Le secret de Velvalee Dickinson a commencé à se démêler avec une lettre envoyée de Springfield (Ohio) à Buenos Aires. La censure postale américaine avait intercepté une missive du 27 janvier 1942 de Mme Mary Wallace à Señora Inez Lopez de Molinali. La lettre s’est révélée non livrable et son contenu dactylographié était suspect et déroutant. Il a été remis au FBI.
Un passage étrange se lisait comme suit: «Les trois seules poupées que j'ai à ma disposition sont trois poupées irlandaises d'amour. Une de ces poupées est un vieux pêcheur avec un filet sur le dos, une autre est une vieille femme avec du bois sur le dos et un troisième est un petit garçon. »Une« conversation de poupée »aussi anodine pourrait-elle masquer quelque chose de plus suspect?
À partir de là et jusqu'en août 1942, cinq lettres de ce type sont apparues, toutes provenant de correspondants différents et toutes, sauf Mme Wallace, vivant à l'ouest des Rocheuses. Les agents ont interrogé les cinq femmes: chacune a reconnu sa signature mais a nié avoir écrit la lettre ou connu aucune Señora Lopez de Molinali. Si oui, qui les écrivait réellement? Le courrier à destination de l'Argentine était surveillé de près en raison des tendances fascistes de ce pays. 'Señora Molinali' n'a jamais existé ou était un front de l'Axe. Pendant ce temps, les lettres bavardes pourraient enfreindre les règles de censure postale en temps de guerre en fournissant des informations qui ont aidé intentionnellement ou par inadvertance l'ennemi.
Bientôt la mise au point s'est rétrécie. Chaque femme collectionnait des poupées et chacune d’elles avait correspondu avec Velvalee Dickinson, un courtier de New York âgé de 50 ans, qui entretenait des liens particulièrement confortables avec l’empire du Japon avant la guerre.
L’enquête du FBI (résumée dans les dossiers du gouvernement) a révélé que Velvalee, née à Sacramento, diplômée de Stanford et divorcée deux fois, avait déménagé de San Francisco à New York à l’automne 1937. Elle avait pris une chambre à l’hôtel Peter Stuyvesant, dans la 86e ouest de Manhattan. Street avec son troisième mari malade Lee Taylor Dickinson. Les deux hommes s'étaient rencontrés lorsque Velvalee avait tenu des livres pour le courtage en produits de Lee en Californie. La société avait de nombreux clients japonais, il n’était donc pas surprenant que le couple soit devenu actif dans la société américano-japonaise. Pourtant, étrangement, lorsque des «transactions douteuses», telles que décrites par le FBI, ont entravé le commerce et provoqué leur renvoi de la Société, un diplomate japonais est intervenu pour rétablir les Dickinson et garantir leurs cotisations à la Société.
Velvalee, qui vient de déménager à Manhattan, travaille pendant les fêtes de 1937 en tant que vendeur dans le département des poupées de Bloomingdale. Selon l'historienne de poupées Loretta Nardone, la collection de poupées de costume était alors un passe-temps en plein essor soutenu par les clubs locaux, les marchands spécialisés et les passionnés, notamment Velvalee. Velvalee a créé sa propre entreprise de poupées au début de l'année suivante, d'abord dans un appartement situé au 680 Madison Avenue, puis dans la vitrine du 718 Madison. Les Dickinson et leur femme de chambre résidaient juste en face de la rue.
La devanture de la boutique de poupée de Velvalee (FBI) Velvalee a promu son entreprise par correspondance avec des collectionneurs (comme Mary Wallace) et par la publicité dans House Beautiful et Town and Country, mais lorsque les agents ont commencé à enquêter sur cette affaire, le FBI doutait que le revenu puisse dépasser les dépenses, y compris les achats extravagants d'enregistrements audio. . Une informatrice confidentielle (très probablement l'employée du magasin de Velvalee ou sa femme de chambre) s'est plainte de son état de "fatigue" de restituer des phonogrammes "achetés par Velvalee. Les autorités se méfiaient également de ses frais de voyage chaque année en Californie pour le travail et les loisirs. ”Malgré les exigences du monde des affaires et la santé précaire de Lee - il mourut en mars 1943—, elle rejoignit le Japanese Institute de New York et fréquenta le Nippon Club.
Une visite effectuée le 7 novembre 1941 à 718 Madison par un «Japonais bien habillé» pourrait avoir détenu la clé de la prospérité suspecte de Velvalee. Comme cela a été relaté dans une édition de St. Louis Sunday Morning de 1944, le visiteur japonais "s'est précipité à travers la porte et ... a remis un petit paquet compact au propriétaire".
