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Les aventuriers scientifiques qui ont fait du musée Peabody de Yale un trésor national

L’écrivain Richard Conniff n’aime rien de mieux que de raconter une bonne histoire. Si vous passez du temps avec le correspondant de longue date de Smithsonian, vous serez séduit par les fables et les faiblesses de l’histoire, de la science, de la technologie et de la littérature.

Au cours des dernières décennies, Conniff a transformé ses talents de narrateur en une sorte d’industrie unipersonnelle avec de nombreux articles de magazine publiés non seulement dans Smithsonian, mais aussi avec le National Geographic, le New York Times, l’Atlantique et d’autres publications prestigieuses. Et parmi ses neuf livres, dont « Nager avec les Piranhas au Feeding Time», « The Ape in Corner Office» et « L'Histoire naturelle des riches», il a acquis sa réputation d'observateur passionné des comportements particuliers des animaux et des humains.

Pour son dixième livre, Yale University Press a demandé à Conniff de raconter l'histoire du Peabody Museum of Natural History en l'honneur de son 150e anniversaire.

Naturellement, une telle entreprise a suscité un certain scepticisme journalistique: «Au début, j’étais un peu hésitant parce que je ne pensais pas pouvoir trouver une belle histoire ou un grand arc narratif dans un seul musée.» écrivain scientifique primé a commencé à fouiller dans l’arrière-plan de New Haven, dans le Connecticut, et entre autres scandales, aventures, querelles féroces et quelques-uns des plus fous ou des plus déréglés du monde scientifique.

À l'occasion de la publication du nouveau livre de Conniff, House of Lost Worlds: Les dinosaures, les dynasties et l'histoire de la vie sur Terre, nous nous sommes assis pour discuter du Peabody Museum, la source de certaines des plus prestigieuses études de notre temps .

Quelle a été l'étincelle qui vous a vraiment motivé dans tout ce projet?

J'ai commencé avec John Ostrom et sa découverte des dinosaures rapides, actifs et agiles dans les années 1960 et le début de la révolution des dinosaures. Sa vie est liée à la découverte que les oiseaux modernes ne sont que des dinosaures vivants. C’était vraiment excitant, car c’était le type qui avait déclenché tout ce qui se trouvait dans le film, Jurassic Park . Donc, cela m'a fait penser, oui, il pourrait y avoir un livre après tout. Puis je suis rentré et j'ai commencé à creuser.

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Maison des mondes perdus: dinosaures, dynasties et histoire de la vie sur Terre

Ce livre fascinant raconte comment un musée a changé les idées sur les dinosaures, les dynasties et même l'histoire de la vie sur terre. Le Muséum d'histoire naturelle de Yale Peabody, qui célèbre aujourd'hui son 150e anniversaire, a revu notre vision du monde.

Acheter John Ostrom John Ostrom (au centre) et son équipe de terrain du Wyoming en 1962. (Gracieuseté de Karen Ostrom)

Récemment, dans le New York Times, vous avez évoqué le déclin de l’appréciation du musée d’histoire naturelle et de ses collections: «Ces musées jouent un rôle essentiel dans la protection de ce qui reste du monde naturel, en partie parce qu’ils associent souvent les connaissances biologiques et botaniques à vaste expérience anthropologique. »Que recommanderiez-vous pour améliorer la réputation des musées d’histoire naturelle de notre pays et pour renforcer la volonté politique de les accueillir?

Je dirais que le public les apprécie à un certain niveau. Le Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian accueille 7, 3 millions de visiteurs par an. Le Musée américain d'histoire naturelle de New York compte cinq millions. Tout le monde se rend dans ces endroits quand ils sont enfants et les visites constituent en quelque sorte une étape cruciale dans la réalisation de leur place dans le monde et dans les cultures. Mais ceux qui décident où dépenser leurs fonds publics, par exemple un soutien gouvernemental comme la NSF, la National Science Foundation, qui a récemment suspendu son soutien, et les personnes qui font des dons philanthropiques ne voient pas l'histoire naturelle les musées en tant que lieux où il se passe des choses passionnantes. Je pense que les musées eux-mêmes doivent faire un pas en avant et faire valoir leur point de vue. Ils doivent également démontrer à quel point leurs collections sont essentielles pour notre réflexion sur le changement climatique, les extinctions massives, les invasions d'espèces et notre grand âge de la découverte. Il y a vraiment de bonnes choses à trouver là-bas, de bonnes histoires à raconter et les gens ont besoin de les entendre.

