L'île de Saint-Barthélemy n'est pas seulement un terrain de jeu populaire pour les riches et les célébrités, c'est aussi une destination pour les érudits en langues. Bien qu’elle soit minuscule, Saint-Barthélemy dans les îles Sous-le-Vent des Caraïbes abrite quatre langues différentes, toutes liées à l’histoire de l’île. Dans le Christian Science Monitor, Ruth Walker, décrivant les conclusions d'un livre publié en 2013 par la linguiste Julianne Maher, écrit:
Aujourd'hui, Saint-Barthélemy est un territoire français de 8 km 2 et environ 8 000 habitants. La carte du professeur Maher montre les quatre sections de l'île avec leurs langues: St. Barth Patois à Sous le Vent (extrémité sous le vent ou ouest); Saint-Barth en créole à Au Vent (extrémité au vent ou à l’est); «Saline French», nommé d'après les étangs de sel locaux, au centre; et anglais à Gustavia, la capitale, construite par des Suédois à l’esprit international.
Le livre de Maher s'intitule La survie des peuples et des langues: goélettes, chèvres et manioc à Saint-Barthélemy, dans les Antilles françaises . il fait allusion à trois communautés traditionnelles de l'île: les marins, le pasteur et les agriculteurs. L'île est petite, mais ses frontières sont si strictes que ces communautés ont toutes des groupes sanguins différents, rapporte Walker. Et différentes langues.
Après l'arrivée des colons français au 17ème siècle, trois dialectes se sont développés et se sont diversifiés. Or, le patois est différent de celui trouvé en français cajun ou français français; le créole est semblable à celui de la Martinique; le français salin était surtout parlé par les personnes âgées, au moment de la visite de Maher, et "très vite". Les Anglais dans la capitale ont fait leur apparition lorsque le roi de France Louis XVI a cédé l’île aux Suédois en 1784. La Suède a renvoyé Saint-Barthélemy en France en 1978.
Réunissant des enregistrements des différents dialectes pour un travail ardu, Maher écrit dans l'introduction de son livre:
Les St. Barths se méfiaient des étrangers et leurs variétés linguistiques étaient utilisées uniquement avec la famille ou des amis proches, pas avec des étrangers. Et enregistrer leur discours? Absolument pas! Les premiers contacts ont été très décourageants.
La réticence, suggère-t-elle, persiste dans l'attitude dénigrante que les îles environnantes et la France ont adoptée envers les habitants de Saint-Barthélemy. Mais des dizaines de visites au cours des années ont créé assez de confiance pour que Maher puisse documenter les langues.
L'île est plus qu'un bon endroit pour étudier comment des langues distinctes peuvent émerger même dans une petite population. C'est aussi un lieu d'étude sur la mort des langues. Walker écrit que Maher raconte l’histoire des langues de l’île avec "la conscience de rendre compte de phénomènes qui disparaissent presque comme elle écrit. Beaucoup de ceux qu’elle a interviewés sont décédés depuis".
Le français salin est "probablement déjà parti" et le créole de Saint-Barth est en déclin. Le français standard gagne du terrain (même en poussant l'anglais). Mais le Saint-Barthélemy Patois s’accroche à l’identité de Saint-Barthélemy. Mais comme l'isolement du passé s'estompe face au trafic touristique et à la prospérité croissante, cela peut également changer. Maher note:
J'espère que le lecteur en viendra à apprécier non seulement cette société distincte, mais également son courage et son courage dans sa lutte séculaire contre l'adversité. "
