Comme les brûlures de crevettes géantes ou de congélation, l’enlèvement de tatouage est un concept quelque peu contradictoire. Du point de vue des puristes, la permanence d'un tatouage reflète l'éternité de son sujet: une philosophie directrice, le souvenir d'un défunt, son amour pour maman. Plus concrètement, l'art corporel est difficile à éliminer; Au cours de milliers d'années de tradition du tatouage, la gomme parfaite est restée insaisissable.
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Jusqu'à maintenant. Une société appelée Freedom-2, formée d'un groupe de scientifiques, a pour objectif de réécrire cette histoire et d'éliminer tous les tatouages indésirables le long du chemin. Les chercheurs ont créé un art corporel qui peut être entièrement supprimé avec un seul traitement au laser.
"Le principal problème que nous avons avec l'élimination des tatouages est que vous ne pouvez pas prédire quel en sera le résultat", explique le Dr Rox Anderson, dermatologue à la Harvard Medical School et cofondateur de Freedom-2. "Nous retirons ce pari."
Les formes les plus anciennes d'élimination de tatouage comprenaient la dermabrasion primitive, consistant à gratter la peau avec des surfaces rugueuses, telles que le papier sablé. Les Romains utilisaient une telle méthode dès le premier siècle, lorsque les soldats revenaient de régions exotiques avec des marques taboues.
L’enlèvement de tatouage au laser moderne est attribué au dermatologue Leon Goldman de l’Université de Cincinnati, qui a dévoilé sa méthode à la fin des années 1960. Le laser de Goldman a attaqué la peau tatouée avec "des éclats de vapeur brûlants" qui l'ont laissée carbonisée, a décrit le magazine Time le 20 octobre 1967. Même au mieux, le processus laissait derrière lui des "cicatrices esthétiquement acceptables".
À la fin des années 1980, Anderson a amélioré la procédure de Goldman en créant un système laser qui supprime un tatouage, une cicatrice, etc. Mais même la méthode d'Anderson n'a fonctionné que les trois quarts du temps, dit-il. Le processus est également imprévisible et nécessite jusqu'à 20 traitements mensuels pouvant coûter des milliers de dollars.
Enter Freedom-2, créé en 2004 par Anderson, Bruce Klitzman de Duke University, quelques collègues et quelques partenaires commerciaux. Le groupe adopte une nouvelle approche de l'énigme du tatouage amovible. Au lieu de se concentrer sur l'amélioration du laser, ils ont créé une encre qui se dissout naturellement dans le corps lorsqu'elle est traitée une seule fois avec un laser de retrait typique.
"J'ai réalisé qu'il valait mieux travailler sur l'encre que sur le laser", déclare Anderson. "C’est la première fois qu’une encre de tatouage est conçue d’un point de vue biologique et scientifique."
"Le principal problème que nous avons avec l'élimination des tatouages est que vous ne pouvez pas prédire quel sera le résultat", explique le Dr Rox Anderson, qui a créé la nouvelle encre. "Nous retirons ce pari." (Gracieuseté de l'école de médecine de Harvard) 
Les nouvelles encres amovibles sont fabriquées à partir de pigments sûrs et emprisonnées dans des enveloppes de polymère de taille nanométrique et inoffensives. (Gracieuseté de Freedom-2) 
Edith Mathiowitz conçoit des coques en polymère qui se biodégradent par elles-mêmes, sans coup de pouce au laser, en quelques mois. (Gracieuseté de l'Université Brown) Les encres de tatouage typiques ne sont pas réglementées par la Food and Drug Administration. Certains sont fabriqués sans danger à partir d'oxyde de carbone ou de fer, tandis que d'autres, en particulier les composés jaunes, contiennent des substances cancérogènes. L'encre repose sur de minuscules perles qui restent logées dans la peau après l'application d'un tatouage. Lors du retrait, un laser envoie à ces billes de taille nanométrique suffisamment de chaleur pour les faire se rompre, libérant ainsi l'encre dans le corps. Une partie de l'encre potentiellement nocive se retrouve dans les ganglions lymphatiques du corps, qui font partie du système immunitaire.
Les encres Freedom-2 sont fabriquées à partir de pigments sûrs - l’encre orange, par exemple, contient du bêta-carotène, que l’on trouve couramment dans les carottes - et emprisonnée dans des enveloppes de polymère inoffensives. Lorsqu'un tatouage Freedom-2 est retiré au laser, l'encre se dissout biologiquement, ne laissant que les coquilles inoffensives et invisibles.
"Nous aidons à changer et à sécuriser à nouveau l'art du tatouage", a déclaré Martin Schmieg, directeur général de la société.
Les encres Freedom-2 pourraient arriver sur le marché dès la mi-2007, offrant une couverture à la population croissante de personnes tatouées. Une étude publiée dans le journal de septembre 2006 de l'American Academy of Dermatology a montré qu'environ un quart des adultes âgés de 18 à 50 ans aux États-Unis avaient actuellement un tatouage. Parmi ceux-ci, près de 30% avaient envisagé de retirer ou de recouvrir le tatouage avec un nouveau, ou l'avaient déjà recouvert.
La nouvelle encre suscitera également l’appréhension des personnes trop craintives, prédit Schmieg.
"La principale raison pour laquelle les gens ne se font pas tatouer est la permanence", dit-il. "Lorsque vous supprimez ce problème, nous pensons que le nombre de personnes se faisant tatouer augmentera naturellement."
Les scientifiques conçoivent également des coques en polymère qui se biodégradent par elles-mêmes, sans coup de pouce au laser, en l'espace de quelques mois, explique Edith Mathiowitz de l'Université Brown, qui a conçu les perles de Freedom-2.
"Cela pourrait être un nouveau type de bijoux", dit Mathiowitz.
Si Freedom-2 réussit, cela dissipera une autre contradiction: le tatouage faisant l'objet de recherches scientifiques. La nouvelle encre a été testée sur des animaux de laboratoire et fera bientôt l'objet d'essais cliniques sur l'homme, ce qui représente une rigueur sans précédent pour l'industrie du tatouage, explique M. Anderson.
"Il s'agit de réduire considérablement le risque de se faire tatouer", dit-il.
