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Repérez le très rare léopard du Caucase dans le refuge faunique du Caucase en Arménie

Il y a environ quatre ans, une caméra télécommandée dans la réserve faunique du Caucase, en Arménie, a capturé la queue d'un léopard du Caucase. Également appelé léopard persan ou léopard d’Asie centrale, cet animal remonte à des millénaires de l’histoire et de l’iconographie de l’Arménie, mais il n’a jamais été vu dans la région depuis des années. Des images du leapard ont été découvertes dans d'anciens pétroglyphes au sommet du mont Ughtasar, au sud de l'Arménie, ainsi que dans des objets façonnés historiques, tels que des récipients à boire, datant au moins de l'âge du bronze. De nos jours, les léopards de race blanche constituent la plus grande sous-espèce de léopards au monde et ne sont devancés que par l'ours brun, qui en est le plus grand prédateur. Ils courent également un risque grave d'extinction. Les léopards anatoliens, une sorte de léopard du Caucase originaire du sud-ouest de la Turquie, ont disparu dans les années 1970. Il reste aujourd'hui moins de 1 300 léopards de race blanche dans la nature, dont une douzaine environ résident en Arménie.

Lynx du Caucase. (FPWC) Bezoar chèvres. (FPWC) Bezoar chèvres. (FPWC) Lynx du Caucase en hiver. (FPWC) Chevaux paissant en refuge en hiver. (FPWC) Une vallée dans la réserve faunique du Caucase. (FPWC) Bezoar chèvres. (FPWC)

Peu de temps après l'observation initiale de la queue, un autre piège photographique a capturé une vue complète du prédateur insaisissable. «Il s’est avéré qu’il était un léopard à trois pattes», a déclaré Ruben Khachatryan, directeur de la Fondation arménienne pour la préservation de la vie sauvage et du patrimoine culturel (FPWC), mais il semblait aller bien, malgré son handicap. Environ six mois plus tard, Khachatryan a appris d'un membre du personnel du Fonds mondial pour la nature que le même léopard avait été aperçu dans la nature sauvage de l'Azerbaïdjan. «Ensuite, il y a deux ans, raconte Khachatryan, j'étais à un séminaire en Iran et quelqu'un m'a montré une photo de notre léopard. Il était parti pour l'Iran, achevant ainsi son cercle de migration. »Bien que les schémas de migration du léopard du Caucase dépendent de facteurs variables tels que la disponibilité en nourriture, la quantité de neige et le fait que les animaux voyagent avec des nouveau-nés, ils voyagent généralement d'Arménie, à travers la république autonome de Nakhchivan et vers l’Iran - et vice versa. La croissance démographique des proies naturelles du léopard au cours de la dernière décennie - porcs-épics indiens, sangliers et chèvres Bezoar - a contribué à fermer le cercle.

Khachatryan et ses collègues étaient ravis: la création d'un couloir migratoire pour la faune sauvage du Caucase est l'un des principaux efforts du Caucasus Wildlife Refuge, un territoire de 10 000 hectares (et en expansion) dans la province d'Ararat, au sud-ouest de l'Arménie, à moins d'une heure de route de la capitale, Erevan. Le refuge, un projet de la Fondation pour la préservation de la faune et de la flore et des biens culturels (FPWC), est également la seule zone protégée gérée de manière privée dans le Caucase du Sud. Khachatryan et ses collègues ont commencé le refuge en 2010 avec seulement 400 hectares loués aux communautés locales. Mais la région et son impact sur la faune locale ont connu une croissance exponentielle au cours de la dernière décennie. Ses montagnes escarpées, ses canyons profonds, ses prairies arides et ses forêts peuplées d'érable et de genévrier sont des points chauds de la biodiversité dans la région, attirant des espèces rares comme le mouflon arménien (ou mouton à grosse corne), l'ours brun syrien, le loup, le lynx et le chèvre bezoar., ainsi que certains des derniers léopards de race blanche restants.

