Un spectacle effrayant dans les eaux glaciales où le Titanic avait sombré plus de 70 ans auparavant: ce jour de 1986, des bandes de la première expédition habitée dans le Titanic ont été rendues publiques.
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Il s'agissait de la première vue détaillée du Titanic depuis que le navire avait sombré 74 ans plus tôt. Robert Ballard, le chef de l'expédition habitée, avait découvert l'épave sur le fond de l'océan un an avant d'utiliser une caméra sous-marine sans pilote pour une mission de la Woods Hole Oceanographic Institution, mais les photos de cette mission n'étaient pas très détaillées. L'année suivante, l'intérêt du public pour ce qui était là-bas était à son comble.
De nos jours, l'épave est plus familière, d'innombrables expéditions ayant visité le navire depuis sa découverte. Mais en 1986, tout était neuf.
«Les cassettes vidéo sont époustouflantes par leur clarté et leurs détails», écrit History.com, montrant l'un des majestueux escaliers du navire et un lustre recouvert de corail se balançant lentement dans le courant océanique ».
Une équipe de trois personnes a effectué 11 plongées exploratoires sur un sous-marin, Alvin, accompagnée d'une caméra robotique surnommée Jason Jr. pouvant être pilotée à distance. Ils n'ont pu envoyer Jason que quelques fois, a rapporté Walter Sullivan pour le New York Times . Au total, l'équipe a pris plus de 57 000 photographies ainsi que des heures de vidéo afin de documenter l'épave.
"Il a été transformé en un autre navire", a déclaré Ballard, selon le Los Angeles Times . "Il a les vestiges du Titanic, mais c'est maintenant un navire des profondeurs."
Ballard a déclaré lors d'une conférence en 2012 que le moment qui l'avait le plus touché était celui où Jason Jr. avait trouvé une paire de chaussures gisant sur le fond de l'océan. "Pour moi, c'est ce qui a donné le ton à notre expédition", a-t-il déclaré. Photographier de gros composants de navires couverts de vie marine était une chose, a-t-il déclaré. "Mais ensuite, lorsque vous traversez le champ de débris, vous rencontrez ces paires de chaussures."
Chacune de ces paires de chaussures était une personne qui est tombée au fond de la mer après leur noyade, a-t-il déclaré. L'acidité de la mer et les petits animaux ont permis à leur corps et à leur squelette de fonctionner rapidement - un processus qui ne prend que cinq ans environ. "Ce qui reste, ce sont leurs paires de chaussures exactement comme elles étaient attachées au corps", a-t-il déclaré.
Un certain nombre d'expéditions ont été consacrées à l'épave du Titanic au cours des années qui ont suivi cette première exploration, ce qui a troublé Ballard. «Vous n'allez pas à Gettysburg avec une pelle», a déclaré Ballard en 2012, affirmant que les restes devraient être laissés tels quels. Cette année-là, après le retrait de nombreux artefacts du Titanic, l’UNESCO a déclaré que l’épave était un site du patrimoine culturel protégé, le protégeant des futurs charognards.
«Nous ne tolérons pas le pillage de sites culturels sur terre et il devrait en aller de même pour notre patrimoine englouti», a déclaré la Directrice générale de l'UNESCO, Irina Bokova.
Les cabestans sur le pont du Titanic sont couverts de "rusticules", un mot inventé par Robert Ballard après les avoir observés sur le navire en 1986. (Courtesy Woods Hole Oceanographic Institution) 
DSV Alvin éclaire une lumière sur un hublot de pont du Titanic . (Gracieuseté de Woods Hole Oceanographic Institution)
