Nous vivons à une époque passionnante et légèrement alarmante. L'année dernière, de nouvelles découvertes sur les origines de notre espèce ont été publiées, des généticiens continuent de déverrouiller le fonctionnement de notre ADN constitutif, des découvertes spectaculaires ont bouleversé notre compréhension de la vie dans le passé le système solaire. Il peut être vertigineux d’essayer de garder une trace de tout cela, d’autant plus que les scientifiques continuent de nous avertir de la calamité climatique imminente et que les acteurs malhonnêtes se disputent la réglementation pour effectuer des modifications génétiques sur les humains. Heureusement, 2018 a également été une année riche en grands ouvrages scientifiques, un moyen idéal pour prendre du recul et examiner les implications de nouvelles découvertes et expériences. Que vous souhaitiez regarder à l'intérieur la science de l'hérédité humaine ou à l'extérieur de Pluton et au-delà, les meilleurs livres scientifiques de l'année vous apprendront quelque chose que l'humanité elle-même commence tout juste à apprendre.
Chasing New Horizons: À l'intérieur de la première mission épique de Pluton
Le premier jour de 2019, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA traversera Ultima Thule, un rocher spatial glacé en orbite autour du système solaire. Ce survol marquera la rencontre planétaire la plus lointaine de l'histoire de l'humanité, et les images et les données scientifiques renvoyées sur Terre devraient transformer notre compréhension de la ceinture de Kuiper, un domaine largement inexploré au-delà de Neptune. Mais presque quatre ans avant la rencontre avec Ultima Thule, New Horizons a rempli sa mission première: le tout premier rendez-vous avec Pluton. Lorsque le vaisseau spatial a été lancé en 2006, Pluton était encore considéré comme une planète et le survol de Nouveaux Horizons a achevé la reconnaissance initiale du système solaire. Dans Chasing New Horizons, le chercheur principal Alan Stern partage avec le scientifique planétaire David Grinspoon les combats politiques et les avancées techniques qui ont amené l'humanité à Pluton et au-delà.
The Poison Squad: la croisade d'un chimiste pour la sécurité alimentaire au tournant du XXe siècle
À la fin du XIXe siècle, le conditionnement industriel et la distribution de produits alimentaires et de boissons étaient devenus une entreprise meurtrière. Le lait mélangé à des liquides d’embaumement et la viande en décomposition conservée avec des produits de nettoyage ne sont que deux des cauchemars auxquels les consommateurs pourraient être confrontés lorsqu’ils achètent des produits alimentaires dans les grandes villes des États-Unis. En 1883, Harvey Washington Wiley, professeur de chimie à Purdue, fut nommé chimiste en chef du département de l'agriculture et il lança une croisade pour débarrasser les États-Unis des consommables contaminés. Deborah Blum, journaliste et auteure lauréate du prix Pulitzer, raconte l'histoire de la campagne de Wiley sur les cas de fraude concernant les aliments et les boissons, militant sans relâche pour la protection des consommateurs aux côtés de personnages tels que l'écrivain Upton Sinclair, et réunissant une «équipe anti-poison» composée de jeunes volontaires pour tester les divers agents de conservation des aliments. utilisé à l’époque, qui aboutit à la loi historique de 1906 intitulée Pure Food and Drug Act.
L'ascension et la chute des dinosaures: une nouvelle histoire d'un monde perdu
Illuminé de dizaines d’illustrations et de photos, The Rise and Fall of Dinosaurs raconte le règne des terribles lézards et leur disparition soudaine de la Terre il ya 66 millions d’années. Dans ce regard exhaustif sur les dernières découvertes et découvertes sur la vie des dinosaures, le paléontologue américain Steve Brusatte détaille l'évolution de ces créatures, depuis les petits habitants des cavernes jusqu'aux Goliaths des forêts et des plaines préhistoriques. Depuis les origines des dinosaures au début du Trias, en passant par leur domination de la planète pendant le Jurassique, et se terminant par la frappe d'astéroïdes à la fin du Crétacé, qui coïncidait avec un événement d'extinction mondiale, The Rise and Fall of Dinosaurs contient de nouveaux détails sur les créatures fascinantes qui ont prospéré bien avant la montée de l' homo sapiens .
