C'est un fantasme commun: si vous pouviez remonter le temps et arpenter les rues d'une ville révolue tout en regardant la lumière jouer sur des toits disparus depuis longtemps? Pour certaines personnes, c'est plus spécifique. Bernard Frischer, directeur de l'Institut des technologies de pointe en sciences humaines à l'Université de Virginie, imagine la Rome antique depuis qu'il a commencé à étudier le latin en huitième année. "Ce fut le premier empire et ville multiculturel", déclare Frischer. "Nous disons toujours que les Romains étaient les Américains de l'Antiquité; c'était une société fondée sur le mérite, où n'importe qui pouvait atteindre le sommet."
Au début du mois de juin, Frischer a réalisé les fantasmes de voyages dans le temps de nombreux classiques du fauteuil. Lors d'une cérémonie sur la colline du Capitole à Rome, le maire de la ville et une équipe de chercheurs américains ont dévoilé "Rome Reborn": une maquette numérique grandeur nature et en temps réel de Rome, vers l'an 320. Toute la ville est modelée en trois dimensions, et les utilisateurs peuvent «survoler» et parcourir les rues sinueuses, les grandes places, les forums de la ville ancienne, et même ses monuments les plus célèbres. «C’est une véritable projection stéréoscopique sur grand écran en 3D», explique Frischer, qui a organisé le projet. "C'est un modèle en temps réel pour les théâtres immersifs."
La Rome impériale était la plus grande ville que le monde ait jamais vue. À son apogée au quatrième siècle de notre ère, il abritait plus d'un million de personnes. Ce n’est qu’à l’avènement du Londres victorien dans les années 1800 que la ville a dépassé sa population.
En raison de sa taille et de son importance, Rome peut être l'une des villes les plus étudiées de l'histoire. Le centre urbain du monde classique était de 16 miles carrés, protégé par 11 miles de murs. Ses bâtiments ont captivé les architectes pendant des siècles, et les classiques, historiens, archéologues et autres ont passé toute une carrière à essayer de comprendre le fonctionnement de la ville.
Les archéologues ont modelé Rome en trois dimensions et les utilisateurs peuvent "survoler" les rues sinueuses, les grandes places, les forums de la cité antique, voire le Colisée. (Gracieuseté des régents de l'Université de Californie 2007) 
À l’échelle de 1: 250, le puissant Colisée n’a que huit pouces de hauteur, mais l’ensemble du modèle couvre toujours 3 000 pieds carrés. (Gracieuseté des régents de l'Université de Californie 2007) 
Plus de 100 personnes d'Italie, des États-Unis, d'Allemagne et de Grande-Bretagne ont participé à Rome Reborn. (Gracieuseté des régents de l'Université de Californie 2007) 
"C'est un méta-modèle, un modèle de modèle", explique Gabriele Guidi, professeur d'ingénierie à Milan Polytechnic, qui a dirigé le travail de numérisation. (Gracieuseté des régents de l'Université de Californie 2007) 
À son apogée au quatrième siècle de notre ère, Rome comptait plus d'un million d'habitants. (Gracieuseté des régents de l'Université de Californie 2007) Pour les universitaires et les chercheurs, le modèle Rome Reborn sera un moyen de tester les théories sur le fonctionnement et le regard de la ville. La colonne de Trajan, par exemple, un monument haut de 200 mètres commémorant les victoires militaires de l'empereur Trajan, dominait le centre du Forum de Trajan, une place située près du centre de la ville, au nord du Forum romain. Lors d'une conférence à Berlin ce printemps, Frischer a "traversé" un public ravi à travers des murs virtuels pour montrer comment la colonne aurait été visible depuis la plupart des places environnantes.
Au fur et à mesure que les bâtiments à l'écran glissent, un sentiment d'appartenance se dégage. La hauteur et l'emplacement de la colonne n'étaient pas un hasard, mais une déclaration de puissance. "Cette relation est plus complexe que ce que vous pouvez représenter ou expliquer dans un livre, mais il est très facile de faire l'expérience du modèle", déclare Dean Abernathy, professeur d'architecture à l'Université de Virginie. "Cela vous donne tout le contexte. La ville était un endroit en trois dimensions."