Oui, le musée naturel de toute ville ou communauté est vraiment la source de la recherche scientifique américaine. C'est un outil pour montrer plutôt que pour dire. Donnez-moi un exemple de la façon dont cela peut fonctionner?

Il y avait un enfant qui grandissait à New Haven. Il s'appelait Paul MacCready. Et il est devenu obsédé, comme les enfants, par les insectes ailés. Alors il a appris tous leurs noms scientifiques. Il les a rassemblés. Il a épinglé des papillons. Il a fait tout ça. Et il est allé au musée Peabody. Plus tard dans sa vie, il est devenu moins intéressé par le monde naturel et plus intéressé par le vol. Et il développa le premier avion à propulsion humaine à succès capable de voler sous contrôle et soutenu - le Gossamer Condor. Quelques années plus tard, il met au point le premier avion à propulsion humaine à traverser avec succès la Manche, l’Albatros Gossamer. C'était un grand héros. C'était à la fin des années 1970. Maintenant, lorsqu'il est revenu visiter le musée Peabody, la seule chose qu'il a mentionnée - il l'a mentionnée avec désinvolture - était ce diorama dont il se souvenait avec vivacité dès sa jeunesse. C'était une image d'une libellule… une grosse libellule, sur l'aile au-dessus de ce plan d'eau vert. La chose étrange est que le Peabody avait enlevé ce diorama. Mais quand l'archiviste était là-bas, Barbara Narendra a entendu parler de cela, elle est allée sauver la libellule. Donc, ils ont ce morceau de pierre essentiellement avec cette image dessus. Et c’est un rappel brutal de ce que les choses les plus insignifiantes d’un musée comme celui-ci peuvent avoir de profondes répercussions sur la vie des gens.

Les scientifiques ont parfois tendance à faire de petites querelles. Mais en dehors des conflits, la connaissance est parfois accrue. Comment la connaissance est-elle renforcée par ces batailles scientifiques?

Eh bien oui, celle qui a eu lieu au musée Peabody entre OC Marsh, le paléontologue du 19ème siècle et son ami - qui devint son rival de toujours - Edward Drinker Cope, à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Ces deux hommes ont commencé à chercher ensemble des fossiles sous la pluie dans le sud du New Jersey. Ce n'est pas clair comment la querelle a commencé. Ils étaient amis dans les années 1860. Mais en 1872, la presse a fait état d'articles traitant de ce conflit féroce qui les opposait. Alors, en compétition les uns avec les autres, ils étaient tous deux tentés de récolter le maximum de choses possible. Et c’était à la fois bon et mauvais pour la science, car ils ont recueilli certains des dinosaures les plus célèbres du monde. Prenez OC Marsh au musée Peabody, il a découvert Brontosaure, il a découvert Stegosaurus, Triceratops, toutes sortes de dinosaures que tous les écoliers connaissent maintenant. Et Edward Drinker Cope faisait des découvertes similaires. L’inconvénient est qu’ils ont couru pour découvrir des choses et définir de nouvelles espèces à un tel rythme qu’ils décrivaient souvent des choses que les scientifiques ont ensuite dû passer une grande partie de leur vie à démêler; parce qu'il y avait beaucoup d'espèces à qui on a donné plusieurs noms et ce genre de chose, donc bons et mauvais côtés.

O.C. le marais OS Marsh, 1860 (Archives de la Division des paléontologies des vertébrés, Musée Yale Peabody) Crâne de Torosaurus Le crâne d'un torosaure, v. 1914, collectionnée par OC Marsh (Division de la paléontologie des vertébrés, Yale Peabody Museum)

Les femmes qui ont souhaité se lancer dans les sciences de la nature ont eu du mal à s’enfuir, mais une poignée d’entre elles l’a emporté. Qui parmi eux admires-tu le plus et pourquoi?

