Les expositions d'art viennent rarement avec leur propre entourage diplomatique, contrairement au nouveau spectacle novateur présenté au Sackler, «Routes d'Arabie: Archéologie et histoire du Royaume d'Arabie saoudite». Le prince sultan bin Salman ben Abdulaziz Al Saud, président de la Commission saoudienne du tourisme et des antiquités, et le vice-président des antiquités et des musées de la Commission, Ali al-Ghabban, se sont joints aux 314 objets de la péninsule saoudienne. .
«Aujourd'hui, nous apprenons que l'Arabie est une richesse du désert et du pétrole. Ce n'est pas vrai », dit al-Ghabban. Au contraire, argue-t-il, il s’agit d’une terre au passé profond et texturé, fondamentalement intimement liée aux cultures qui l’entourent, des Gréco-Romains aux Mésopotamiens en passant par les Perses. Divisant l'histoire de la région en trois époques, le spectacle se déplace des anciennes routes commerciales de la région au cœur du commerce de l'encens à la montée de l'islam et à l'établissement éventuel du royaume saoudien.
Représentant une partie d'un cheval, cette sculpture sur pierre peut prouver que les chevaux ont été domestiqués pour la première fois dans la péninsule arabique et non en Asie centrale. Vers 7000 avant notre ère (avec l'aimable autorisation du Musée national, Riyad) «Nous ne sommes pas fermés», a déclaré al-Ghabban. «Nous étions toujours ouverts. Nous sommes ouverts aujourd'hui. "
Plusieurs pièces du spectacle ont été vues pour la première fois en Amérique du Nord, après une tournée à Paris, Barcelone, Saint-Pétersbourg et Berlin. The Sackler s'est associé à la Commission pour organiser une tournée en Amérique du Nord, commençant provisoirement à Pittsburgh, avant de rejoindre le musée des beaux-arts de Houston et le musée d'art asiatique de San Francisco.
Le directeur de Sackler, Julian Raby, considère l’un des projets les plus ambitieux du musée à ce jour.
Cette exposition intervient après que le Metropolitan Museum of Art a organisé sa propre exposition intitulée «Byzance et l'islam: l'âge de la transition» au printemps. Mais il est rare qu'un musée se concentre sur les racines préislamiques de la région.
Massumeh Farhad, conservateur de l'art islamique à Sackler, organisateur du spectacle aux États-Unis, a déclaré: «C'était pratiquement tout inconnu." L’écriture arabe a été découverte au cours des dernières décennies et de nombreux objets n’ont été mis au jour que ces dernières années. «C'est un nouveau matériau qui éclaire vraiment l'Arabie», dit Farhad, «jusqu'à présent, tout le monde pensait que son histoire commençait avec l'avènement de l'islam, mais soudain, vous voyez qu'il y a cet énorme chapitre qui précède cela.
Un détail d'une carte de l'exposition montre les routes commerciales d'encens en rouge, les routes commerciales de l'âge du bronze en violet et les routes de pèlerinage en vert. (Gracieuseté de la galerie Sackler) Avant que les pèlerins musulmans ne se rendent à La Mecque, l'Arabie était un réseau de routes de caravanes desservant le commerce de l'encens des géants. On estime que les Romains ont à eux seuls importé 20 tonnes par an pour les cérémonies religieuses et officielles et même pour parfumer les eaux usées de la ville. «Vous oubliez quel monde puant il était», plaisante Farhad. Étant donné que l'encens - sous forme d'encens et de myrrhe - n'était cultivé que dans le sud de l'Arabie et dans la Corne de l'Afrique, les commerçants devaient se déplacer dans la péninsule, s'arrêtant pour payer de lourdes taxes dans les villes situées le long du chemin. Bien qu'al-Ghabban ait tenté de dépasser l'omniprésence de la richesse pétrolière de son pays, les comparaisons sont difficiles à ne pas remarquer (en effet, Exxon Mobil est même l'un des sponsors de la série). «L'encens était l'huile du monde antique», explique Farhad.
