À sept milles au large de la Géorgie, vous trouverez une île-barrière isolée et sauvage, accessible uniquement par ferry. . . . et invitation spéciale. L'île de Sapelo est un paradis accidenté et mystérieux. Paysage relativement inchangé et pays des merveilles naturelles intactes, les marais de foin d'odeur de l'île se mêlent à l'air marin odorant et ses dunes et ses plages sont irisées par des sables métalliques.
Les criques remplies d'alligator de Sapelo et ses imposantes forêts de palmiers à pales, ses fourrés denses de houx yaupon ( Ilex vomitoria ), son pin épais ( Pinus elliottii ) et ses chênes vivants ( Quercus virginiana ) enveloppés dans la mousse d'Espagne sont des signes de la domination de Mère Nature sur cette île.
Sapelo est également riche en importance historique et culturelle. Habitée depuis des millénaires par des Indiens d'Amérique, l'île a été visitée pour la première fois par des missionnaires espagnols à la fin des années 1500, puis colonisée par les intérêts britanniques et français.
Le climat de l'île, les sols sablonneux et les zones humides créaient des conditions exceptionnelles pour la culture du coton, du riz et de la canne à sucre - des cultures qui étaient cultivées jusqu'à la fin de la guerre civile et qui ont mis fin à l'économie de plantation. On pensait que les premiers Africains asservis avaient été introduits par une entreprise agricole française pour élever du bétail et récolter des chênes vivants pour la construction de navires. Les vestiges de cette période sur Sapelo résonnent encore dans les fondations, les travaux de terrassement et les Sapéloniens eux-mêmes.
J'étais sur l'horticulteur du Smithsonian sur le terrain dans le but d'identifier et de collecter des plants d'arbres qui pourraient le mieux représenter le riche patrimoine des îles. Le plan était que ces plantes indigènes soient cultivées dans le complexe de serre du Smithsonian jusqu’à ce qu’elles soient assez grandes pour être transplantées sur le site du Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines.
Sapelo est le lieu où se mêlent les marais de foin d'odeur et l'air marin odorant. (Brett McNish) Sur le côté ouest du musée se trouve un élément paysager connu sous le nom de Reading Grove. Cet espace, composé de bancs sculptés sous des chênes verts, symbolise «l’espoir et l’optimisme» et est dédié à l’enseignement en groupe et à la narration. Ce sera un endroit idéal pour rendre hommage à cette île et à ses habitants. Le site est un microclimat où les chênes vivants pourraient prospérer dans un climat nordique plus froid, car le jardin est construit au-dessus des galeries souterraines du musée, une source de chaleur permettant de créer les conditions thermiques supplémentaires dont les arbres ont besoin. Les racines sont nichées dans un sol sablonneux léger utilisé pour le jardinage sur les toits, également optimal pour la survie des arbres.
Sapelo est la quatrième plus grande île de mer de Géorgie, longue de 11 km et large de 4 km. Pendant la période de reconstruction, beaucoup de Sapéloniens émancipés ont acheté des terres et établi des colonies de peuplement permanentes, notamment le petit village de Hog Hammock. Aujourd'hui, la quasi-totalité de l'île appartient à l'État de Géorgie en tant que zone de gestion de la faune et à la réserve de recherche estuarienne nationale de 6 000 acres de l'île Sapelo.
Hog Hammock est la dernière ville restante de l'île Sapelo et ses quelques habitants sont les gardiens de leur histoire extraordinaire et de leur culture unique, Saltwater Geechee. Le nom “Geechee” proviendrait d'une tribu de l'Afrique de l'Ouest, les Kissi (prononcée “Gee-zee”), qui peuplent la région actuelle de la Sierra Leone, du Liberia et de la Guinée. Bien entendu, le mot eau de mer fait référence à la vie dans les îles et à la cadence unique dans une langue différente de celle du «geechee d'eau douce» commun au continent. L'isolement de l'île signifie que de nombreuses traditions culturelles ont conservé leurs racines en Afrique de l'Ouest. ces traditions ont attiré l'attention d'anthropologues, d'érudits, d'artistes. . . . et maintenant les horticulteurs.