C’est l’une des choses qui me préoccupait régulièrement lorsque j’écrivais mon livre précédent, The Species Seekers, et ce livre, à quel point les femmes étaient impitoyablement exclues des découvertes scientifiques. Donc, il y avait cette femme - c'est le 20ème siècle. Mais il y avait cette femme, nommée Grace Pickford, qui avait obtenu un emploi à Yale et était affiliée au Peabody Museum, essentiellement parce que son mari, dans les années 1920, était G. Evelyn Hutchinson, le «père de l'écologie moderne». Et elle était une biologiste marine. Mais elle n'a jamais été nommée membre à part entière du personnel. Au contraire, elle n'a jamais été nommée membre du corps professoral. Elle n'a jamais été promue dans l'ordre approprié avant 1968, alors qu'elle était sur le point de prendre sa retraite, et ils ont finalement fait d'elle une professeure. Mais tout ce temps, elle avait fait de grandes découvertes de l'endocrinologie de poissons et d'invertébrés obscurs et découvert de nouvelles espèces - et la NSF l'a financée. Elle avait une subvention chaque année. Et l'autre chose à propos d'elle était que son mari et elle finirent par divorcer et qu'elle n'était pas… elle ne se présentait pas de manière conventionnelle. Donc, en fait, elle portait une veste et une cravate et parfois un fedora. À la fin de sa vie, elle était pressée de partir et elle a été titularisée mais à condition qu'elle soit obligée d'enseigner le cours d'initiation aux sciences. Et voici cette femme extrêmement douée, plus âgée et peu conventionnelle, et au fond de la pièce, ce genre de Yalies préparant une école préparatoire la ricanait et la ridiculisait.

Triceratops prorsus Dessin original d'un artiste de musée représentant le crâne de Triceratops prorsus, découvert par John Bell Hatcher et nommé par OC Marsh. (Département de paléobiologie, NMNH / SI)

Y a-t-il un champion que vous avez rencontré dans votre travail sur ce livre qui a manqué d'une manière ou d'une autre l'honneur et la gloire que vous voudriez voir reconnus?

Tu paries. Il s'appelait John Bell Hatcher. Personne n'a entendu parler de lui, mais il était ce type farouchement indépendant qu'il avait commencé à l'université en payant pour son collège - j'oublie exactement où, mais il payait pour son collège - en exploitant le charbon. Et, faisant cela, il a découvert des spécimens paléontologiques. Il a été transféré comme étudiant de première année à Yale, a montré ses spécimens à OC Marsh, qui a vu le génie et l'a rapidement mis au travail. Après avoir obtenu son diplôme de Yale, Hatcher devint assistant et chercheur sur le terrain pour OC Marsh. Il a parcouru tout l'Occident, souvent seul, et a découvert et déplacé des blocs énormes contenant des fossiles et les a en quelque sorte extraits. Il en enleva un qui pesait une tonne, tout seul. Et les fossiles sont fragiles. Il les a ramenés intacts. Donc, il était un peu un faiseur de miracles de cette façon.

Je vais vous donner un exemple. Il a remarqué que - je veux dire, il ne s'agissait pas seulement de gros fossiles, il voulait aussi les fossiles de petits mammifères, des microfossiles comme les mâchoires et les dents de petits rongeurs. Et il remarqua que les fourmis moissonneuses les ramassaient et les utilisaient comme matériau de construction pour leurs nids. Il a commencé à amener des fourmis moissonneuses avec lui. Les fourmis moissonneuses, en passant, sont de très mauvais stingers. Il emmenait les fourmis moissonneuses avec lui sur des sites prometteurs et il ensemencait ces sites, puis revenait dans un an ou deux pour voir ce qu'ils avaient fait, puis collectait leur travail. Quoi qu’il en soit, il a recueilli 300 fossiles dans un nid. C'était un génie.