En conséquence, les colonies, chacune avec sa propre culture, s’enrichissent et sont capables à la fois d’importer des marchandises et de soutenir une communauté artistique locale forte, laissant derrière elles un record matériel diversifié. Les énigmatiques marqueurs de sépulture de Ha'il, dans le nord-ouest, par exemple, partagent les mêmes caractéristiques que ceux trouvés au Yémen et en Jordanie. Mais, dit Farhad, ils se distinguent par leurs vêtements et leurs gestes. Parmi les éléments les plus étonnants de la série, le rendu minimaliste de la forme humaine parle sans traduction de la triste contemplation de la mort.
L'une des trois stèles de l'exposition, cette pierre tombale en grès de près de Ha'il date du 4ème millénaire avant notre ère (avec l'aimable autorisation du Musée national, Riyad) D'autres objets commencent déjà à défier ce qui était autrefois des vérités historiques. Une figure de cheval sculptée, par exemple, comprend de légères crêtes sur lesquelles les rênes de l'animal auraient été insignifiantes, à l'exception du fait que les chercheurs placent la sculpture d'environ 7 000 ans avant notre ère, des milliers d'années avant les premiers signes de domestication d'Asie centrale. Bien que Farhad prévienne que davantage de recherches sont nécessaires, cela pourrait être le premier d'une série de problèmes. «Cet objet particulier ici est caractéristique de la série en général», déclare Farhad.
Avec la montée du christianisme, les dépenses luxueuses en encens ont perdu de la valeur et au fil du temps, les routes autrefois empruntées par les commerçants ont été rapidement peuplées par des pèlerins complétant le Hajj à La Mecque, où Mohammed a brisé les idoles de la Ka'ba. En raison de la condamnation de l'idolâtrie par l'islam, l'art figuratif a été remplacé par la calligraphie et d'autres formes abstraites. Une salle de pierres tombales qui a marqué les tombes des pèlerins qui avaient achevé le saint voyage à La Mecque représente l’une des plus anciennes écritures arabes connues. Allumé de façon dramatique, les rangées de pierre rouge et noire marquent une transition frappante des bronzes romains du Ier siècle de notre ère à quelques mètres seulement.
Ces portes, en argent doré sur bois, marquaient l'entrée de l'intérieur de la Ka'ba jusqu'à leur remplacement au milieu du XXe siècle. (Gracieuseté du Musée national, Riyad) Dans le catalogue de l'exposition, Raby écrit: «Les objets sélectionnés pour Roads of Arabia démontrent que la péninsule arabique n'était pas isolée dans l'Antiquité." Par son rôle de vecteur du commerce, Raby affirme que l'Arabie a soutenu une "efflorescence culturelle". En repensant l'histoire de la région, il semble que l'Arabie saoudite, par le biais de la Commission du tourisme et des antiquités, espère également être reconsidérée en tant que pays ouvert et dynamique, à l'image de cette nouvelle image qui émerge de son passé.
Des excavatrices ont trouvé des statues colossales en grès rappelant la sculpture égyptienne dans un temple de l'ancienne colonie de Dedan, désormais appelée Al-Ula. Vers le IVe siècle avant notre ère (avec l'aimable autorisation du musée du département d'archéologie de l'Université King Saud) 
Depuis la ville carrefour de Qaryat al-Faw, cette tête d'homme en bronze reflète une forte influence romaine mêlée à des stylisations du sud de l'Arabie, comme dans le traitement des cheveux. Vers le 1er ou le 2ème siècle de notre ère (avec l'aimable autorisation du musée du département d'archéologie de l'Université du roi Saoud) «Routes d'Arabie: Archéologie et histoire du Royaume d'Arabie saoudite» s'ouvre le 17 novembre avec un symposium intitulé «Carrefour de la culture» et célébration culturelle, Eid al Arabia.
