Si vous visitez le Spitzberg, en Norvège, l'une des îles de l'archipel de Svalbard dans le cercle polaire arctique, vous rencontrerez peut-être des mines de charbon, du trafic de motoneiges, des glaciers, des ours polaires et des rennes. Ou une boîte en métal géante qui sort d'une montagne.
Il y a quatre ans cette semaine, les chercheurs ont érigé la boîte robuste, bien que simple, appelée le coffre mondial pour les semences Svalbard ou, moins formellement, le coffre-fort Doomsday, afin de stocker une variété de semences congelées en cas de catastrophe. Près de 25 000 nouveaux échantillons seront ajoutés à la grotte cette semaine, portant l’inventaire total à plus de 740 000 spécimens. Couverte de roche et de pergélisol, la voûte restera froide même si l'électricité est coupée. Selon ses partisans, c’est «la police d’assurance ultime pour l’approvisionnement alimentaire mondial».
Pourquoi un tel effort de stockage? Les chercheurs s'inquiètent depuis longtemps de la perte de diversité des cultures pour plusieurs raisons. Partout dans le monde, les changements climatiques rapides entraînent l’échec soudain des cultures qui réussissaient auparavant. De même, un intérêt croissant pour la conservation signifie que les chercheurs tentent de trouver des variétés de cultures qui nécessitent moins de terres et n'endommagent pas les ressources naturelles. De plus, à mesure que la population mondiale augmente, la demande de produits alimentaires augmente également.
Amaranth, une alternative sans gluten au blé, fait son entrée dans le Svalbard Global Seed Vault. Image de l'utilisateur Flickr * daveeza *
De vastes collections de semences (à Svalbard et ailleurs), ainsi que des banques de gènes de semences vivantes à travers le monde, aideront les scientifiques du futur à créer de nouvelles variétés présentant des traits utiles, qu'il s'agisse d'endurance pendant les périodes sèches ou de récoltes abondantes.
Les variétés ajoutées à Svalbard cette semaine illustrent le large éventail de la collection. L'un est la jolie amarante rouge, un grain riche en protéines et sans gluten qui était un favori des Aztèques et des Incas. Un autre, l’orge des montagnes du Pamir au Tadjikistan, prospère aussi bien en été chaud qu’en hiver neigeux. Les lecteurs de Science surprenant connaissent peut-être mieux une orge brassicole cultivée aujourd'hui dans le nord-ouest des États-Unis. Le grain, appelé Klages, est un ingrédient populaire des bières artisanales.
