«Infinity of nations», une nouvelle exposition permanente regroupant près de 700 œuvres d'art indigène d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, ouvre ses portes le 23 octobre au George Gustav Heye Center de New York, qui fait partie du Smithsonian's National Museum of the Indian Indian ( NMAI). Les objets incluent une paire de jarretières tissées et perlées portées par Billy Powell de la tribu Florida Seminole.
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Billy Powell n'est pas un nom familier. Mais sa désignation séminole - Osceola - résonne dans les annales de l'histoire des Amérindiens et du folklore national. Célébré par des écrivains, étudié par des érudits, il était un chef de guerre charismatique qui a fermement résisté au déracinement des Seminoles par le gouvernement des États-Unis. les jarretières témoignent de son style vestimentaire.
Né à Tallassee, Alabama, en 1804, Powell (ci-après Osceola) était de sang mêlé. On pense que son père était un commerçant anglais du nom de William Powell, bien que l'historienne Patricia R. Wickman, auteur de Osceola's Legacy, pense qu'il aurait pu être un Indien du ruisseau décédé peu de temps après la naissance d'Osceola. Sa mère était à la fois musulmane et caucasienne. À un moment donné, probablement vers 1814, lorsque sa mère et lui s'installèrent en Floride pour vivre parmi les Creeks et les Seminoles, Osceola commença à insister sur le fait qu'il était un Indien de pure race.
«Il s’est identifié comme un Indien», déclare Cécile Ganteaume, conservatrice du NMAI et organisatrice de l’exposition «Infinity of Nations».
Une lithographie du XIXe siècle représentant Osceola - basée sur un portrait de l'artiste George Catlin datant de 1838 - montre la garde-robe élaborée du guerrier, comprenant un chapeau à plumes, une ceinture brodée et - accroché au cou - trois gorges de cérémonie en métal en forme de croissant, rappelle l'armure de chevalier européenne. Catlin a rappelé que le Seminole considérait Osceola comme «le maître-esprit et le chef de la tribu». Son influence, a ajouté l'artiste, s'étendait «jusqu'aux régions les plus reculées des États-Unis et, parmi les tribus indiennes, jusqu'aux montagnes Rocheuses».
«Il était un peu flamboyant», déclare l'historien Donald L. Fixico de l'Arizona State University, qui prépare un livre sur Osceola. «Quelqu'un dans sa situation - un homme de sang mêlé vivant dans des Séminoles de sang pur - devrait s’efforcer de faire ses preuves en tant que chef et guerrier. Il voulait attirer l'attention sur lui-même en s'habillant mieux. "
«Les Creeks ont commencé à porter des vêtements de style européen au 18ème siècle», note Ganteaume, «et les ont modifiés à leur manière». Les jarretières de l'exposition étaient décoratives et non fonctionnelles; sur la lithographie, ils sont visibles attachés juste sous les genoux d'Osceola, portés sur des jambières boutonnées.
Fixico, lui-même un séminaire, note que «lorsque vous vous asseyez pour un portrait, vous portez votre meilleur dimanche». Bien qu'Osceola ait été emprisonné par l'armée américaine et souffre du paludisme lorsqu'il a posé pour Catlin, il conserve la fierté d'un leader. conscient de la postérité. «Quand sa maladie a atteint son point culminant», écrit Susan Orlean dans The Orchid Thief, «Osceola s'est tiré de son lit de malade et s'est vêtu de sa grande tenue favorite: grosses boucles d'oreilles en argent, turban à plumes, peinture de guerre rouge, plumes d'autruche, éperons argentés., une corne de poudre décorée, une pochette pour balle fantaisie, une couverture rayée et une canne en os de baleine. Dès qu'il a fini de s'habiller, il est mort. "
Osceola s’est distingué en tant que dirigeant séminole lorsqu’il a refusé d’accepter la loi sur les retraits des Indiens proposée par le président Andrew Jackson en 1830. Adoptée après un débat intense au Congrès (le représentant de David Crockett du Tennessee s’y est opposée), la loi a exigé l’échange de tribus. atterrit au sud pour le territoire situé à l’ouest du fleuve Mississippi. Certains chefs cherokee, choctaw et séminoles se sont déplacés, mais Osceola et d’autres séminoles ont refusé de signer le Traité de Fort Gibson, qui aurait cédé leur patrie floridienne. En décembre 1835, au cours de la Seconde Guerre Séminole (1835-1842), Osceola et une bande d'adeptes tombèrent dans une embuscade et assassinèrent un agent du gouvernement, Wiley Thompson, et plusieurs autres.
Après les meurtres, Osceola est devenu un homme recherché. Les troupes de l'armée l'ont arrêté en octobre 1837 alors qu'il était sous un drapeau de trêve. Il a été emprisonné, d'abord au fort Marion à St Augustine, en Floride, et plus tard au fort Moultrie, près de Charleston, en Caroline du Sud.
La capture d'Osceola a attiré l'attention nationale. «Il a été reconnu comme un défenseur de son peuple», explique Ganteaume, «et la couverture de la presse américaine l'a fait connaître.» Sa renommée ne s'est accrue qu'après sa mort à Fort Moultrie, trois mois après son arrestation. Aujourd'hui, sa renommée perdure dans divers noms de lieux, notamment les comtés d'Osceola dans plusieurs États et la forêt nationale d'Osceola en Floride. Le guerrier légendaire est également le symbole de la Florida State University à Tallahassee. «Osceola a servi de pont culturel entre le monde non indien et les Seminoles», explique Fixico.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Les jarretières d'Osceola présentées ici étaient décoratives et non fonctionnelles. (Walter Larrimore) 
En 1838, la capture d'Osceola, dans un portrait du XIXe siècle, attira l'attention nationale: "Il fut reconnu comme défenseur de son peuple", a déclaré la conservatrice Cécile Ganteaume. (Maura McCarthy)