D'autres chercheurs abordent différentes questions: comment des foules de gens auraient-elles filtré à l'intérieur et à l'extérieur du Colisée pour regarder des matchs de gladiateurs? La porte d'un bâtiment s'ouvrirait-elle sur une vue majestueuse ou sur une impasse?
À mesure que de nouvelles recherches sont développées et testées, elles peuvent être ajoutées au modèle. Conçu comme une sorte de revue universitaire du XXIe siècle, l’idée est que des chercheurs de domaines aussi divers que l’architecture, la programmation informatique, la littérature, l’ingénierie et l’archéologie peuvent collaborer pour ajouter des couches d’informations au modèle. Frischer le compare au concept de "wiki" derrière l'encyclopédie en ligne Wikipedia. "Nous pensions créer cette ressource de Rome à son apogée et l'ouvrir ensuite comme une revue savante évaluée par des pairs", explique-t-il. "Nous pourrons continuer à enrichir nos connaissances de nouvelles façons."
Pour créer une version numérique de Rome, l'équipe de l'Université de Virginie a un peu triché. Il s'avère qu'un modèle tridimensionnel de Rome existe déjà. La «Plastico di Roma Antica», achevée dans les années 1970, est une maquette de la ville à l’échelle de 1: 250, soigneusement construite en plâtre. À cette échelle, le puissant Colisée ne mesure que huit pouces de hauteur, mais le modèle couvre toujours 3 000 pieds carrés.
Survolez et parcourez les rues sinueuses de la Rome antique, ses larges places, son forum et ses monuments les plus célèbresEn collaboration avec des ingénieurs de l’École polytechnique de Milan, l’équipe de Rome Reborn a utilisé des lasers conçus pour mesurer les avions à réaction et numériser l’ensemble du modèle. Les scans ont été convertis au format numérique et les programmeurs ont travaillé à les transformer en Rome. "C'est un méta-modèle, un modèle de modèle", explique Gabriele Guidi, professeur d'ingénierie à Milan Polytechnic, qui a dirigé le travail de numérisation.
L'engagement était énorme: plus de 100 personnes d'Italie, des États-Unis, d'Allemagne et de Grande-Bretagne ont travaillé sur le projet. Mais le modèle ne concerne pas que les universitaires. "Rome Reborn" a obtenu une licence commerciale et promet de donner à quelques-uns des 20 millions de touristes qui visitent chaque année Rome un riche aperçu de ce à quoi cette ville ressemblait. Dans une maison de théâtre reconvertie à quelques pas du Colisée, une application unique pour ce projet informatique unique prend forme. Sur la base du modèle Rome Reborn, Joel Myers de Rewind Rome espère construire un centre d’orientation immersif ressemblant à un parc thématique. "La plupart des gens ont très peu d'idée réelle sur ce à quoi cela ressemble et ce à quoi ils ressemblent", déclare Myers. "L'idée est d'immerger le public dans le passé."
Tout d’abord, Myers va devoir jeter de la boue numérique. En tant qu'outil académique, la Rome de Frischer est plus proche d'un dessin d'architecture que d'une expérience cinématographique. "Ce n'est pas du tout vécu - il n'y a pas de graffiti, pas de boue sur les murs, pas de bousculade", dit Myers. "Il n'y a pas d'histoire." D'ici à l'ouverture de Rewind Rome le 21 avril 2008 - d'après la légende, à l'âge de 2760 ans - Rome, Myers et son équipe vont doter le modèle de dizaines de milliers de caractères et y ajouter des couches de texture et de grain numérique.
Frischer espère que le modèle donnera aux gens un meilleur sens de l'esprit de la ville et aidera peut-être les gens à tirer les leçons de son destin. "Une république n'est pas une fatalité. Si nous oublions à quel point la forme de gouvernement républicain est spéciale, nous pourrions la perdre", a déclaré Frischer. "Rome est un cas d'école d'une république qui a échoué." En effet, la vision spectaculaire capturée dans le modèle numérique "Rome rené" est un instantané d’une société en passe de devenir la suivante: en l'an 400, Rome comptait plus d'un million d'habitants. Deux cents ans plus tard, il y en avait 10 000.
Smithsonian.
