Des arbres ressemblant à des fantômes se cachent dans le sous-sol sombre des forêts de séquoias de Californie, apparaissant comme des apparitions blanches parmi leurs voisins dominants bruns et verts. Les arbres pâles, connus sous le nom de séquoias albinos, ont longtemps été un mystère pour les chercheurs, mais les nouvelles recherches présentées lors du Symposium scientifique Coast Redwood 2016 pourraient enfin faire la lumière sur leur objectif, rapporte Paul Rogers pour The Mercury News.
Les scientifiques ont documenté des séquoias albinos dans le nord de la Californie dès 1866, mais seulement environ 400 arbres existent actuellement dans cet État. Les arbres survivent malgré le manque de chlorophylle, ce qui les empêche de photosynthèse. Comme ils ne peuvent pas produire leur propre énergie, ils gagnent leur vie grâce à ce qui semble être une relation parasitaire, surgissant des branches ou des racines des plus grands arbres parents, Rogers dit à Renee Montagne de l'édition du matin de NPR. Mais si ces arbres fantomatiques sont nocifs pour leurs hôtes est resté inconnu jusqu'à présent.
Une nouvelle analyse de Zane Moore, doctorante à l'Université de Californie à Davis, suggère que les arbres albinos ne sont pas des parasites, mais pourraient en fait aider les arbres parents à survivre. L'analyse de Moore montre que les aiguilles des arbres albinos contiennent des niveaux élevés de métaux lourds toxiques, notamment le nickel, le cuivre et le cadmium. Selon Rogers, NPR estime que ces métaux lourds sont au moins deux fois plus élevés dans les séquoias albinos que chez les séquoias sains, suggérant que les arbres pourraient servir de filtre de sol.
"Ils sont comme un foie ou un rein qui filtre les toxines", a déclaré Moore au Mercury News. «Ils s'empoisonnent fondamentalement eux-mêmes». S'ils sont clonés, les albinos pourraient potentiellement jouer le rôle d'une sorte d'éponge dans les zones contenant des métaux toxiques dans le sol, explique Rodgers.
Exemple d'un très rare séquoia albinos (George Bruder via Wikicommons) Les résultats préliminaires rejoignent bien les observations antérieures de Moore selon lesquelles les séquoias albinos pourraient aider les géants des forêts à s'adapter à des situations stressantes. En 2014, Moore a confié à Peter Jaret de National Geographic qu'il avait récemment été témoin d'un nombre inhabituel de jeunes albinos, probablement lié à la sécheresse en Californie.
"Une idée est que l'albinisme est une adaptation pour faire face au stress", a-t-il déclaré à Jaret. "Chacun de ceux que nous étudions semble être stressé."
Malgré tout, de nombreuses questions sur les albinos subsistent encore, rapporte Rodgers. Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi certains albinos sont d'un blanc pur, tandis que d'autres prennent une teinte jaune ou que l'itération exceptionnellement rare, connue sous le nom de chimères, a des feuilles vertes et blanches.
La manière dont ces pousses albinos se sont développées pour la première fois reste également inconnue, rapporte Jaret. L’albinisme pourrait être une erreur d’évolution, a déclaré à Jaret Jarmila Pittermann, professeure assistante en écologie et biologie de l’évolution. La célèbre longévité de Redwoods laisse beaucoup de temps pour les mutations génétiques.
La nature rare de ces séquoias albinos et leur apparence envoûtante leur ont donné une sorte de mysticisme arboricole chez certains Californiens. Emily Burns, directrice scientifique de la Save the Redwoods League à San Francisco, a déclaré à Rogers: «Il n'y a rien de mieux que de se promener dans la forêt et de voir des feuilles d'un blanc éclatant. Les gens s'interrogent sur eux depuis longtemps.
Maintenant, grâce au travail de Moore, les scientifiques peuvent être un pas de plus vers la résolution finale de l'énigme des séquoias albinos fantomatiques.
