Envoyer des SMS n'est pas la première nouvelle technologie pensée pour altérer les compétences sociales

La messagerie texte nous différencie-t-elle? De nos jours, nous nous parlons beaucoup avec nos pouces: nous rédigeons plus de six milliards de SMS par jour aux États-Unis et probablement quelques milliards de plus sur des services tels que WhatsApp et Facebook Messenger.

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Mais certains craignent que tant de messages n'entraînent, paradoxalement, moins de communication. Lorsque Sherry Turkle, la psychologue clinicienne et auteure du MIT, a interviewé des étudiants, elle a déclaré que l'envoi de SMS était source de friction dans leurs interactions en face à face. Lorsqu'ils traînaient avec des amis, ils envoyaient des textos subrepticement en même temps, prétendant rester en contact visuel mais mentalement ailleurs. La nouvelle forme de communication était certes amusante, mais elle entrait en collision avec l’ancienne et l’érodait.

«Nos textes vont bien», a déclaré un étudiant. "C'est ce que le texto fait à nos conversations quand nous sommes ensemble, c'est le problème."

Beaucoup de gens sont d'accord. Jenna Birch, une jeune journaliste, a récemment affirmé que l'envoi de textos est moins efficace que de parler en face à face car il est trop facile d'interpréter de manière erronée, voire de sur-interpréter, le ton. Pire encore, l'envoi de SMS rend plus probable pour sa génération l'esquive de conversations émotionnelles difficiles, les «choses difficiles». Si nous ne prenons pas la bonne décision, a-t-elle averti, «nous nous retrouverons tous sur des îles interconnectées, ensemble dans notre solitude».

Les nouvelles technologies perturbent souvent les relations entre nous, bien sûr. Mais les ruptures sociales causées par les textos ont un fort écho dans les arguments que nous avions il y a cent ans. C'est à ce moment qu'un appareil électroménager dernier cri nous a donné un nouveau moyen étrange de nous contacter en masse: le téléphone.

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Quand Alexander Graham Bell présenta son téléphone en mars 1876, l'invention était pleine de problèmes. La ligne était désordonnée - sujette aux interférences des lignes électriques à proximité - et était alimentée par une batterie présentant une fuite d’acide. Cela a tout de même permis une expérience incroyable de mouillage: pour la première fois, vous pouviez parler en temps réel à quelqu'un qui se trouvait à des pâtés de maisons ou à des kilomètres de là. «C'était comme une voix d'un autre monde», s'est émerveillé l'un des premiers utilisateurs. Bell a rapidement amélioré la qualité et les clients se sont massés. Au cours de la première année, plus de 3 000 téléphones ont été vendus. en 1900, il y avait plus d'un million de téléphones dans tout le pays.

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Cette histoire est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian

Au début, le téléphone était principalement commercialisé comme un outil professionnel. Les médecins et les pharmacies les ont achetés pour traiter les commandes et les propriétaires d'entreprise les ont installées à la maison pour pouvoir les joindre rapidement. Le téléphone, proclamé dès le début de la publicité, donnait aux chefs d’entreprise un «sixième sens» de leurs opérations très lointaines.

L'idée d'utiliser un outil aussi puissant pour la conversation de tous les jours? Cela semblait risible et odieux. Un des premiers critiques sociaux a averti que le téléphone ne devrait pas être utilisé pour «l'échange de chamailleries entre femmes stupides». Les hommes d'affaires ont interdit à leurs femmes de bloquer la ligne, de peur qu'elles ne gênent le commerce. «Au début, il était interdit aux femmes d'utiliser le téléphone - l'entreprise était censée avoir la priorité», note Michèle Martin, professeure émérite à la Carleton University du Canada et auteur de Hello, Central ?

Mais il est vite devenu évident que les gens voulaient parler, socialiser. En 1909, un responsable d’une compagnie de téléphone a mené une enquête sur l’utilisation et a constaté que 30% des appels étaient des «commérages inutiles», d’une durée moyenne de 7, 5 minutes chacun. Il n'aimait pas ce bavardage, mais il courait contre le courant. Les entreprises de téléphonie ont fini par se rendre compte qu'il y avait plus d'argent dans la vente de lignes pour les plaisanteries que pour les affaires. «Ils ont compris:« Nous pouvons gagner de l’argent grâce aux ragots, aux conversations inutiles et à la sociabilité au téléphone », a déclaré Claude Fischer, auteur d’ America Calling: une histoire sociale du téléphone jusqu’en 1940 .

