Un souris de ville opulente va rendre visite à son cousin à la campagne. La souris de la ville regarde la souris du pays, en supposant que tout ce que la ville a à offrir - la restauration, la culture - en fait le meilleur rongeur des deux. Il insiste pour que son cousin vienne lui rendre visite et la souris du pays accepte à contrecœur. En ville, cependant, une meute de chiens attaque les deux souris et fait courir les cousins. La souris du pays se rend compte que la ville est surestimée et fait ses adieux à son cousin, retournant chez lui pour profiter de sa vie.
Il se peut qu'il y ait un noyau de vérité dans cette célèbre fable, et pour les rongeurs mêmes auxquels elle fait référence. Comme la souris des villes, les petits mammifères côtoient les humains urbains des quatre coins du monde. Ces habitats métropolitains sont très éloignés du champ ou de la forêt dans lesquels ils avaient évolué. La ville présente une myriade d'obstacles - trottoir, voitures, pesticides, chiens et d'innombrables autres pièges mortels - qui peuvent menacer la survie d'une petite créature. Par conséquent, les scientifiques pensent que les animaux qui parviennent à gagner leur vie dans une jungle de béton hostile sont peut-être les plus brillants et les plus puissants du groupe - essentiellement, les souris adaptables et géniales du monde à fourrure.
Dans le passé, des chercheurs ont montré que les oiseaux intelligents ayant un cerveau plus gros et les esprits libres à plumes, plus aptes à suivre le courant, sont mieux à même de faire face aux problèmes d'origine humaine qu'ils peuvent rencontrer et sont également plus performants. environnements urbains. Que l’animal de la ville possède au départ un avantage de survivant ou que la ville elle-même forme au fil du temps ses plus petits résidents, reste toutefois inconnu.
Des chercheurs de l'Université du Minnesota ont misé sur cette dernière hypothèse. Les milieux urbains, espéraient-ils, sont en train de transformer activement les populations de paysans à quatre pattes en Townies smart street. En outre, pensaient-ils, plus la population d'animaux passerait longtemps dans la ville, plus la richesse cérébrale qu'une lignée établie gagnerait probablement.
Pour tester la validité de ces suppositions, les chercheurs ont entrepris de mesurer avec soin la taille de la cavité cérébrale de milliers de crânes (un indicateur communément utilisé pour les capacités cognitives) appartenant à dix espèces différentes de petits mammifères, notamment les campagnols, les souris, les écureuils, les spermophiles, les chauves-souris et les musaraignes. Ils ont acquis des spécimens de musée couvrant les 100 dernières années de Billybobs capturés à l'origine dans des sites ruraux et de Rockefeller capturés dans des zones urbaines du Minnesota. Ils ont utilisé des tests statistiques pour contrôler des variables telles que la taille du corps et le sexe, puis ont analysé leurs résultats pour voir si des différences apparaissaient entre les intelligences des citadins et celles des paysans.
Les résultats, décrits cette semaine dans les Actes de la Royal Society B: Biologie, ont surpris les chercheurs. Parmi les dix espèces, seules deux des populations urbaines - la souris à pattes blanches et le campagnol des prés - présentaient une bordure crânienne significative - toutes deux 6% plus élevées - que leurs cousins du pays (bien que des tests statistiques aient suggéré que, avec un échantillon plus grand taille, de grosses chauves-souris brunes et des musaraignes masquées tomberaient également dans ce camp).
Il n’est toutefois pas surprenant que les espèces dotées de cerveaux plus gros soient celles qui affichent les taux de reproduction les plus élevés, ce qui amène les chercheurs à supposer qu’elles pourraient bénéficier d’un avantage générationnel par rapport à leurs voisins plus lents à naître, étant donné que plus de bébés offre plus de possibilités de façonner de nouvelles adaptations. Enfin, quand ils ont combiné toutes les espèces en seulement deux pots, urbain et rural, et contrôlé en fonction de la taille de leur corps, ils ont également constaté une tendance générale à l'augmentation de la capacité crânienne des citadins en général.
Un crâne de souris (non utilisé dans l'étude). Photo de Michael Jefferies
Contrairement aux idées reçues, l'environnement urbain ne semble pas avoir influencé la taille du crâne des animaux au fil des ans. En d'autres termes, le cerveau de Mouse D. Trump Jr. était, sur le plan statistique, de la même taille que celui de Mouse D. Trump Sr., même si 100 ans les avaient séparés. Au fil du temps, en fait, les souris à pattes blanches et les grandes chauves-souris brunes de la ville semblent en train de perdre leur avantage, montrant une légère diminution de la taille du cerveau au fil des ans (peut-être que la routine inébranlable de réveil, de trajet, de repas et de sommeil les accable vers le bas?). D'autre part, des populations rurales de quatre espèces - deux chauves-souris et deux musaraignes - remontent de l'arrière, comme pourrait le dire LCD Soundsystem. Et les écureuils roux américains de l'arrière-pays ne sont pas si désagréables après tout - ils ont également montré une tendance marginale à devenir l'un de ces enfants «avec un meilleur talent et de meilleures idées» que les citadins sourds et chauves-souris doivent surveiller.
Bien que certaines de ces conclusions coïncident avec l'hypothèse des auteurs selon laquelle les citadins devraient être plus intelligents que leurs homologues du pays, la recherche soulève plus de questions que de réponses. Il se pourrait, par exemple, que les chercheurs ne disposent pas de crânes suffisamment éloignés dans le temps. Au début des années 1900, lorsque les premiers crânes de cette étude ont vu le jour, certaines régions du Minnesota ont déjà été converties en zones urbaines, ce qui signifie que des ajustements de la capacité crânienne de ces espèces ont peut-être eu lieu plus tôt dans le temps.
De l’autre côté, ils émettent l’hypothèse suivante: il se pourrait que le champ d’une souris soit la poubelle d’une autre; peut-être que les animaux n’ont tout simplement pas besoin de cette puissance cérébrale supplémentaire pour survivre dans leur petite niche dans le monde, que l’environnement soit construit ou développé.
Quant à ces espèces rurales avant-gardistes, pensent-elles, ces animaux pourraient peut-être rencontrer des changements et des défis encore plus importants au fil du temps que leurs homologues urbains. L’exploitation forestière, la reconversion agricole, les lotissements et les autoroutes menacent les alcôves rurales du Minnesota. Peut-être les animaux de la campagne sont-ils forcés de s’adapter et de s’adapter, ou alors ils sont écrasés par un tracteur ou un camion. Ils pensent peut-être que les mammifères ruraux ont simplement une alimentation plus équilibrée en légumes-feuilles et en produits de la ferme aux rongeurs que leurs homologues de la ville, qui sont obligés de manger des frites et des brochettes pourries.
En fin de compte, admettent-ils, seule une expérience de terrain manipulatrice consistant à placer des souris et des campagnols dans des environnements urbains et ruraux et à voir ce qui se passerait permettrait probablement de résoudre la question des véritables conducteurs derrière la souris de la ville et son intelligence. Dans ce cas, au moins, les souris et les campagnols de la ville maintiennent un avantage supérieur, mais les chauves-souris, les musaraignes et les écureuils du pays prouvent que la vie loin du bruit et de la pollution a aussi ses avantages.
