Ce n'est pas un secret pour personne que la chasse illégale à la faune sauvage menace l'existence de nombreuses espèces, notamment l'éléphant d'Afrique. Chose choquante, toutefois, l'ampleur de la menace est restée insaisissable, en grande partie à cause de la nature secrète du braconnage.
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À présent, une équipe de chercheurs américains, kényans et britanniques a enfin mis en évidence des chiffres à l'échelle continentale sur les meurtres d'éléphants d'Afrique, en utilisant les données les plus récentes issues d'une combinaison de programmes de surveillance des éléphants.
Le Fonds mondial pour la nature estime qu'il reste 470 000 à 690 000 éléphants d'Afrique dans la nature et que l'Union internationale pour la conservation de la nature les classe comme vulnérables, bien que cette désignation n'ait pas été mise à jour depuis 2008. Dans le nouveau document, l'équipe estime que: la population totale d'éléphants d'Afrique a diminué de 2% par an depuis 2010, tandis que certaines populations individuelles ont diminué jusqu'à 7% par an. L'analyse a également révélé qu'à l'échelle du continent, le braconnage d'éléphants avait commencé en 2008 et avait culminé en 2011, avec près de 40 000 animaux abattus cette année-là seulement.
Le braconnage des éléphants est principalement motivé par un désir insatiable de parties d'animaux utilisées comme trophées, médicaments ou aliments dans des pays tels que la Chine et le Vietnam. Tuer des éléphants et prendre leurs défenses est un acte criminel et les braconniers font de leur mieux pour dissimuler leurs traces. Les animaux ont tendance à être abattus au fond de la forêt ou de la savane, de sorte que leurs carcasses ne sont souvent pas découvertes.
Même lorsque ces restes sont retrouvés, les gestionnaires de la faune ne disposent parfois pas des outils ni de la formation nécessaires pour déterminer si un être humain était à l'origine de la mort de l'éléphant ou s'il est mort de vieillesse ou de causes naturelles. D'autres fois, les données ne sont jamais publiées en ligne ni communiquées à une base de données centrale facilement accessible.
En tant que tels, les taux de mise à mort des éléphants doivent être rassemblés en comparant les estimations approximatives de la population au nombre de parties du corps récupérées - peaux, défenses, os ou viande. Mais comme les armes à feu, les drogues ou d’autres produits illégaux, les autorités ne saisissent qu’une petite fraction de ce qu’elles estiment être la quantité totale de marchandises vendues au marché noir.
Les restes de deux éléphants adultes dont le visage a été coupé par des braconniers qui ont tué les animaux pour leurs défenses. Photo: Chris Leadisimo Pour contourner ces problèmes, les auteurs de la nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans les Actes de la National Academy of Sciences, s’appuient sur un système lancé en 2002, intitulé Surveillance de l’abattage illégal des éléphants (MIKE). Les gestionnaires de la faune de 45 parcs et réserves à travers l'Afrique signalent à MIKE toutes les carcasses d'éléphants qu'ils ont trouvées lors de leurs patrouilles et notent ce qu'ils croient être la cause de la mort.
Pour affiner ces chiffres, l'équipe s'est tournée vers la réserve nationale de Samburu au Kenya, où les gestionnaires du parc ont suivi de manière intensive les populations d'éléphants de 2009 à 2012. Parce qu'ils connaissaient si bien les populations d'éléphants, ils savaient également quand les éléphants avaient disparu - et donc vraisemblablement plus vivant. Au cours de cette période, 20 éléphants sont morts, sans toutefois pouvoir localiser toutes les carcasses.
En combinant les chiffres relatifs à la population totale d'éléphants, au nombre de morts, au nombre de carcasses trouvées et au nombre d'éléphants confirmés comme ayant été braconnés, l'équipe a estimé statistiquement le taux de braconnage, y compris l'incertitude entourant ce chiffre. Ils ont ensuite appliqué cette formule aux sites MIKE et compilé ces données pour obtenir une estimation des taux d'abattage totaux à l'échelle du continent basée sur 287 populations d'éléphants.
Bien que leurs résultats ne soient pas exacts, les chiffres de l'équipe représentent les données les plus complètes sur les meurtres d'éléphants en Afrique, montrant que les chiffres sont en baisse sur l'ensemble du continent. En tant que telles, les nouvelles données pourraient aider à déterminer si le statut de conservation des éléphants doit ou non passer de vulnérable à menacé.
Les découvertes des chercheurs suggèrent également quelques pistes utiles pour enrayer le déclin. Par exemple, pourquoi les meurtres ont-ils légèrement diminué après 2011? À la fin de cette année, la Chine a mis en place des restrictions aux enchères d'ivoire. D'autres études pourraient vérifier si ces deux événements sont liés, ce qui suggérerait que des stratégies similaires pourraient aider à réduire les meurtres illégaux.
Le message le plus important du journal, cependant, est simple: «Il est évident qu'il est primordial de réduire le taux de mise à mort illégale», écrivent les auteurs. "La consommation actuelle d'ivoire n'est pas durable."