Les forêts insulaires comprennent des chênes vivants extrêmement humiliants ( Quercus virginiana ) enveloppés de mousse espagnole (Brett McNish). L’invitation sur l’île Sapelo a été faite par Fred Hay, responsable des ressources naturelles en Géorgie, qui m’a présenté à Maurice Bailey, dirigeant de Hog Hammock et fils de l’ambassadeur de la culture Cornelia Walker Bailey, décédé en octobre dernier. Bailey s'est fait connaître au sein de la communauté Geechee pour son travail en tant qu'auteur et conteuse partageant avec le monde le patrimoine de son peuple et de l'île.
Maurice Bailey a un discours merveilleusement mélodique dans son discours et il est facile à rire, avec une capacité surnaturelle à se faire rapidement des amis. La journée a commencé juste après le lever du soleil avec une tasse de café chaud pour secouer le froid du matin. Nous avons sauté dans une jeep et avons conduit autour de Hog Hammock, où Bailey a raconté ses expériences de son enfance sur l'île. Enfant, il consacrait son temps à la pêche et à la collecte d'huîtres, ainsi qu'à l'exploration des forêts, des marches et des plages infinies - un magnifique terrain de jeu.
Presque tout est amené sur ou en dehors de l'île par ferry, par barge ou par bateau privé. Pour aller à l'école, Bailey et les autres enfants Sapelo devaient prendre un ferry pour se rendre sur le continent. La réfrigération est une nouveauté relativement récente. Les souvenirs d'enfance de Bailey consistant à stocker de la nourriture sous terre, à la mise en conserve et à la réunion de la communauté pour l'abattage d'un animal ont fourni à ce visiteur un aperçu approfondi de la vie sur Sapelo.
En 1996, le cimetière Behavior a été inscrit au registre national des sites historiques. Le sol sacré de l'île est maintenant préservé de manière permanente. (Brett McNish) Nous sommes arrivés au Behavior Cemetery pour visiter le lieu de repos de Cornelia Bailey. Le nom du cimetière proviendrait de l'histoire d'un groupe provocant d'africains esclaves nouvellement arrivés qui se sont échappés dans les bois voisins. Selon la légende, ils ont été laissés non poursuivis jusqu'à ce qu'ils soient prêts à se "comporter" et à sortir de la forêt.
Plus tard, «Comportement» est devenu le nom d'une communauté et d'un cimetière - un hommage à cet acte courageux et provocant. En 1996, le cimetière Behavior a été inscrit au registre national des sites historiques. Le sol sacré de l'île est maintenant préservé de manière permanente.
Pendant plus de 200 ans, les ancêtres de Bailey et les descendants des communautés Sapelo ont résidé dans cet endroit spécial et ont été enterrés dans la pratique islamique, les pieds pointés vers l’est. Bailey attribue cette tradition culturelle à un homme, un Africain asservi du nom de Bilali Muhammad, un érudit islamique d'Afrique de l'Ouest.
L’avenir de Hog Hammock est incertain, mais des habitants tels que Maurice, Yvonne, l’œuvre de Cornelia Walker Bailey et d’autres se sont engagés à maintenir en vie le patrimoine et les histoires de Sapelo. (Brett McNish) Pour son leadership et ses compétences agricoles, Bilali est devenu le surveillant de près de 500 personnes asservies dans la plantation Spalding de l'île, qui était autrefois l'une des plus grandes plantations de Géorgie. Il a écrit le document Bilali Muhammad, qui est considéré comme le premier texte islamique écrit en Amérique. Les traditions islamiques, plus tard mélangées avec celles du christianisme baptiste et des pratiques ouest-africaines, ont créé une identité culturelle distinctive sur l'île Sapelo. Bailey est un descendant de Bilali Muhammad et, à bien des égards, à l'instar de son ancêtre, dirige aujourd'hui les Sapéloniens.
