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La montée de l'optimisme océanique

Cet article est extrait de Hakai Magazine , une nouvelle publication en ligne sur la science et la société dans les écosystèmes côtiers. Lisez d'autres histoires comme celle-ci sur hakaimagazine.com.

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Les choses sont beaucoup plus résilientes que je n'aurais jamais imaginé. Moi, les tortues vertes, les récifs de corail réduits en miettes par les bombes atomiques. Dans un coup du sort qui a même surpris les scientifiques, l’atoll de Bikini, site de l’une des plus grandes explosions nucléaires au monde, est désormais un paradis pour les plongeurs. L'atoll de Bikini situé dans les îles Marshall, dans le Pacifique, n'a pas seulement inspiré le célèbre maillot de bain; l'armée américaine y a fait exploser la première bombe à hydrogène. Entre 1946 et 1958, 23 explosions nucléaires ont eu lieu, à un coût incalculable pour la population et le milieu marin. Cinquante ans plus tard, les scientifiques ont répertorié un habitat de récif corallien en plein essor comprenant de grandes formations coralliennes ressemblant à des arbres avec des troncs ayant le diamètre des assiettes à dîner. «La récupération est brillante», déclare Zoe Richards, scientifique au Australian Museum.

J'ai eu beaucoup de nouvelles édifiantes sur l'océan ces derniers temps. Chaque jour, des tweets de #OceanOptimism m'annoncent les succès remportés en matière de conservation marine dans le monde entier: un nouveau sanctuaire marin dans les îles Galapagos, destiné à protéger les plus fortes concentrations de requins au monde; les tortues de mer vertes en Floride et au Mexique ne sont plus classées comme en danger grâce aux efforts de conservation fructueux; un important accord de pêche protège les eaux arctiques.

#OceanOptimism a touché plus de 59 millions de personnes au cours des deux années écoulées depuis que j'ai co-animé un atelier avec Nancy Knowlton de la Smithsonian Institution et Heather Koldewey de la Zoological Society de Londres qui a lancé le hashtag Twitter lors de la Journée mondiale des océans 2014.

Nous n'avions aucune idée que nous allions déclencher une tempête d'espoir sur Twitter. Quelques années avant cet atelier, nous nous étions rencontrés tous les trois et avions découvert une passion commune pour accroître l'accès aux solutions de conservation des océans, et une préoccupation commune quant à la manière dont l'environnement marin était si souvent décrit comme étant synonyme de «catastrophe».

Le désir de Heather de rechercher et de partager des solutions marines prometteuses est né de sa préoccupation face à la tendance des scientifiques à publier des analyses de problèmes plutôt que des succès en matière de conservation, un point de vue partagé par le regretté Navjot Sodhi et une équipe de biologistes prestigieux. «Le pessimisme généralisé prévaut dans la communauté de la conservation», ont-ils écrit dans l'édition de 2011 de Trends in Ecology & Evolution . «Les succès remportés sont rarement mis en évidence ou ne suscitent pas une grande attention.» Heather voyage énormément dans son rôle de responsable des programmes de conservation de la marine et de l'eau douce de la Zoological Society of London. Elle rencontre fréquemment des praticiens de la conservation marine travaillant en vase clos sans accès à des approches éprouvées.

L’intérêt de Nancy pour se concentrer sur des solutions prometteuses est né de la prise de conscience de l’impact de la morosité sur les étudiants des cycles supérieurs en sciences de la mer qu’elle a enseignés et sur le domaine des sciences de la mer en général. «Une génération entière de scientifiques a maintenant été formée pour décrire, avec des détails toujours plus grands et plus sombres, la mort de l'océan», a-t-elle écrit dans un article avec son mari, le célèbre scientifique marin Jeremy Jackson. Pour tenter d’équilibrer ce point de vue, Nancy a organisé ce qu’elle a appelé des séances «Au-delà des nécrologies» lors de grandes conférences scientifiques internationales. Les scientifiques ont été invités à ne partager que des exemples de réussite en matière de conservation. Elle pensa que quelques personnes pourraient arriver. À sa grande surprise, les séances étaient remplies.