C'est lui qui a trouvé Triceratops et Torosaurus et beaucoup d'autres créatures. Et il a été travaillé à fond. Il était sous-payé par OC Marsh et payait toujours en retard. En fait, il a payé sa science la plupart du temps en jouant. C'était un très bon joueur de poker. Il était face au poker quand ils viennent. Il ressemblait à Dudley Do-Right dans son chapeau de 10 gallons. Et lui aussi… il portait une arme à feu et savait comment l'utiliser dans l'ouest américain.

Je vais vous raconter une autre histoire. Hatcher était en Patagonie pour travailler en plein hiver. Il a dû parcourir 125 miles dans le pire climat à cheval seul. À un moment donné, il était sur le point de monter sur son cheval et il dut se baisser pour réparer quelque chose. Le cheval releva la tête et déchira son cuir chevelu de son crâne. Et il est seul au milieu de nulle part dans le vent et le froid. Il a collé son cuir chevelu sur son crâne, enveloppé de mouchoirs, serré son chapeau de 10 gallons pour tout tenir, est remonté sur son cheval, a parcouru 25 milles, a dormi sur le sol cette nuit-là, est reparti le lendemain le lendemain jusqu'à ce qu'il ait finalement terminé ce voyage de 125 milles. Et la seule raison pour laquelle il le faisait était de s'assurer que ses fossiles étaient emballés directement sur un navire à destination de New York.

John Bell Hatcher John Bell Hatcher, 1885 (Archives du musée Yale Peabody)

Je continue de penser que les hommes du 19ème siècle sont tout simplement plus forts, ou du moins plus stoïques, que nous le sommes aujourd'hui.

Oui, je dois dire que sa femme, qui a passé la plus grande partie de son temps seule et mère de quatre enfants, n’a pas été aussi mal en termes de force et de stoïcisme.

Le musée Peabody de New Haven a été appelé «la chapelle Sixtine de l'évolution». De tous ces scientifiques qui ont hanté ces salles, qui parmi eux marche le mieux sur les traces de Charles Darwin et pourquoi?

Eh bien, John Ostrom. Je veux dire, John Ostrom, il a trouvé ce Deinonychus dans le Montana. Et le Deinonychus avait cette griffe incurvée de cinq pouces de long. Ostrom en déduit que des dinosaures pouvaient être rapides, agiles, intelligents et qu’ils avaient fouillé des squelettes de fossiles entiers. qu'ils ne sont pas les monstres pénétrants, liés au marais, du mythe des années 1950. Et cela a commencé une renaissance des dinosaures. C'est pourquoi chaque enfant d'aujourd'hui est obsédé par les dinosaures, rêve de dinosaures, joue avec les dinosaures, lit sur les dinosaures. Et ensuite, ses Deinonychus sont devenus le modèle pour Velociraptors à Jurassic Park, essentiellement parce que le romancier Michael Crichton pensait que Velociraptor avait l’air plus sexy que Deinonychus . Mais il a fait ses recherches d'interview avec John Ostrom.

Et l’autre histoire que j’apprécie à propos d’Ostrom - c’est en fait l’histoire qui m’a vendue dans le livre - il était dans un musée aux Pays-Bas en 1970 à la recherche d’un spécimen supposé être un ptérosaure, comme un ptérodactyle. . Et il la regarda après un moment et il remarqua des plumes dans la pierre et il réalisa que ce n'était pas du tout un ptérosaure ; c'était un Archaeopteryx, le genre d'oiseau primitif datant de 160 millions d'années. En fait, il n’était que le quatrième de ceux connus dans le monde. Il avait donc une crise de conscience parce que s'il lui demandait - il devait emporter le spécimen chez lui à New Haven pour étudier, et s'il le disait au directeur, le directeur du musée néerlandais pourrait dire: «Eh bien, c'est soudain précieux pour que je puisse ne te laisse pas l'avoir.

