Chaque été, les produits frais inondent les marchés de producteurs et les kiosques de fruits - pêches, tomates, courgettes à gogo. Et la course est lancée pour que les consommateurs emballent tous les fruits et légumes frais avant que l'inévitable ne prenne le relais: la décomposition.
Mais le problème ne se limite pas aux chauds mois d'été. Aux États-Unis, les épiceries lancent chaque année 43 milliards de livres de nourriture, en grande partie parce que la date de péremption ou la fraîcheur de la boisson sont dépassées. C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques de l'alimentation travaillent pour améliorer la durée de conservation des aliments frais. Depuis un mois, ils ont réalisé de grandes avancées. Voici quelques projets récents qui pourraient vous aider à vous accrocher un peu plus longtemps à vos leviers hypothécaires et à vos Zèbres verts.
Tomates
Les amateurs de tomates savent que le moment est crucial. Tranchez-les en une des beautés rouges (ou jaunes, vertes, violettes ou oranges) avant qu'elles ne soient mûres et que la douceur vous manque; attendez trop longtemps et il pourrira apparemment du jour au lendemain. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Biotechnology suggère qu'une ère de tomates délicieuses et durables pourrait bien être proche. Selon Ria Misra de Gizmodo, des chercheurs de l’Université de Nottingham ont identifié l’enzyme spécifique, la pectate lyase, qui provoque l’autodestruction des tomates. Les chercheurs ont découvert que, s'ils désactivent le gène qui produit l'enzyme, les tomates restent plus longtemps. L’auteur de l’étude, Graham Seymour, a confié à Misra que la modification des tomates de cette manière n’a aucun effet sur leur saveur ou leur teneur en sucre.
Lait
Une fois que le lait est pasteurisé, un processus dans lequel il est chauffé à au moins 145 degrés Fahrenheit pendant 30 minutes, il a une durée de conservation d’environ 3 semaines avant de disparaître. Mais une étude publiée plus tôt ce mois-ci dans SpringerPlus montre qu'une simple modification du processus peut considérablement augmenter sa longévité. Augmenter la température de 10 degrés Celsius en moins d'une seconde tue encore plus de bactéries que la pasteurisation, y compris les insectes qui finissent par gâcher le lait. "C'est un ajout à la pasteurisation, mais il peut prolonger la durée de conservation du lait jusqu'à cinq, six ou sept semaines", a déclaré Bruce Applegate, chercheur de Purdue, qui a mis au point ce procédé dans un communiqué de presse. «Avec le traitement, vous retirez presque tout. Le niveau de survie est tellement bas qu'il faut beaucoup plus de temps pour qu'il se multiplie au point de nuire à la qualité du lait. »
Pommes
«Les fruits et les légumes tournent mal principalement à cause de la bactérie», a déclaré à Misra, Xinpei Lu de l'Université des sciences et technologies de Huazhong, en Chine. "C'est la raison pour laquelle nous conservons les fruits [à] soit à basse température, soit sous azote, soit sous vide pour éviter la croissance de bactéries et ainsi prolonger leur durée de conservation."
Si les bactéries trouvent le fruit, celui-ci forme souvent un biofilm, rapidement responsable de la pourriture. Des recherches antérieures ont montré que les membranes cellulaires se rompent lorsqu’elles sont exposées au plasma, au gaz ionisé utilisé dans les téléviseurs à plasma, aux néons et à d’autres applications. Ainsi, Lu et ses collègues ont exposé des pommes au plasma et ont découvert qu'il tue les bactéries du biofilm sans nuire aux fruits. Les chercheurs estiment que le processus pourrait conserver des fruits frais pendant encore plusieurs semaines. La prochaine étape consiste à mettre au point un procédé moins coûteux de fabrication de plasma et à mettre au point un scanner à plasma capable de traiter une gamme de fruits et de légumes.
Mangues
Le problème avec de nombreux fruits, y compris les mangues, est qu’ils mûrissent tous en même temps - beaucoup d’entre eux sont pourris avant de frapper l’assiette. Mais Jay Subramanian de l’Université de Guelph, en Ontario, travaille sur un spray pour la nanotechnologie qui pourrait changer cela. Selon Bryson Masse à la carte mère, les fruits mûrissent lorsqu'une enzyme commence à décomposer la membrane cellulaire. Cela permet à l'éthylène, une hormone qui commence le processus de maturation. Mais un composé naturel, l'hexanal, maintient les membranes cellulaires serrées, empêchant ainsi le début de la maturation. Subramanian a testé un spray à l'hexanal sur des manguiers en Inde. Le produit chimique a retardé la maturation de deux à trois semaines sans aucun effet négatif sur le fruit. Retarder les fruits permet aux agriculteurs d’échelonner leurs envois de produits, ce qui leur permet d’éviter de saturer le marché. Les agriculteurs participant au test ont gagné 15% de plus avec leurs mangues, qui avaient une durée de conservation d’environ 26 jours en entrepôt frigorifique. D'autres tests de pulvérisation sur les tomates, le brocoli et les fleurs ont également été couronnés de succès.
Tous les produits
De nos jours, les rappels de produits liés à la salmonelle, à E. coli et à la listeria semblent faire les gros titres tous les deux ou trois jours. C'est l'une des raisons pour lesquelles Haiqiang Chen de l'Université du Delaware a développé son nouveau four à UV. Chen perfectionne un appareil qui ressemble à un micro-ondes, mais qui zappe les aliments avec une lumière UV, un processus qui tue les germes sans produire de chaleur. «Il n'y a rien qui soit vraiment efficace que vous puissiez utiliser à la maison pour garantir des produits propres», a déclaré Chen. Donc, ce nouveau produit comble cette lacune.
La boîte UV est également idéale pour les cafétérias, restaurants et cuisines commerciales afin de garantir la sécurité alimentaire. Lors de tests, l'appareil de Chen a tué 99, 7% des bactéries salmonelles sur la laitue, les épinards, les tomates, les bleuets et les fraises. Le lavage à l’eau du robinet a réduit la salmonelle de 59, 3%.