Pour moi, l'impact de la tristesse sur les enfants, en particulier, a été un choc. Pendant des années, j'ai travaillé avec des aquariums, des musées et des organisations environnementales internationales pour créer des stratégies permettant de faire participer les gens aux problèmes de la mer. En tant qu’universitaire, j’ai compris les statistiques nationales sur ce que les gens de nombreux pays savaient et sur leur attitude face au changement climatique, à la surpêche et à d’autres problèmes. Mais la façon dont tout ce "savoir" a été ressenti n’était nulle part dans cette vaste réserve d’informations.

J'ai pris conscience de cette omission lorsque j'ai été invité à parler aux jeunes participant à la conférence des Nations Unies sur l'environnement consacrée aux enfants, en 2008 à Stavanger, en Norvège. Les participants, âgés de 10 à 14 ans, venaient de plus de 90 pays et provenaient de divers milieux socio-économiques. «Comment vous sentez-vous lorsque vous pensez à l'environnement?» Ai-je demandé. Je ne me souviens pas de ce à quoi je m'attendais de la part de ceux-ci, mais beaucoup d'entre eux ont exprimé un tel effroi que je me sentais impuissant à les réconforter. Je savais exactement ce qu'ils voulaient dire. Moi aussi, je me suis souvent senti désespéré face à l'état du monde. Je n'avais jamais imaginé que de tels sentiments étaient partagés par des enfants vivant dans des conditions extrêmement variées.

Effroi mondial, anxiété écologique, chagrin environnemental - le désespoir suscité par l’avenir de la planète a attiré de nombreuses étiquettes ces dernières années. Dans notre noble zèle à souligner l'urgence et l'énormité des problèmes environnementaux, nous risquons d'élever par inadvertance une génération qui se sent désespérée face à l'avenir de la planète. Des études menées au Royaume-Uni, en Australie et aux États-Unis au cours de la dernière décennie ont révélé que près de la moitié des enfants interrogés sont tellement troublés par l'état du monde qu'ils croient honnêtement que celui-ci prendra fin avant de vieillir.

Ceux d'entre nous qui travaillent avec des questions marines sont souvent réticents à parler de l'environnement avec optimisme, de peur que cela ne soit interprété comme une affirmation qu'il est acceptable de continuer la dégradation effroyable des mers. «Ne t'inquiète pas pour les BPC, mon ami. L'océan va se guérir! »Ce genre de chose. Nous craignons que le fait de mettre en évidence les reconstitutions d’espèces ne tombe entre les mains des sceptiques du climat ou ne réduise pas la pression politique en faveur de réformes environnementales indispensables.

Mais ce que nous ne prenons pas en compte, ce sont les dommages collatéraux de la narration apocalyptique.

Le désespoir sape l’engagement même avec les questions marines que nous cherchons à créer. Selon des chercheurs du Centre de recherche sur les décisions environnementales de l'Université de Columbia, le nombre de problèmes pouvant être traités simultanément est limité. Ils appellent cela le «bassin d'inquiétude fini». Surcharger la capacité d'inquiétude des gens avec trop de tristesse conduit à un engourdissement émotionnel. Lorsque nous pensons que nos actions sont trop minimes pour faire une différence, nous avons tendance à nous comporter de manière à créer les conditions dans lesquelles ces attentes se réalisent. En bombardant les gens de mauvaises nouvelles sur les océans à des échelles trop grandes pour les surmonter, nous les minimisons, les désactivons ou les fermons. Le désespoir est une prophétie auto-réalisatrice.

