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Sauver le Machu Picchu

Lorsque Hiram Bingham, jeune professeur à Yale, découvrit le Machu Picchu en 1911, il découvrit un site envahi par la végétation. À une altitude de près de 20 000 mètres d'altitude, les ruines situées au-dessus de la ligne de nuage dans les Andes péruviennes sont restées relativement sereines pendant plus de 300 ans. Les médias américains l'ont déclaré l'un des sites les plus importants et les mieux préservés d'Amérique du Sud.

Aujourd'hui, près de 2 500 touristes visitent le Machu Picchu. Cet afflux de visiteurs a provoqué un dilemme: comment le Pérou peut-il promouvoir les ruines en tant que destination touristique, tout en préservant la ville antique fragile? En mars, un pont controversé a été ouvert dans la zone tampon du Machu Picchu, à environ quatre kilomètres du sanctuaire, offrant ainsi un autre sentier aux visiteurs. Ce développement a provoqué une alarme accrue parmi ceux qui ont de plus en plus de mal à protéger le site du patrimoine mondial.

Bingham n'a probablement jamais imaginé le nombre considérable de personnes visitant le Machu Picchu aujourd'hui. Après tout, il est venu sur le site par hasard. En explorant le Pérou lors d'une expédition scientifique, Bingham a rencontré un conservateur de taverne local, Melchior Arteaga, qui a décrit les ruines au sommet d'une haute montagne. En juillet 1911, un fermier de la région conduisit Bingham sur une pente dangereuse à travers une jungle épaisse et emmêlée jusqu'à une ville ancienne.

Enterrée sous des centaines d'années de broussailles et d'herbes, la colonie était une collection de beaux bâtiments en pierre et de terrasses - preuve de connaissances agricoles avancées. Bingham pensait que ce site était le lieu de naissance de la société Inca, l'une des plus grandes civilisations amérindiennes au monde.

À son apogée, l’empire nommé Tahuantinsuyu, un peuple indigène, couvrait quelque 2 500 km de ce qui est maintenant l’Équateur, le Pérou, le Chili, la Bolivie et certaines régions de l’Argentine. C'était une société de grands guerriers au savoir-faire architectural et agricole, dont le règne de 300 ans a pris fin dans les années 1500 lorsque le conquistador espagnol Francisco Pizarro et son armée ont envahi la région.
Bingham en vint à croire que le Machu Picchu était non seulement le lieu de naissance de l'Inca, mais aussi la dernière ville survivante de l'empire. Il pensait également que la région avait une grande signification religieuse. Avec des preuves d’un nombre élevé de restes de femmes, Bingham a postulé que la ville abritait un culte de femmes, considérées comme les vierges du soleil, qui ont trouvé refuge ici, loin des conquistadors espagnols.

Bingham a pris plusieurs centaines de photos de Machu Picchu et a publié ses découvertes dans National Geographic . L'explorateur a également renvoyé plusieurs milliers d'artefacts à Yale pour une enquête plus approfondie. Le fait que l'université en affiche encore beaucoup est devenu un sujet de discorde ces dernières années entre Yale et le gouvernement péruvien.

Après des années d'analyse, les spécialistes ont avancé une explication du Machu Picchu différente de l'interprétation de Bingham. Les preuves archéologiques suggèrent un rapport plus équilibré de restes de femmes et d'hommes sur le site, écartant ainsi l'histoire de Vierges du Soleil. Au lieu de cela, ils croient que le premier dirigeant inca Pachacútec a établi le Machu Picchu comme l’une de ses retraites royales. Au milieu des années 1400, l'Inca construisit la ville avec une planification intensive qui complétait ses environnements naturels. Quelques milliers de personnes y vivaient à son apogée, mais elles ont rapidement évacué la ville lors de l'invasion espagnole. À l'exception de quelques agriculteurs, la ville a été abandonnée pendant des centaines d'années.