«Je ne pourrai peut-être pas revenir, dit-il. Le propriétaire a répondu qu'ils pourraient se revoir, peut-être à Honolulu: «Non, non! les Japonais se sont écriés: "Pas Honolulu."
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Le filet a finalement été largué le 21 janvier 1944. Velvalee s'est «battue avec acharnement» alors que des agents du FBI l'avaient arrêtée et menottée dans une banque du Midtown Manhattan. Les agents ont trouvé 15 940 $ dans son coffre-fort, dont les deux tiers dans des billets de la Réserve fédérale pouvant être retrouvés jusqu'au consulat du Japon. Lors de la mise en accusation de Velvalee pour double affaire d'espionnage et de violation des codes de censure en temps de guerre, la caution était fixée à 25 000 $. «Pas de photo!» Cria Velvalee alors qu'elle était emmenée. Le juge a temporairement honoré cette demande, mais en a refusé une autre: Velvalee ne pouvait pas amener ses disques ou son tourne-disque en prison.
Deux semaines plus tard, un grand jury fédéral a inculpé Velvalee, qui a ensuite été poursuivie par l'avocat américain James BM McNally, accusant un taux de condamnation de 98%. (Un de ses coups d'Etat mineurs était la radiation de la citoyenneté d'Erika Segnitz Field, une new-yorkaise qui avait entraîné son perroquet à crier «Heil Hitler!»)
La preuve du gouvernement comprenait les notes de la Réserve fédérale et le témoignage d'informateurs confidentiels. Elle fournissait également des preuves médico-légales concernant les lettres à destination de l’Argentine: leurs signatures étaient contrefaites et chaque lettre avait été préparée à l’aide de machines à écrire d’hôtel louées par les Dickinson. En outre, les dates et les lieux de leurs affectations ont coïncidé avec les voyages du couple dans les régions d'origine supposées des lettres. Selon le gouvernement, le complot s'est effondré lorsque les Japonais, inconnus de Velvalee, ont désactivé l'adresse à Buenos Aires utilisée pour récupérer des informations sur l'espionnage.
Les cryptographes du FBI étaient même prêts à témoigner quant aux significations sinistres (bien que circonstancielles) contenues dans les lettres elles-mêmes. Ils ont allégué que Velvalee avait utilisé un «code ouvert» rudimentaire, substituant des mots entiers à la place de lettres individuelles pour transmettre des secrets sur les conditions et les lieux des navires de guerre américains.
Par exemple, les trois «poupées» mentionnées dans la lettre de Mme Wallace étaient des navires de la US Navy en réparation dans des chantiers navals de la côte ouest: le «vieux pêcheur avec un filet sur le dos» était un porte-avions protégé par un filet anti-sous-marin; la «vieille femme avec du bois sur le dos» était un cuirassé en bois; et le «petit garçon» était un destructeur.
Le procès de Velvalee, initialement prévu pour le 6 juin 1944, a été reporté en raison de l'enthousiasme suscité par l'invasion de l'Europe par le Jour J. Le 28 juillet toutefois, le défendeur - déjà qualifié de «premier espion de la guerre» - était disposé à accepter un accord. Avec le compte d'espionnage abandonné, Velvalee a plaidé coupable aux violations de la censure.
Velvalee a été condamné le 14 août. Vêtue de noir, à l'exception des gants en tricot blancs, et pesant maintenant seulement 90 livres, Velvalee en pleurs a demandé grâce, affirmant que Lee était le véritable espion. "C'est difficile à croire", a grondé le juge, "que certaines personnes ne se rendent pas compte que notre pays est engagé dans une lutte à mort". Il a imposé à Velvalee la peine maximale: dix ans d'emprisonnement et 10 000 dollars d'amende. Elle passerait son temps au Reformatory for Women, à Alderson, en Virginie occidentale. (Six décennies plus tard, sous le surnom de «Camp Cupcake», Alderson incarcérerait la doyenne de style Martha Stewart, reconnue coupable de délit d'initié.)
Lorsque Velvalee a finalement été libérée sur parole le 23 avril 1951, elle est retournée à New York et (selon un article de magazine de 1952) a commencé à travailler dans un hôpital de la ville. Sa libération conditionnelle a pris fin en 1954 et elle serait morte sans avoir été remarquée en 1961.
Le 718 Madison Avenue abrite désormais Beretta Galleries, le magasin phare du fabricant d'armes italien. Il ne reste aucune trace du complot de Velvalee, mais le propriétaire actuel évoque toujours un savoir-faire d'espionnage. Après tout, le minuscule "pistolet de poche" M418 de Beretta était l'un des premiers favoris de James Bond.