Chaque fois que je parle d’espoir et de l’environnement, on me dit invariablement que les problèmes de la mer sont si terribles qu’il faut effrayer les gens. Il est vrai que les messages basés sur la peur peuvent être efficaces pour des interventions simples, à court terme et très spécifiques visant à modifier le comportement, telles que convaincre les personnes d'utiliser la ceinture de sécurité, selon un rapport complet de recherche publié par l'American Psychological Association en 2015. Mais La terreur n'est pas la solution pour des problèmes vastes, complexes, chargés d'émotions et de niveau sociétal. Comme le suggèrent les recherches du projet Yale sur la communication sur le changement climatique, nos croyances, nos émotions, nos intérêts ainsi que notre perception culturelle du risque et de notre confiance ont tous une incidence sur la façon dont nous répondons aux problèmes environnementaux.

Il se trouve que les émotions sont contagieuses. Nous «capturons» l'espoir des actions optimistes des autres. Nous n'avons même pas besoin d'être face à face. Une étude menée en 2014 auprès de près de 700 000 participants et réalisée par des chercheurs en sciences sociales de l'Université Cornell; l'Université de Californie à San Francisco; et Facebook ont ​​constaté que les émotions se propageaient parmi les utilisateurs des réseaux sociaux en ligne.

Et contrairement aux médias traditionnels, où les mauvaises nouvelles dominent les gros titres sur l’environnement, l’espoir est plus rapide que les médias sociaux. Étant donné qu'une personne sur cinq sur Terre possède un compte Facebook actif et que tout espoir est contagieux, la capacité de solutions marines reproductibles à se répandre parmi les millions de personnes utilisant les médias sociaux est formidable.

Il y a quatre ans, j'ai prononcé un discours liminaire au Congrès international de l'aquarium lors de leur réunion biennale à Cape Town, en Afrique du Sud, où j'ai demandé aux directeurs d'aquariums du monde entier de m'aider à créer un torrent mondial d'espoir pour les océans. Heather s'est approchée de moi après cette conversation et lui a offert son soutien. Cette simple action a conduit à des rencontres avec Nancy, Cynthia Vernon (directrice de l'exploitation à l'aquarium de Monterey Bay), la militante marine Elisabeth Whitebread et d'autres, qui ont abouti à l'atelier où #OceanOptimism a émergé. Heather a ensuite inspiré des centaines de scientifiques de la mer à proposer des solutions basées sur les résultats de leurs recherches lors du Congrès international sur la conservation de la mer à Glasgow, en Écosse. Nancy a fait part au Vatican d'un #OceanOptimism lorsqu'elle a pris la parole lors de l'atelier sur le développement durable organisé par le pape François. Le Huffington Post, la Banque mondiale et des milliers d'autres utilisateurs utilisent maintenant le hashtag.

L'élan d'espoir pour les océans ne cesse de croître. En 2015, la BBC et PBS ont créé Big Blue Live, une série live multiplateformes célébrant le succès remarquable de la conservation à Monterey Bay, en Californie. Près de cinq millions de téléspectateurs ont regardé l'émission la première nuit de sa diffusion sur BBC One, ce qui en fait l'émission la plus regardée au Royaume-Uni cette nuit-là. "J'ai ri, j'ai pleuré et, à la fin, je voulais en savoir plus et j'étais remplie d'espoir", a commenté la blogueuse critique de cinéma Jana Monji sur rogerebert.com.

#OceanOptimism m'a appris à quel point les écosystèmes océaniques résilients peuvent être. La reprise de Bikini Atoll me rappelle que la vie est compliquée. Les choses sont horriblement détruites. C'est vrai. Mais la capacité remarquable de renouvellement est également vraie. Bikini est cassé et beau, les tortues de mer vertes nagent maintenant où elles ne l'ont pas fait pendant des décennies, et l'océan peut toujours me couper le souffle. Loin de nous satisfaire, les récits de résilience et de relance alimentent l’espoir. Avoir de l'espoir améliore notre capacité à prendre des mesures concrètes. Et cette action s’épanouit dans la communauté de soutien des autres.

La montée de l'optimisme océanique