C'étaient deux jeunes Juifs qui avaient grandi à quelques années d'intervalle dans la région de New York pendant la Grande Dépression. Même s'ils étaient tous deux attirés par l'étude de la médecine et ne se connaissaient pas à l'époque, leurs noms allaient plus tard, soyez liés dans une lutte héroïque qui a fait la une des journaux dans le monde entier. En fin de compte, Albert Sabin et Jonas Salk pourraient légitimement se vanter de l'une des plus grandes réalisations de l'humanité: la quasi-éradication de la poliomyélite au XXe siècle. Et pourtant, le débat fait écho sur la méthode la mieux adaptée à la vaccination de masse nécessaire pour achever le travail: le vaccin injecté à virus mort de Salk ou la version orale du virus vivant de Sabin.
Jonas Salk à l'Université de Pittsburgh. Photo: Wikimedia Commons
Au cours de la première moitié du XXe siècle, les Américains craignaient la poliomyélite paralytique (poliomyélite) incurable, qu’ils comprenaient à peine et qu’ils ne savaient pas comment contenir. Le fait que la maladie ait entraîné une sorte d'infection du système nerveux central qui a paralysé de nombreux enfants et même un président (Franklin D. Roosevelt) était suffisamment alarmant. Mais le traumatisme psychologique qui a suivi une épidémie de quartier a résonné. Croyant à tort que les mauvaises conditions sanitaires pendant la «saison de la polio» de l'été augmentaient l'exposition au virus, les populations ont eu recours à des mesures qui avaient été utilisées pour lutter contre la propagation de la grippe ou de la peste. Les zones ont été mises en quarantaine, les écoles et les cinémas ont été fermés, les fenêtres ont été scellées pendant la chaleur de l’été, les piscines publiques ont été abandonnées et les brouillons ont été suspendus.
Pire encore, de nombreux hôpitaux ont refusé d’admettre des patients soupçonnés d’avoir contracté la poliomyélite et les personnes touchées ont été forcées de s’appuyer sur les soins à domicile de médecins et d’infirmières ne pouvant faire que des enfants en bonne forme avec des appareils dentaires et des béquilles. À ses débuts, la poliomyélite a paralysé les muscles thoraciques de certains patients; s'ils étaient chanceux, ils seraient placés dans un «poumon de fer», un respirateur à réservoir muni de pompes à vide pressurisées pour aspirer de l'air dans et hors des poumons. Les poumons d'acier ont sauvé des vies, mais sont devenus un rappel visuel intimidant des effets souvent dévastateurs de la polio.
Les parents portent un enfant malade pendant la crise de la polio. Photo: Wikipedia
Au début des années 50, 25 000 à 50 000 personnes étaient infectées chaque année et 3 000 étaient décédées des suites de la polio en 1952. Parents et enfants vivaient dans la crainte d'être les prochains. Le public réclame une forme de soulagement lorsque les médias ont annoncé que des vaccins pourraient être mis au point. Des fonds publics, privés et privés, ont été injectés dans des instituts de recherche, dirigés par la Fondation nationale pour la paralysie infantile (devenue par la suite la Marche des dix sous, pour ses campagnes annuelles de collecte de fonds).
Au même moment, les deux New-Yorkais, Salk et Sabin, qui vivent maintenant à Pittsburgh et à Cincinnati, ont respectivement couru contre la montre et pour soigner cette maladie redoutable.
Jonas Edward Salk est né en 1914, fils de parents russes juifs ashkénazes qui avaient immigré à East Harlem. Étudiant doué, Salk s'est inscrit à la faculté de médecine de l'Université de New York, mais a montré peu d'intérêt pour la pratique. Il a été inspiré par les défis intellectuels de la recherche médicale, en particulier par son étude de l'épidémie de grippe qui a coûté la vie à des millions de personnes après la Première Guerre mondiale. Avec son mentor, Thomas Francis Jr., il a travaillé à la mise au point d'un vaccin contre la grippe.
Salk a eu l'occasion de poursuivre un doctorat en biochimie, mais il ne voulait pas quitter la médecine. «Je pense que tout cela est lié à mon ambition initiale, ou à mon désir», a-t-il déclaré plus tard, «qui devait être d'une certaine aide pour l'humanité, pour ainsi dire, dans un sens plus large que celui d'une simple rencontre individuelle. ”
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Salk entreprit des études de troisième cycle en virologie et, en 1947, il étudia la paralysie infantile à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh. C’est là qu’il a consacré ses recherches à la mise au point d’un vaccin contre la poliomyélite, non pas aux vaccins vivants testés par d’autres chercheurs (au péril du risque; un test a tué six enfants et en a mutilé trois autres), mais avec un «virus tué ”Qui, selon Salk, serait plus sûr.
