronique, du transport électrique et de la vie quotidienne. «L’enfant américain moyen né aujourd’hui utilisera 1 700 livres de cuivre au cours de sa vie», dit-il. "D'où va-t-il venir?"
Les mines jaguars et autres animaux en danger seront négativement affectées par la mine, reconnaît Steve Spangle, mais cela ne mettra pas en péril la survie de leur espèce. «Il y a des populations viables ailleurs, dit-il. "S'il y a un jaguar à Santa Ritas et qu'ils commencent à construire la mine, il sera probablement déplacé et ira au sud."
Spangle veut également corriger une mauvaise compréhension généralisée à propos de son agence. «Nous n'approuvons pas les mines. Nous vérifions simplement que les projets sont conformes à la Loi sur les espèces en voie de disparition. Nous avons utilisé les meilleurs modèles scientifiques et informatiques disponibles pour prendre cette décision à la mine Rosemont. »
Bugbee est déçu mais pas surpris par la décision de US Fish and Wildlife; Au cours des sept dernières années, après avoir examiné l'impact de plus de 6 000 projets dans l'ensemble du pays sur la faune et la flore, l'agence ne s'est prononcée contre aucun d'entre eux. Randy Serraglio, du Centre pour la diversité biologique, a déposé un avis de poursuite, contestant l'opinion biologique finale sur la mine Rosemont. «La terre a été désignée comme habitat essentiel pour le jaguar, et la US Fish and Wildlife a l'obligation légale de la protéger en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition», a-t-il déclaré. Si l'USFWS l'emporte devant les tribunaux, la mine devra alors obtenir un permis d'eau du US Army Corps of Engineers et un permis final du US Forest Service. (Au moment de la publication de cet article, le bureau régional du Corps à Los Angeles a recommandé de refuser le projet; aucune décision finale n'a été prise.)
Si les permis sont approuvés, il semble certain que la mine sera construite, mais pas avant longtemps. L’industrie mondiale du cuivre est un secteur en pleine expansion qui connaît actuellement une grave crise. «Tôt ou tard, le prix du cuivre va remonter et si les permis existent, Hudbay ou une autre société va extraire cette fortune du sol, avec un impact dévastateur sur la faune», dit Serraglio.
Devenu une légende locale, le jaguar fantôme est devenu un symbole puissant pour les opposants au développement minier. La murale de l'artiste Kati Astraeir a été dévoilée à Tucson en mai. (© Bill Hatcher 2016) **********
La maison Bugbee-Neils sur le bord de Tucson abrite cinq chiens, trois chats, 40 bébés tortues, divers poulets et dindes, un chien de prairie, un cacatoès et une salle remplie de serpents. Bugbee était herpétologue jusqu'à ce qu'il tombe sous le charme d'El Jefe.
Enlevant le crâne d'ours de son sac à fermeture à glissière, il le montre à Neils, un expert en ours noir issu de ses années d'étude en Floride. «C’était une jeune femme adulte pesant environ 230 livres», dit-elle. Bugbee élimine ensuite le jaguar suspect, le vaporise avec de l'eau et le referme dans le sac en plastique. Il attend pendant une heure puis cache la crasse humide parmi les cactus dans la cour avant. Puis il va chercher Mayke dans son chenil et lui donne l’ordre: «Trouve le scat! Trouvez le scat!
Mayke fouille systématiquement la cour, zigzaguant d'avant en arrière, le nez au sol, jusqu'à ce qu'une brise se lève et agite son odeur. Elle trotte directement vers le crottin, le renifle, s'assoit, regarde Bugbee et aboie deux fois.
"C'est du jaguar!" S'exclame Neils. Les poils dans les selles sont ensuite confirmés au laboratoire comme étant des ours noirs. Il s'agit de la première prédation enregistrée par un jaguar sur un ours noir et, comme le souligne Neils, elle s'est produite à un endroit où la limite nord de l'aire de répartition du jaguar atteignait la limite sud de celle de l'ours noir. "C'était nord contre sud, et sud a gagné."
Bugbee s'assied devant son ordinateur portable et trouve les dernières photographies et vidéos d'El Jefe. Où est-il maintenant? Il aurait pu être abattu ou tué par un véhicule. Une blessure aurait pu diminuer son pouvoir de chasseur, entraînant la mort par faim. Il pourrait être dans une autre chaîne de montagnes Sky Island. Il y a eu des rumeurs et plusieurs observations non confirmées d'un jaguar dans les montagnes de Patagonia, non loin de Santa Ritas. Ce pourrait être El Jefe, ou le prochain jeune homme dispersant du Mexique.
«Je pense qu'il est rentré au Mexique», dit Bugbee. Regarde ça. Il ouvre la dernière photo d'El Jefe et fait un zoom avant pour montrer ses testicules gonflés. «Ils sont énormes, gros comme ses pattes, et dans la dernière vidéo, il est agité, comme s'il ne pouvait plus le supporter. Il a tout ce dont il a besoin dans le Santa Ritas, sauf une femme.
Macho B disparaîtrait au Mexique pendant de longues périodes, probablement pour s'accoupler. Une fois, il est parti pendant huit mois, puis est retourné dans ses vieux repaires du sud de l’Arizona. El Jefe pourrait faire la même chose et se montrer à nouveau dans le Santa Ritas chaque jour maintenant. «Sans collier radio, nous ne savons tout simplement pas», dit Bugbee. «J'espère qu'il reviendra, juste pour des raisons personnelles. Cela me rendrait vraiment très heureux.
Note du rédacteur en chef, 21 novembre 2016: Une version antérieure de cette histoire disait que les camions «générant entre 55 et 88 expéditions aller-retour par jour vont extraire le minerai» de la mine proposée de Rosemont. En fait, le concentré de cuivre sera transporté Nous avons également déclaré que «plus d'un milliard de tonnes de déchets miniers toxiques seront déversés contre les montagnes». En fait, les stériles seront placés dans des structures aménagées à au moins un kilomètre de la montagne. les eaux de ruissellement et les eaux souterraines sur le site doivent respecter les normes de qualité de l'eau de l'Arizona.
