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Les données satellitaires détectent des centaines de nouvelles sources de pollution à l'ammoniac

Nous entendons beaucoup parler de gaz à effet de serre, comme les émissions de dioxyde de carbone et de méthane, mais d’autres types de pollution atmosphérique se produisent également. L'un des problèmes majeurs est l'ammoniac dans l'atmosphère, composant majeur du smog et toxine de nombreux organismes aquatiques d'eau douce. Il a été difficile de déterminer la quantité d’ammoniac produite par les humains et sa pénétration dans l’atmosphère.

Mais une nouvelle étude de la revue Nature a utilisé un suivi des émissions par satellite d’une valeur de plusieurs décennies pour identifier les points chauds de l’ammoniac dans le monde, dont la plupart étaient auparavant inconnus.

Une équipe de chercheurs de l'Université libre de Bruxelles et du CNRS, en France, a utilisé trois satellites météorologiques européens MetOp pour recueillir des lectures bimensuelles sur les émissions d'ammoniac au cours de la dernière décennie. Chaque satellite était équipé d'un instrument capable de mesurer les concentrations d'ammoniac jusqu'au kilomètre carré. L’équipe a ensuite superposé ces données avec des images satellites, ce qui leur a permis d’identifier 241 points chauds majeurs d’émissions d’ammoniac.

Selon le document, 83 des sources étaient liées au bétail, dont les excréments et l'urine se décomposent et rejettent de l'ammoniac et les 158 sources restantes liées à l'activité industrielle. Ils ont également identifié 178 zones d'émission plus grandes, dont les deux tiers n'avaient jamais été identifiées auparavant.

Au fil du temps, les chercheurs ont pu observer l'ouverture et la fermeture des exploitations d'élevage et des exploitations industrielles, en observant directement leur impact sur les concentrations d'ammoniac dans leur région immédiate, selon un communiqué de presse.

Brandon Specktor de LiveScience rapporte que seule une source naturelle d'ammoniac, le lac Natron en Tanzanie, est incluse dans la liste des points chauds. Les matières en décomposition et les algues peuvent être la cause de la production du lac alcalin. De nombreux sites industriels mis en évidence par l'étude sont des usines produisant des engrais à base d'ammoniac, qui ont permis un boom agricole mondial, mais ont également entraîné une pollution massive des nutriments des lacs, des rivières et des océans du monde.

Le document suggère que notre compréhension actuelle de la quantité d'ammoniac produite par l'humanité est assez éloignée. «Nos résultats suggèrent qu'il est nécessaire de revoir complètement les inventaires d'émissions de sources d'ammoniac anthropiques et de tenir compte de l'évolution rapide de ces sources au fil du temps», écrit l'équipe dans son article.

La nouvelle étude est importante et permettra aux pays de contrôler pour la première fois avec précision leurs émissions d'ammoniac, écrivent Mark Sutton et Clare Howard du Système international de gestion de l'azote, Centre d'écologie et d'hydrologie de la NERC à Édimbourg, dans un commentaire.

«Leur démonstration que les observations satellitaires mondiales peuvent maintenant détecter de telles sources d'ammoniac représente un moment historique pour la science», écrivent-ils.

La surveillance de l'ammoniac est une chose. Le contrôler est un autre. Les chercheurs travaillent sur des moyens de réduire les émissions d'ammoniac des vaches, notamment des médicaments qui réduisent la quantité d'ammoniac dans les déchets de bovins et une conception améliorée des bâtiments d'élevage qui pourrait aider à réduire l'ammoniac.

Les données satellitaires détectent des centaines de nouvelles sources de pollution à l'ammoniac