En regardant à travers un télescope, une galaxie ressemble à une entité unique et scintillante. Mais de près, c'est l'un des systèmes les plus complexes de l'univers: une agglomération de milliards d'étoiles, de restes stellaires, de poussière et de gaz tourbillonnant les uns autour des autres.
Mais les galaxies sont un défi à étudier. Les chercheurs du projet Auriga ont donc créé une simulation massive illustrant la formation d'une galaxie spirale de la Voie Lactée. Ils espèrent que le système pourra servir de base pour apprendre comment la galaxie s'est développée et a changé au cours des siècles.
Selon un communiqué de presse, l’équipe a relâché le projet sur deux superordinateurs, l’un allemand Hornet et le SuperMUC. Ils ont utilisé un nouveau code informatique ultramoderne, qui comprenait des modèles pour la gravité, la formation d'étoiles, l'hydrodynamique des gaz, les supernovas et les champs magnétiques entre les nuages de gaz et de poussière. Ils ont ensuite exécuté 30 simulations de galaxies à haute résolution et six à très haute résolution pendant plusieurs mois.
Selon le site Web du projet Auriga, d’autres tentatives de simulation de la formation de galaxies ont abouti à des galaxies qui n’étaient pas tout à fait correctes, allant de croissants étranges à des spins inhabituels qui ne correspondaient pas à ce que les astronomes observent dans les cieux. Le nouveau projet a tenté de corriger ces erreurs en ajoutant à des éléments d'autres simulations non modélisées, notamment les champs magnétiques, ou ne disposant pas de la puissance de calcul nécessaire.
Ça a marché. La simulation a créé des galaxies en forme de spirale qui semblent se conformer à ce que les scientifiques savent sur nos galaxies de taille similaire à la nôtre. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
«Le projet Auriga a pour résultat que les astronomes pourront désormais utiliser nos travaux pour accéder à une mine d'informations, telles que les propriétés des galaxies satellites et les très vieilles étoiles trouvées dans le halo qui entoure la galaxie», Robert Grand de l’Institut d’études théoriques de Heidelberg et auteur principal de l’article dit dans le communiqué de presse.
En plus de créer une base pour l’étude de la formation des galaxies, les modèles sont tout simplement magnifiques et montrent à quel point l’univers peut être merveilleux.