Le Pérou a reconnu son attrait touristique culturel au Machu Picchu tout de suite après sa redécouverte par Bingham, mais de nombreuses années se sont écoulées avant que les routards n'arrivent en vacances. Dans les années 50 et 60, les touristes pouvaient visiter le site et, après avoir été admis par un seul garde, faire une visite presque privée de la région. En 1983, l'UNESCO a désigné le Machu Picchu comme site du patrimoine mondial pour son importance culturelle dans la région. Dans les années 1990, à la fin de la guerre de guérilla péruvienne, de plus en plus de visiteurs affluaient dans la région. Aujourd'hui, environ 300 000 personnes visitent chaque année, à pied, en train, voire en hélicoptère.

Près de 2 500 touristes par jour visitent le site du patrimoine mondial en raison d'une limite imposée. (iStockphoto) Les pierres sur les bâtiments du Machu Picchu témoignent également du savoir-faire architectural des Incas. (Dave Mason) Cuzco est une plaque tournante pour les touristes qui veulent visiter le Machu Picchu et la vallée sacrée environnante. (Dave Mason) Un large éventail de flore et de faune s’installent dans le sanctuaire du Machu Picchu, notamment des lamas, l’ours en danger et près de 100 espèces d’orchidées. (Dave Mason) En 1911, Hiram Bingham, un jeune professeur de Yale, découvrit le Machu Picchu, une ancienne cité inca au sommet d’une crête dans les Andes. (Dave Mason) Les terres en terrasse à Machu Picchu montrent des preuves de connaissances agricoles avancées chez les Incas. (Dave Mason) Pérurail exploite le seul train à destination du Machu Picchu. Bien que la plupart des touristes choisissent de prendre le train, d'autres optent pour la randonnée à haute altitude de 30 miles le long du sentier de l'Inca. (iStockphoto) Le site couvre environ 80 000 acres. L'UNESCO l'a nommé site du patrimoine mondial en 1983. (Dave Mason)

Le tourisme au Machu Picchu porte désormais l’économie péruvienne à plus de 40 millions de dollars par an. Aguas Calientes, une ville construite à la base d'une montagne, est devenue une Mecque du tourisme avec plus d'une centaine d'hôtels, de boutiques de souvenirs et de restaurants. Perurail, un chemin de fer appartenant à Cuzco jusqu’à la base de la montagne, où un bus emmène les touristes au sommet.

De manière prévisible, le boom touristique a eu un impact sur la région. Des milliers de personnes marchant dans l'ancienne ville inca ont épuisé ses sentiers fragiles. En 2000, lors de la fusillade d’une publicité sur la bière, une grue a endommagé un pilier en pierre sacré sur le site. Craignant que le site ne soit envahi, l'UNESCO a mis en garde le gouvernement péruvien et a menacé de faire figurer le Machu Picchu sur la liste des sites en péril. Cela signifie que le gouvernement n'a pas maintenu le site aux normes de l'UNESCO. "C'est la première étape pour retirer le site de la liste du patrimoine mondial", déclare Roberto Chavez, responsable de l'équipe de projet du projet de réhabilitation et de gestion de la vallée de Vilcanota, une initiative de la Banque mondiale conçue pour protéger la vallée sacrée du Pérou et promouvoir le tourisme durable dans la région. . En réponse, l’Institut péruvien de la culture a limité le nombre de visiteurs à 2 500 par jour, bien que ce nombre soit encore à l’étude.

"Un groupe d'experts étudie le nombre de visiteurs que le site peut supporter sans causer de dommages à la structure", a déclaré Jorge Zegarra Balcazar, directeur de l'Institut de la culture. "Pour le moment, les experts estiment que plus de 2 500 pourraient contribuer à la détérioration du site."