Le prochain arrêt était de retour au quai pour rencontrer Fred Hay au ferry du matin. Hay est tout droit sorti du casting central pour le rôle de naturaliste hollywoodien. Ses cheveux sablonneux, ses bottes de randonnée et son short en toile soufflés par le vent ont permis à cet Washingtonien vêtu d'une veste légère de repenser sa résistance en ce matin venteux de 50 degrés. Nous avons parcouru quelques kilomètres jusqu'au bureau de poste de Long Tabby, qui surplombe le magnifique Barn Creek et les ruines d'un moulin à canne à sucre du XIXe siècle.
À ma grande joie, le minuscule bureau de poste affichait des feuilles des timbres nouvellement émis, contenant la photo emblématique du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines (et ses pelouses vert émeraude). Nous avons longuement discuté du projet d’arbre. Bailey a reçu un appel téléphonique pour s'occuper de certaines affaires puisqu'un bateau de croisière devait arriver plus tard dans la journée, une occasion de partager la culture de Sapelo avec des étrangers et une source de revenus appréciable. Après le départ de Bailey, Hay m'a emmenée voir la réserve de recherche.
Le minuscule bureau de poste affichait des feuilles des nouveaux timbres émis contenant la photo emblématique du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines. (Brett McNish) Avec une énergie débordante et un amour évident pour Sapelo et sa splendeur naturelle, Hay nous a conduits à travers les bois à la recherche de plantes dont nous avons discuté au bureau de poste. Le long sentier a traversé les différents écosystèmes, où Hay a souligné les caractéristiques du paysage tout en cueillant et offrant une végétation exotique au goût et à l'odorat. La richesse de crabes miniatures, d'huîtres, d'oiseaux et d'autres animaux était stupéfiante. Le sentier se terminait à la plage et un panneau d'interprétation contenant une citation de Cornelia Walker Bailey exprimait joliment une signification plus profonde de cette terre et de leurs ancêtres.
Je suis Sapelo et tous les centaines d'autres descendants: nous, qui la restons, sommes Sapelo. Nous sommes un, liés par l'esprit d'une île et Bulallah, l'esclave. Liés par la marée haute, les champs, les commérages, la fumée, le mulet et notre foi.
Hay a parlé d'un ouragan catastrophique qui a démoli l'île en 1893 avec des vents violents et une onde de tempête atteignant 16 pieds. Nous avons traversé une pause dans les dunes de sable et avons été conduits sur un chemin forestier sombre. En levant les yeux, nous étions en fait dans la canopée d'un énorme chêne vivant ( Quercus virginiana ). Les membres colossaux se sont étendus 40 pieds dans chaque direction, mais le tronc était presque complètement enterré. Le puissant ouragan a repoussé cette dune dans un quart de mille, mais malgré cela, l’arbre a survécu. L'arbre était recouvert de vie; La mousse espagnole et les fougères résurrection se sont accrochées au sommet de ses membres inférieurs et un lichen rouge, appelé lichen de sang, a été éclaboussé le long du tronc en saillie.
Sur le bord du champ se trouvait un autre chêne gigantesque. Ses branches musculaires s'étendant très loin, elles semblaient protéger une petite communauté de palmier à l'ombre. (Brett McNish) La visite de l'île a continué et nous sommes arrivés à un grand champ découvert qui était autrefois cultivé pour le coton et la canne à sucre. Sur le bord du champ se trouvait un autre chêne gigantesque. Ses branches musculaires s'étendant très loin, elles semblaient protéger une petite communauté de palmier à l'ombre. En espionnant de nombreux plants, nous nous sommes arrêtés pour les collecter. C'était le début de l'après-midi et la chaleur du jour faisait sortir l'air frais du matin. Assis sur nos talons pour prendre une pause rapide, il nous est apparu qu'il y a 200 ans, nous aurions partagé l'ombre de cet arbre avec les esclaves Spalding qui étaient forcés de travailler dans ce domaine.