Khachatryan, natif d'Erevan et cinéaste, s'est d'abord intéressé à la région en réalisant un documentaire sur la vie sauvage locale. «Grâce à nos recherches, nous avons commencé à nous informer sur des activités illégales telles que le braconnage», dit-il. La population de léopards a fortement diminué au cours de l'ère soviétique, lorsque le gouvernement l'a considérée comme une menace pour le bétail local et a offert une récompense de 70 RUB par léopard, mais a également souffert d'une nouvelle hausse du braconnage au milieu ou à la fin des années 90. «C'était peu de temps après la guerre du Haut-Karabakh et les gens revenaient [de la guerre] armés d'armes à feu qu'ils utilisaient pour photographier des animaux sauvages comme s'il s'agissait d'un jeu vidéo», explique Khachatryan. «[Nous] avons réalisé que notre réaction devait être rapide.» En 2002, Khachatryan a fondé le FPWC et s'est associé au Comité de l'UICN pour les Pays-Bas et au World Land Trust - une organisation caritative internationale pour la conservation - en 2010.

Ours brun syrien. Ours brun syrien. (FPWC)

De nos jours, plusieurs caméras de surveillance et rangers surveillent les braconniers illégaux (la chasse dans le refuge est interdite) tout en surveillant la faune, un phénomène qui continue de prospérer à mesure que le refuge acquiert plus de terres. Pour ce faire, le FPWC a commencé à travailler avec les communautés locales - dont bon nombre font maintenant également partie du refuge - afin de gagner la confiance et d’aider les villageois à mettre en place des systèmes d’énergie solaire et de filtration de l’eau. FPWC espère que ce partenariat avec les communautés locales sera gagnant-gagnant. CWR obtient l'accès aux terres locales pour aider à rétablir les liens entre les corridors fauniques de la région, et les communautés locales bénéficient des améliorations d'infrastructure indispensables et, espérons-le, d'un élan touristique. «Nous gagnons ainsi leur confiance pour la collaboration», déclare Khachatryan. «Avant, les communautés ne nous permettaient que de louer les terres», dit Khachatryan. "Maintenant qu'ils ont vu [les impacts positifs que nous faisons], ils sont disposés à faire un don. "

Pour accueillir un afflux croissant de voyageurs, plusieurs résidents de la région ont transformé leurs maisons en chambres d'hôtes, et le refuge gère un lodge écologique à panneaux solaires pour accueillir à la fois des étudiants en visite et des touristes. Fabriqué à partir de conteneurs recyclés, cet édifice recouvert de montagnes et recouvert de reliefs comprend quatre chambres indépendantes et un cockloft, où les randonneurs peuvent dormir dans des sacs de couchage. L'argent récolté à l'éco-lodge est réinvesti dans le refuge, contribuant à préserver la flore et la faune uniques de la région et à améliorer les méthodes de conservation.

Eco-centre de la réserve faunique du Caucase. Eco-centre de la réserve faunique du Caucase. (FPWC)

En dehors de quelques zones spéciales de biodiversité interdites aux visiteurs, le refuge offre de nombreuses possibilités uniques aux voyageurs, qu'il s'agisse de randonnées guidées le long de falaises ou de nids de gypaètes, ou encore de promenades à cheval dans des sentiers pour animaux dans les montagnes Ourts du CWR. Dans le cadre des SunChild Eco Tours de la FPWC, les invités peuvent visiter des familles locales dans des maisons de montagne de style traditionnel, ou découvrir des ruines antiques lors d'excursions en 4x4 à bord de jeeps de type soviétique rétro. La plupart des B & B sont situés dans Urtsadzor, un village CWR connu pour ses cigognes blanches et sa pléthore d'espèces de papillons. Le B & B de Heriknaz organise parfois des cours de cuisine improvisés, tandis que le propriétaire du Laura's B & B est célèbre pour ses confitures maison et son clair de lune. Le refuge est également une destination de camping toute l'année, dit Khachatryan. «Par exemple, dit-il, même en plein été, les régions comme Yeghegis et Vardahovit restent« printanières, remplies de fleurs sauvages et traversées de rivières et de ruisseaux ».

Bezoar chèvres. Bezoar chèvres. (FPWC)

Bien entendu, la faune reste le principal attrait du CWR, en particulier le léopard insaisissable. «Nos efforts en matière d'écotourisme rendent la conservation durable», dit Khachatryan, «et en invitant des partenariats directs et en initiant des améliorations sociales avec les communautés locales, nous gagnons leur confiance pour la collaboration», ce qui inclut à la fois la protection et la conservation des ressources locales. À leur tour, leurs efforts créent un paysage connecté où la flore et la faune indigènes peuvent s'épanouir. «La faune de la région était pratiquement inexistante lorsque nous avons démarré la CWR», explique Khachatryan. "Maintenant, c'est partout."

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