Santa Teresa se trouve à quelques kilomètres de Machu Picchu. Isolée par les montagnes environnantes, la ville n’a pas autant profité du tourisme que Cuzco et Aguas Calientas. Au lieu de cela, la communauté compte sur ses produits pour rapporter de l’argent. Dans le passé, les habitants de Santa Teresa ont chargé leurs marchandises dans un train à destination de Cuzco. En 1998, une inondation a emporté le pont qui reliait le train à la ville. Le gouvernement a refusé de le reconstruire en raison de sa proximité avec le Machu Picchu. Cela a forcé certains habitants à se rendre à Cuzco par une route très défoncée autour des montagnes, ce qui représente en tout un voyage de près de 15 heures. D'autres ont traversé la rivière Vilcanota en empruntant un pont improvisé constitué d'un système de câble et de poulies en métal, où ils se sont tirés dessus tout en restant assis dans un seau à la taille humaine. De là, ils ont pris leurs marchandises dans un train stationné dans une centrale hydroélectrique située dans le sanctuaire de Machu Picchu.

En 2006, Felia Castro, alors maire de la province, a autorisé la construction d'un nouveau pont. Elle pensait que cela apporterait du tourisme dans la région et briserait également le monopole de Perurail, l'un des seuls itinéraires motorisés au pied de la colline du Machu Picchu. Le chemin de fer, en service depuis 1999, coûte entre 41 et 476 dollars, selon le luxe du trajet, pour des billets aller-retour de Cuzco à Machu Picchu.

Plus important encore, le pont que Castro prévoyait d'ouvrir au trafic automobile réduit considérablement le trajet vers Cuzco et permet également une connexion plus rapide au train de la centrale hydroélectrique. Le pont était si important pour Castro qu'elle a ignoré les avertissements et les ordres du gouvernement et d'autres organisations, craignant que le nouveau débouché pour les touristes, les automobiles et les camions ne nuise davantage à la santé de Machu Picchu. Elle a même dit à la presse qu'elle était disposée à aller en prison pour sa construction.

"Nous sommes résolument opposés à cela", a déclaré Chavez, qui a ajouté que la circulation automobile menaçait d'autres sites du patrimoine mondial dans la région. Son groupe a demandé une injonction contre le pont, bloquant la construction pendant un certain temps. Maintenant qu'il a ouvert ses portes, le personnel de la Banque mondiale chargé du projet espère restreindre la circulation automobile sur le pont. Il travaille actuellement sur des solutions de remplacement, telles que des ponts pour piétons pour les habitants de la région.

Balcazar, de l'Institut de la culture du Pérou, approuve le pont, mais pas son emplacement, situé à l'intérieur de la zone tampon de Machu Picchu. "A l'origine, le pont était réservé aux piétons", explique Balcazar. "Le maire Felia Castro a ouvert le pont à l'utilisation de véhicules. Nous sommes préoccupés par la conservation du Machu Picchu."

D'autres trouvent la construction du pont un peu moins noir et blanc. "C'est une question très compliquée", a déclaré Norma Barbacci, directrice des projets sur le terrain du World Monument Fund à New York. Elle comprend qu'il existe un besoin local, mais reste préoccupée par la santé du Machu Picchu. "Chaque fois que vous ouvrez une route ou une voie ferrée, ce n'est pas seulement le pont, c'est tout le développement potentiel."

Maintenant que le pont est terminé - il n’a ouvert aucune manifestation le 24 mars - les différentes organisations impliquées ont décidé de travailler ensemble. "Toutes les différentes parties se sont associées à l'Institut de la culture et du patrimoine mondial pour apporter un compromis visant à limiter l'utilisation des transports en commun et des véhicules privés sur le pont", a déclaré Balcazar.

L'UNESCO envoie une équipe fin avril et en mai pour évaluer l'impact éventuel du pont sur le Machu Picchu. Chavez prévoit que l'UNESCO pourrait à nouveau menacer de faire figurer le Machu Picchu sur la liste des sites menacés. Si cela se produit, dit-il, ce serait un oeil au beurre noir pour le gouvernement, en particulier un gouvernement qui s'appuie sur le tourisme.

Whitney Dangerfield est un contributeur régulier à Smithsonian.com .

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