Pourtant, comme le décrivait l'un de ses étudiants, il était un honnête homme qui couinait. Et il a donc laissé entendre qu'il s'agissait en réalité d' Archaeopteryx . Et le directeur lui arracha le spécimen et sortit en courant. John Ostrom a été laissé au désespoir. Mais quelques instants plus tard, le réalisateur est revenu avec une boîte à chaussures enveloppée de ficelle et lui a remis ce précieux objet. Avec une grande fierté, il a déclaré: «Vous avez rendu notre musée célèbre.» Ostrom a donc quitté cette journée pleine d’excitation et d’anticipation. Mais il a dû s'arrêter dans la salle de bain en rentrant chez lui; et ensuite, il marchait et pensait à toutes ces choses qu’il pouvait découvrir grâce à son fossile et il réalisa soudain qu’il était les mains vides. Il a dû rentrer et chercher cette chose dans un lavabo dans des toilettes publiques. Il l'a serré contre sa poitrine, l'a ramenée à son hôtel et jusqu'à New Haven et a ainsi sauvé l'avenir des dinosaures… l'avenir des dinosaures.

Donc, ce qui était important à propos de ce fossile était, c'est Archaeopteryx, qu'il avait vu ces similitudes distinctes entre Archaeopteryx et son Deinonychus, entre un oiseau et des dinosaures. Et ce lien qui a débuté en 1970 nous a permis de prendre conscience que les oiseaux ne sont en réalité que des dinosaures vivants. Donc, John Ostrom est un gars très modeste. Tu ne le regarderais pas deux fois si tu le voyais dans les couloirs. C'est aussi l'un de mes héros.

Deinonychus, 1969 John Ostrom en a déduit que les dinosaures pouvaient être rapides, agiles et intelligents et a mis fin à la notion selon laquelle ils étaient en train de marcher, comme le montre cette illustration de 1969. (Illustration de Robert Bakker, Bulletin du musée d'histoire naturelle de Peabody )

Une recherche sur Google du nom du grand philanthrope et homme d'affaires américain George Peabody donne plus de 11 millions de résultats, y compris des citations pour "The Simpsons". Il a fondé le Yale Peabody Museum et de nombreuses autres institutions aux États-Unis et à Londres. Quelle est son histoire?

George Peabody était un personnage intéressant car il devait commencer à subvenir aux besoins de sa famille à partir de l'âge de 16 ans, je pense, peut-être un peu plus jeune, car son père était décédé. Donc, au début, il était juste un commerçant dans le Massachusetts. Il a amélioré le commerce de magasin, évidemment. Il a ensuite rejoint Baltimore pour une entreprise d’importation beaucoup plus grande. Il finit par devenir un banquier marchand basé à Londres. Et il a fait cette chose qui était nouvellement possible au 19ème siècle, vraiment pour la première fois, qui consistait à accumuler une fortune énorme en une seule vie. Et puis il a fait cette chose encore plus radicale qui consistait à tout dévoiler.

Deinonychus à plumes Deinonychus à plumes (Nobumichi Tamura, musée d'histoire naturelle de Yale Peabody)

Personne n'avait déjà fait ça?

Pas dans cette mesure. George Peabody était vraiment le père de la philanthropie moderne. Donc ce qui l’avait motivé, ce qui l’avait motivé, en quelque sorte ce qui le tourmentait, était qu’il n’avait pas été éduqué. Et il a vraiment ressenti douloureusement ce manque d'éducation, surtout à Londres au 19ème siècle. En tant qu'Américain et voyageant dans les échelons supérieurs de la société, vous tombez dans le ridicule ou le mépris légèrement déguisé. Donc, de toute façon, il a donné son argent à l'éducation. Il l'a donné aux endroits où il avait vécu, à Baltimore, à deux villes du Massachusetts, dont l'une s'appelle maintenant Peabody. Il a également donné de l'argent au logement des travailleurs pauvres qui s'étaient installés à Londres pendant la révolution industrielle. Il a donné son argent à de bonnes causes. Et dans les années 1860, il était si extatique que ses neveux - pas tant ses nièces, mais ses neveux - étaient en train de faire des études. Il a donc financé le Yale Peabody Museum en 1866. Il a également financé un musée d'anthropologie Peabody à Harvard. Et ces deux institutions constituent un assez bon héritage mais il a également ces autres legs répartis dans tout le pays et au Royaume-Uni. Et les personnes que vous considérez comme les grands philanthropes, comme Andrew Carnegie, eh bien, elles suivaient toutes ses traces.

Les aventuriers scientifiques qui ont fait du musée Peabody de Yale un trésor national