L'été 1665 était une période sombre à Londres. Partout dans la ville, des habitants criblés de peste ont jeté les corps de leurs proches morts dans d'énormes fosses communes, abandonnant à la hâte leurs cadavres nus, de peur qu'ils ne soient eux aussi victimes de ses effets. Ou l'ont-ils fait? Pas tout à fait, rapporte The Guardian, Maev Kennedy - en fait, une nouvelle recherche dans les fosses à Londres pour la peste montre que les gens traitaient les morts beaucoup plus humainement qu’on ne le pensait auparavant.
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De nouvelles recherches archéologiques ont révélé que, malgré les enterrements massifs, les victimes de la peste étaient enterrées dans des cercueils et alignées dans «la position chrétienne est-ouest traditionnelle, dans la mesure du possible», rapporte Kennedy. Même si Kennedy écrit que des récits historiques montrent que des personnes ont été traînées dans des fosses funéraires en masse, nues dans des chariots à chevaux et autres moyens de transport, les lieux de sépulture semblent avoir été plus ordonnés et plus humains qu'on ne le pensait auparavant.
Maintenant, après avoir fouillé 4 000 squelettes, les archéologues revoient leur évaluation d'une période sombre et chaotique de l'histoire de Londres. Selon ce livre d'introduction de la BBC sur la peste, jusqu'à 7 000 décès par semaine se propageaient dans tout Londres alors que les médecins, empêchés par des conditions insalubres et primitives, restaient impuissants. Finalement, l'hiver a mis fin à l'épidémie.
Mais comment la peste s'est-elle propagée à travers Londres? Le Guardian propose une fonctionnalité interactive montrant les sépultures de peste enterrées chaque semaine au cours de l'été 1665. La peste semble s'être propagée d'ouest en est lorsque la chaleur de l'été a fait prospérer les rongeurs aux puces. Au total, écrit The Guardian, 68 594 décès dus à la peste ont été enregistrés - mais en réalité, la maladie était probablement beaucoup plus étendue.