Perdu en maths: comment la beauté mène la physique au désastre
Les mathématiques, et leur application directe en physique théorique, sont souvent belles, élégantes et profondes au point que la distinction entre mathématiques et philosophie s'estompe. Les physiciens tiennent depuis longtemps à l'idée que les explications du monde naturel peuvent être exprimées en équations plus fines et en lois universelles, et que les théories plus complexes ou contradictoires ont moins de chances d'être correctes que des solutions simples et élégantes: E = mc 2 . L’auteur et physicienne théorique Sabine Hossenfelder, qui étudie les relations (ou l’absence de relations) entre la mécanique quantique et la gravité, affirme dans son livre Lost in Math que cette quête de l’esthétisme mathématique est devenue un exercice dogmatique en illusion. Hossenfelder résout le problème en prétendant que le cosmos n’est pas une structure harmonieuse et équilibrée, attendant d’être décrite par la prochaine épiphanie élégante, mais plutôt un royaume de chaos énigmatique qui, si nous voulons comprendre plus clairement, doit être approché avec une observation et une mesure scientifiques impartiales pour révéler ce qui est et non ce qui devrait être.
L'artiste dinosaure: l'obsession, la trahison et la quête du trophée ultime de la Terre
The Dinosaur Artist est à la fois une leçon de paléontologie et un mystère de crime international: l’histoire d’un collectionneur de fossiles trop zélé qui s’est trouvé du mauvais côté de la loi. La propriété des fossiles de dinosaures est une affaire complexe. De nombreux pays revendiquent tous les fossiles situés à l'intérieur de leurs frontières comme la propriété scientifique de l'État. Aux États-Unis, si un fossile est trouvé sur votre propriété, il vous appartient. Les propriétaires terriens de l'ouest louent même leurs terres à la recherche de chasseurs de fossiles. Un marché de dinosaures vivant pour les collectionneurs privés et les musées est ainsi né. L’auteur et contributeur de The New Yorker, Paige Williams, raconte l’histoire du Floridien Eric Prokopi, qui devient un expert en matière de localisation, d’assemblage et de vente de fossiles de dinosaures. Mais lorsqu'un de ses spécimens, un squelette presque complet de Tyrannosaurus bataar, est vendu à un encan à New York pour plus d'un million de dollars, des questions se posent rapidement sur la provenance de l'exquis fossile - et des paléontologues de l'autre côté du monde en Mongolie ont une idée.
First in Fly: recherche sur la drosophile et découverte biologique
Le principal candidat pour les études physiologiques est généralement la souris de laboratoire, mais une créature encore moins probable a contribué de manière significative à notre compréhension de la biologie: la mouche commune des fruits. Appréciée en recherche pour son cycle de vie court et sa capacité à se reproduire en grand nombre, la mouche du fruit, Drosophila melanogaster, est à bien des égards l’organisme idéal pour étudier la génétique, la biologie cellulaire, l’immunologie et le comportement. Comme les humains, les mouches peuvent apprendre et conserver des informations, elles commencent à se dégrader avec l'âge et elles ont un système immunitaire leur permettant de lutter contre les maladies et les infections. Stephanie Elizabeth Mohr, chargée de cours en génétique à la Harvard, décrit comment la mouche des fruits est la pierre angulaire de la recherche scientifique depuis plus d'un siècle. Des études sur le cancer et le diabète aux analyses des données du génome humain, la mouche des fruits est un organisme précieux dans les laboratoires du monde entier.