Ensuite, j'ai rencontré Yvonne Grovner, une gardienne de l’interprétation de la réserve de recherche estuarienne nationale de l’île Sapelo. En tant qu'autorité sur les caractéristiques culturelles et biologiques de l'île, elle est également l'un des meilleurs fabricants de paniers en foin d'agneau des États-Unis. Son travail a été présenté lors de l'investiture du président Barack Obama et elle est régulièrement sollicitée par les écoles d'art pour organiser des sessions d'atelier pour les artistes en herbe. Grovner n'avait que peu de temps à partager alors que le bateau de croisière arrivait sous peu et son travail consistait à accueillir les visiteurs et à les sensibiliser à l'importance de l'île en tant que trésor culturel et écologique. Nous avons ramassé des rhizomes de foin d'odeur, puis, sur le chemin du retour, pour retrouver Fred Hay, elle a rapidement arrêté le camion et a fait marche arrière. Prêt à voir une plante, je fus surpris quand elle indiqua un alligator de 12 pieds de long.
Nous avons renoué contact avec Bailey sur le pont de son magasin, Graball Country Store. Il a raconté plus d'histoires sur le fait d'avoir grandi sur l'île et a expliqué que la communauté de Hog Hammock fait face à un nouveau défi avec des opportunités d'emploi limitées, une population en décroissance, des étrangers construisant des maisons de vacances, des impôts fonciers en hausse et des pressions pour vendre des terres.
La communauté de Hog Hammock fait face à un nouveau défi avec des opportunités d'emploi limitées, une population en diminution, des étrangers construisant des maisons de vacances, des impôts fonciers en hausse et des pressions pour vendre des terres. (Brett McNish) L’avenir de Hog Hammock est incertain, mais des habitants tels que Maurice, Yvonne, l’œuvre de Cornelia Walker Bailey et d’autres se sont engagés à maintenir en vie le patrimoine et les histoires de Sapelo. Bailey nous a raconté qu'il avait commencé à réunir la communauté de Hog Hammock avec les nouveaux résidents - des habitants de la partie continentale du continent - qui s'étaient installés sur l'île. Espérons que, en réunissant différentes personnes, elles pourront peut-être trouver un terrain d’entente tout en échangeant des histoires contre de la bonne nourriture à l’ombre d’un chêne vivant.
C'est alors que j'ai compris que j'avais pris la bonne décision de ramener à Washington un chêne vivant symbolisant la communauté de Hog Hammock, un arbre qui fournit un abri, ainsi que la résilience, la force et l'espoir d'un peuple.
Les chênes vivants produisent des glands et les plus chanceux vont germer dans les arbres. Les semis que j'ai collectés ont été extraits du sol sableux. Ils ont une ou deux vraies feuilles, des restes de gland et la racine pivotante. Trouver des plants viables était un défi pour plusieurs raisons. Premièrement, l'île se remettait encore de l'ouragan Irma qui, en septembre, avait provoqué un afflux d'eau de mer sur l'île. Cette eau salée a endommagé de nombreux plants, emporté des glands et autrement, a eu un impact sur les plantes au sol. Deuxièmement, les cerfs, les insectes et d’autres animaux cherchaient de la nourriture sur une île endommagée par la tempête. Trouver des plants à ces endroits importants était en grande partie un produit de la chance, ou peut-être était-ce le destin?
Le Reading Grove, situé dans l'enceinte du musée, offre le microclimat idéal pour la croissance réussie de chênes vivants dans un climat nordique. (NMAAHC) Une fois que les plants ont été creusés, j'ai rapidement enveloppé les racines dans du papier absorbant humide et les ai placées dans des sacs à échantillons en plastique. Ils ont ensuite été soigneusement insérés dans un tube d'expédition en plastique transparent pour les protéger des dommages éventuels lors du retour au Smithsonian.
Les plants ont été mis en pot dans un milieu de culture hors sol et vivront dans une serre protégée et à température contrôlée où ils peuvent croître d'environ 12 pouces par an. Les glands du chêne vivant ne nécessitent pas de stratification comme certaines autres graines. La stratification est un processus utilisé pour démarrer la germination en simulant une exigence naturelle, telle que le trempage, le feu, le pelage de la graine, la digestion, etc. Avec un peu plus de chance, ces glands plantés peuvent également pousser.
Avec les plants et les glands recueillis, nous espérons organiser un jour une plantation d'arbres de cérémonie sur le site du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaine avec des membres de la communauté de l'île Sapelo.