Dr. Albert Sabin. Photo: Wikimedia Commons
Albert Bruce Sabin est né de parents juifs en Pologne en 1906 et est venu aux États-Unis en 1921 lorsque sa famille, fuyant la persécution religieuse, s'est installée à Paterson, dans le New Jersey. Comme Salk, Sabin a étudié à la faculté de médecine de l'Université de New York. Après avoir obtenu son diplôme en 1931, il a entrepris des recherches sur les causes de la polio. Après un séjour de recherche au Rockefeller Institute, Sabin a quitté New York pour la fondation de recherche du Children's Hospital à Cincinnati, où il a découvert que le virus de la poliomyélite vivait et se multipliait dans l'intestin grêle. Selon lui, un vaccin oral pourrait empêcher le virus de pénétrer dans le sang et le détruire avant qu'il ne se propage.
Salk a cultivé des virus de la polio sur des cultures de cellules de rein de singe, a tué les virus avec du formaldéhyde, puis a injecté le virus tué à des singes. Les expériences ont fonctionné. La prochaine étape consistait à tester le vaccin sur des humains, mais beaucoup se demandaient qui se porterait volontaire pour se faire injecter le virus de la polio, tué ou non. Salk apporta la réponse: il s'injecta lui-même, sa femme et ses enfants, les premiers humains à se faire vacciner. En 1954, un essai à grande échelle sur le terrain a été organisé avec le soutien de grandes sociétés pharmaceutiques. Près de deux millions d'écoliers âgés de 6 à 9 ans ont participé à l'étude. Une moitié a reçu le vaccin, l'autre moitié un placebo. Puis tout le monde a attendu.
À Cincinnati, Sabin et ses associés de recherche ont avalé des virus avirulents vivants et ont continué à juger des prisonniers dans une prison fédérale de Chillicothe, dans l'Ohio, où les détenus volontaires recevaient une indemnité de 25 dollars et promettaient «quelques jours de repos». Les trente prisonniers ont développé des anticorps dirigés contre les souches virales et aucun n’est tombé malade, et les essais ont été jugés concluants. Sabin voulait faire des études encore plus vastes, mais les États-Unis ne le lui ont pas permis. Il a donc testé son vaccin en Russie, en Allemagne de l'Est et dans certains plus petits pays du bloc soviétique.
Manchettes du journal du 13 avril 1955. Photo: March of Dimes
Le 12 avril 1955, le Dr Thomas Francis Jr., qui a surveillé les procès Salk, a convoqué une conférence de presse à l'Université du Michigan. La conférence a été diffusée à l'intention de 54 000 médecins réunis dans des salles de cinéma. des millions d'Américains à l'écoute de la radio. Après que Francis eut déclaré que le vaccin de Salk était «sûr et efficace», les cloches des églises ont sonné et les familles pleines de larmes ont été accueillies. La panique causée par la poliomyélite serait bientôt terminée, les sociétés pharmaceutiques se dépêchant de créer des centaines de millions de doses du nouveau vaccin.
Les essais de Sabin sur les Européens ont également été jugés très fructueux et, en 1957, son vaccin oral a été testé aux États-Unis. En 1963, il est devenu le vaccin standard utilisé pour éradiquer la polio dans le monde. Avec le vaccin de Sabin, il y a toujours eu une légère chance que le virus de la poliomyélite redevienne un virus dangereux - un risque que les États-Unis ont jugé inacceptable. Un groupe consultatif fédéral a recommandé que le vaccin à virus tué de Salk soit utilisé chez les Américains.
Commerçant exprime sa gratitude en avril 1955. Photo: Wikipedia
Au fil des ans, la polio s’est révélée être une maladie très contagieuse qui se propageait, non pas dans les cinémas ou les piscines, mais par le contact avec de l’eau ou des aliments contaminés par les selles d’une personne infectée. Pourtant, la panique causée par la poliomyélite était une source d’inquiétude Les Américains ne sont surpassés que par la peur des attaques atomiques. Même si Jonas Salk est reconnu pour avoir mis fin au fléau de la poliomyélite parce que son vaccin à virus tué a été le premier à être commercialisé, le vaccin oral à faible goût et au goût sucré d'Albert Sabin continue d'empêcher la propagation de la poliomyélite dans presque tous les coins du monde.
Sources
Livres: David M. Oshinsky, Polio: Une histoire américaine, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution: Jonas Salk et la conquête de la polio, Berkley Trade, 2006.
Articles: «Jonas Salk et Albert Bruce Sabin.» Fondation du patrimoine chimique, www.Chemheritage.org. «Conquérir la polio», de Jeffrey Kluger, magazine Smithsonian, avril 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html «Peur de la polio dans les années 1950», de Beth Sokol, Université du Maryland, Projet spécialisé, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. «Jonas Salk, MD, L'appel à la recherche d'un remède», Academy of Achievement: un musée de l'histoire vivante. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.
