Bien que les musées du monde entier regorgent de squelettes de dinosaures, il est très rare que les paléontologues trouvent un spécimen complet et articulé. Les restes et les fragments d'os de dinosaure sont beaucoup plus courants et souvent, seules les parties les plus dures du squelette deviennent fossilisées. Dans le cas des dinosaures en armure, l'ankylosaurus, les plaques, les pointes et les boutons osseux appelés tubercules sont beaucoup plus courants que les squelettes complets. Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology confirme qu'il est possible d'utiliser certains de ces fossiles révélateurs pour identifier ces dinosaures.
En 1919, alors qu'il cherchait des fossiles dans le bassin de San Juan au Nouveau-Mexique, le paléontologue Charles Gilmore a découvert quelques écailles osseuses, des fossiles semblables à l'armure d'autres ankylosaures. Lorsque les spécimens ont été réexaminés plus de 80 ans plus tard, on pensait qu'ils représentaient un nouveau genre et une nouvelle espèce, Glyptodontopelta mimus, mais un nouveau type de dinosaure pourrait-il être créé sur la base de quelques fragments d'armure? Dans la nouvelle étude, le paléontologue Michael Burns a comparé le matériau Glyptodontopelta à de nouveaux fossiles d'armure trouvés dans la même zone afin de déterminer s'ils pouvaient être utilisés pour faire la différence entre différents ankylosaures.
L'analyse de Burns a montré que les fossiles de Gilmore et les nouveaux appartenaient en fait à Glyptodontopelta et que ce dinosaure était un nodosauridé. (Les nodosauridés étaient une sorte de dinosaure en armure qui, contrairement à de nombreux ankylosauridés, ne possédait pas de club de queue osseuse.) Plus important encore, examinez les détails de la texture de l'armure (les creux, les pores et les sillons qui marquent chaque spécimen). Burns a pu différencier de manière fiable les genres et, dans certains cas, les espèces. Étant donné que l'armure des ankylosaures est commune dans de nombreux gisements du Crétacé, la comparaison des fossiles des armures peut permettre de détecter la présence de nouveaux genres ou même d'espèces de dinosaures blindés inconnus par ailleurs.
Pourtant, comme le souligne Burns dans le journal, les paléontologues n’ont pas encore une bonne idée de la façon dont l’armure a grandi au fil du temps, et il peut être possible de confondre l’armure d’un jeune individu (ou des variations de l’armure entre individus) pour un nouveau type de dinosaure. Cela n’a cependant pas été le cas pour Glyptodontopelta, car divers vestiges se sont assortis pour exclure d’autres types d’ankylosaurs connus de squelettes plus complets. Il faut faire très attention lors de ces comparaisons, mais au moins dans ce cas, l’existence d’un nouveau genre de nodosaurid a été confirmée.
