La semaine dernière, SpaceX, l'entrepreneur Elon Musk, a lancé avec succès sa fusée Falcon Heavy, la fusée fonctionnelle la plus puissante au monde. Mais ce n'était pas la seule chose qui se précipitait dans l'espace. Au sommet de la fusée se trouvait un Tesla Roadster rouge vif qui glissait dans une orbite elliptique autour du soleil. Maintenant, nous avons enfin des indices sur son destin éventuel.
Comme le rapporte Daniel Clery pour Science, des chercheurs spécialisés dans la dynamique orbitale ont pris des risques pour calculer le trajet possible de la voiture au cours des prochains millions d'années. Leur conclusion: la voiture pourrait éventuellement s'écraser sur la Terre - mais ce n’est que 6% de chance dans plus d’un million d’années.
Bien qu'il soit impossible de déterminer exactement où le Roadster est dirigé, il est possible de faire une supposition éclairée. Comme le signale Cleary, Hanno Rein de l’Université de Toronto au Canada et ses collègues effectuent des recherches impliquant la modélisation du mouvement des planètes, ce qui leur fournirait les bons outils pour étudier la voiture spatiale. Ils ont peaufiné leurs modèles et exécuté le test pour prédire le trajet de la voiture. Leurs résultats figurent dans une étude disponible sur le serveur de pré-impression arXiv.
Actuellement, le Roadster se dirige vers Mars. Comme l'écrit William Hardwood de CBS News, il passera à moins de 69 millions de kilomètres de la planète rouge le 10 juin et atteindra sa distance la plus éloignée du soleil (154, 7 millions de kilomètres) le 9 novembre.
Mais ça ne s'arrêtera pas là. Comme l'explique Clery, la gravité du soleil ramènera le véhicule vers le système solaire interne. Il continuera à orbiter dans notre famille planétaire, traversant à plusieurs reprises les orbites de Mars, de la Terre et de Vénus. Comme Rein le dit à Clery, les astéroïdes du système solaire interne effectuent un trajet similaire à celui prévu par le Roadster.
Le Roadster n'aura aucune chance de tanguer avec la Terre avant sa première rencontre rapprochée en 2091. Mais ne vous inquiétez pas: s'il s'écrase sur la Terre, la plupart des véhicules vont probablement brûler avant de pouvoir arriver à la surface. «Il n'y a aucun risque pour la santé et la sécurité», a déclaré Rein à Clery. En raison de son orbite pendulaire, la voiture s'approchera de la Terre de nombreuses fois au cours des prochains millions d'années.
Les chances de rencontre rapprochée augmentent après ce premier million d'années, rapporte Cleary. Après 3 millions d'années, le Roadster a 10% de chances de s'écraser. Et dans des dizaines de millions d'années, les probabilités montent à environ 50%. Il a également une chance de 2, 5 pour cent de s'écraser sur Vénus.
Les spéculations sur l'endroit où se trouve la voiture ont également incité l'ingénieur Ben Pearson à commencer à suivre la voiture avec le site Web Where is Roadster ?. Selon CNET, le site montre la position du Roadster dans l'espace par rapport à la Terre, Vénus, Mercure, Mars et Cérès, le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes, en utilisant les données de la NASA.
Personne ne sait exactement comment se terminera le voyage du Roadster, mais ce sera long. Rein a déclaré à CBS News que les chercheurs ne s'attendaient pas à ce que cette découverte apporte de nouvelles connaissances en astrophysique. Mais plutôt, dit-il, «c’était une chose amusante à faire».
