En 1883, le grand artiste Pierre-August Renoir a peint un portrait impressionniste à l'huile sur toile de Valentine Clapisson, épouse du courtier en valeurs mobilières Léon Clapisson. Le tableau ci-dessus montre Mme. Clapisson, vêtue d'une robe, "se place sur un fond abstrait qui reprend les rouges de sa chaise, les bleus de sa robe et les jaunes de ses gants", déclare l'Art Institute of Chicago. En fin de compte, l'arrière-plan de la peinture de Renoir ne faisait pas simplement allusion à la chaise rouge: comme Renoir l'avait peinte à l'origine, l'arrière-plan était d'un rouge vif et intense, mélange de bleus et de roses qui modifiait le ton de l'œuvre.
Au fil du temps, la peinture rouge de Renoir s'est dégradée. Mais une équipe comprenant Richard Van Duyne, un chimiste de la Northwestern University, a utilisé une technique appelée spectroscopie Raman pour analyser la peinture, reconstituant l'original à partir des traces de la peinture dégradée, explique Chemistry World.
Art Institute of Chicago via BBC Contrairement à de nombreuses peintures, qui utilisent des couleurs dérivées de métaux ou de minéraux, la peinture rouge de Renoir tire son teinte d'un composé organique extrait des insectes, plus précisément de Dactylopius coccus, un type de cochenille. «Ces colorants sont basés sur une molécule extrêmement sensible à la lumière, l'anthroquinone. Ainsi, au fil des années, la couleur rouge vif a disparu des parties exposées de la peinture», explique Chemistry World. Le fait que la couleur ait disparu, cependant, n'aurait pas été une surprise pour Renoir, déclare Francesca Casadio de l'Art Institute of Chicago à la BBC.
"Les manuels du 19ème siècle avertissaient déjà les artistes que le lac Carmin était un" pigment fugitif "; ce n'était pas une couleur permanente. Pourtant, les artistes l'aimaient clairement car ils continuaient à l'utiliser encore et encore, même s'ils l'avaient plus stables à leur disposition ", a expliqué le Dr Casadio.