Elle a le rire de sa mère: les pouvoirs, les perversions et le potentiel de l'hérédité
Dans son nouveau livre, le journaliste scientifique Carl Zimmer explore les nombreux facteurs, de la génétique aux microbes, en passant par l'environnement, que nous héritons de nos ancêtres pour devenir ce que nous sommes. Au fur et à mesure que l'étude des gènes devient plus accessible et plus complète, les scientifiques se sont rendus compte que nos génomes ne sont pas une simple question d'héritage matériel de papa et maman, mais que notre ADN est assemblé à partir de nombreuses sources remontant à des lignées ancestrales divergentes. Le résultat génétique est souvent aussi complexe et multiforme que la personnalité d'un individu, et l'ADN n'est que le fondement de nos traits héréditaires. À mesure que les cellules se multiplient pour constituer notre corps et que les bactéries se développent dans nos entrailles, nous prenons plus que de simples brins d'ADN de ceux qui nous ont précédés - sans parler des facteurs environnementaux qui façonnent notre esprit et notre corps. En se penchant sur les recherches actuelles, Zimmer explore ce que nous savons de l'hérédité et ce qu'il nous reste à apprendre.
Rencontres rapprochées avec l'humanité: un paléoanthropologue se penche sur l'évolution de nos espèces
Depuis que nos ancêtres hominins se sont levés et se sont embarqués pour peupler le monde, notre espèce a évolué. Nos ancêtres ont créé des structures sociales, se sont installés dans de nouveaux climats, ont appris à semer et à récolter et ont développé une technologie de plus en plus sophistiquée à mesure que les civilisations commençaient à recouvrir le monde. Depuis lors, des indices archéologiques d'un passé lointain, tels que des crânes et des outils de pierre, ont permis aux paléoanthropologues de mieux comprendre les ancêtres humains, d'où ils venaient et où ils étaient allés. Dans Rencontres intimes avec l'humanité, le grand paléoanthropologue coréen Sang-Hee Lee explore la montée de l' homo sapiens, en relatant les dernières découvertes et recherches et en explorant la question de savoir pourquoi notre espèce a survécu en laissant derrière nous des ancêtres tels que les Néandertaliens.
Wilding: Le retour de la nature dans une ferme britannique
Après avoir conclu que l'exploitation de leurs terres couvertes d'argile au sud de Londres n'était pas économiquement viable, l'auteur Isabella Tree et son mari ont fait un choix spectaculaire: restituer la terre à l'état sauvage. Dans Wilding, Tree relate l’histoire de «l’expérience Knepp», un effort visant à restaurer 3 500 acres d’Angleterre des terres agricoles aux terres sauvages. En introduisant de grands mammifères ressemblant à des animaux qui parcouraient autrefois librement l'Angleterre, tels que les bovins, les porcs, les chevaux et les daims, l'expérience de Tree produisit un sanctuaire animalier remarquablement dynamique après seulement une décennie de régénération du sol. Des espèces rares et vulnérables, telles que les tourterelles et les papillons empereurs, se reproduisent librement dans la réserve de Knepp. Dans une histoire qui fait à la fois mémoire personnelle et travail de conservation, Tree révèle la capacité de la nature à reconquérir le territoire, à condition que les êtres humains s’écartent.
À quoi ressemble l'avenir: les scientifiques prédisent les prochaines grandes découvertes et révèlent comment les percées actuelles façonnent déjà notre monde
Jim Al-Khalili, physicien spécialiste de la physique théorique, publie une série d'essais de scientifiques de renom sur l'intelligence artificielle et la téléportation. Les humains vont-ils s'installer sur d'autres planètes? Allons-nous nous augmenter avec la bionique? Pouvons-nous nous débarrasser définitivement de la maladie ou équilibrer notre besoin insatiable d'énergie avec le changement rapide du climat de notre planète? Ces questions et bien d’autres sont abordées à l’aide de découvertes et de percées récentes, offrant ainsi une vision possible de ce qui reste à venir. En ce qui concerne l'avenir, nous ne pouvons pas savoir avec certitude, mais ce livre fournit des hypothèses éclairées.
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