Quelques années plus tard, les compagnies de téléphone ont insisté sur la façon de réduire l’isolement et de rapprocher leurs amis. Une entreprise californienne a déclaré en 1911 que son téléphone était «une bénédiction pour la fermière», ajoutant que «cela soulage la monotonie de la vie. Elle ne peut pas être seule avec le service de Bell. "

En effet, les femmes sont rapidement devenues les principales utilisatrices du téléphone. «À certains égards, c'était libérateur», note Martin, car cela donnait beaucoup plus de contact social aux femmes confinées à la maison - sans l'énorme travail de maintien des apparences visuelles dans les interactions en face-à-face.

Néanmoins, les utilisateurs ont eu du mal à comprendre les protocoles sociaux de ce nouveau royaume éthéré. Comment commencez-vous une conversation lorsque vous ne pouvez pas voir la personne à qui vous parlez? Thomas Edison a préconisé de commencer chaque appel avec «Bonjour», mais les maîtres de l'étiquette se sont mis à trembler. «Cela ressemblait trop à un appel d'un navire à l'autre», dit Fischer en riant - beaucoup trop brutal et brutal, un yawp barbare dénué de toute grâce sociale. Comme le faisait remarquer à l’époque un critique social: «Souhaitez-vous vous précipiter dans un bureau ou à la porte d’une résidence et laisser échapper« Bonjour! Bonjour! À qui suis-je en train de parler? »D'autres ont fait valoir que le téléphone convenait peut-être à certaines choses, mais pas aux communications délicates, comme inviter une connaissance à dîner. («Jamais excusable, sauf entre amis très intimes», écrivait Annie Randall White, auteur de l'étiquette, en 1901).

Néanmoins, le téléphone a rapidement donné naissance à de nouvelles formes curieuses de socialisation. Les appelants organisaient des visites hebdomadaires «régulières», appelant une famille éloignée pour suivre l'actualité. «La distance diminue et chaque jeudi soir, pendant quelques minutes, des voix familières informent les petits potins de la famille que les deux sont si impatientes d’entendre», lança une annonce de Bell en 1921.

Les compagnies de téléphone se sont même vantées que le téléphone constituait une amélioration par rapport à cette lettre fastidieuse et sans fil. "La correspondance sera utile pendant un certain temps, mais les amitiés ne se développent pas longtemps uniquement avec les lettres", note un manuel de vente de 1931 de Bell. «Lorsque vous ne pouvez pas vous rendre en personne, téléphonez périodiquement. Les appels téléphoniques maintiendront remarquablement bien toute l'intimité. "

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Bientôt, cependant, les critiques sociales ont commencé à se demander: Est-ce que tout ce bavardage téléphonique était bon pour nous? Était-ce en quelque sorte une forme de communication moins importante que celle qui était auparavant? «Le téléphone rend-il les hommes plus actifs ou plus paresseux?» Se demandait les Chevaliers de Colomb lors d'une réunion en 1926. "Est-ce que le téléphone rompt la vie familiale et l'ancienne habitude de rendre visite à des amis?"

D'autres craignaient que l'inverse se produise, qu'il soit si facile de parler que nous ne nous laisserions jamais seuls. «Grâce au téléphone, à l'automobile et à des inventions analogues, nos voisins ont le pouvoir de transformer notre loisir en une série d'interruptions», s'est plaint un professeur américain en 1929. Et il ne pouvait certainement pas être sain de parler les uns aux autres tellement. Cela ne créerait-il pas trop d'informations?

«Nous ne serons bientôt plus que des amas de gelée transparents les uns aux autres», a gémi un écrivain londonien en 1897. D'autres ont regretté que le téléphone accélère la vie, exigeant des réactions instantanées. "L'utilisation du téléphone laisse peu de place à la réflexion", écrivait un journal britannique en 1899. "Cela n'améliore pas l'humeur, cela engendre une fébrilité dans les préoccupations ordinaires de la vie qui ne contribue pas au bonheur et au confort de la maison".

La chose la plus étrange était peut-être d'être dans la pièce pendant qu'un ami parlait à quelqu'un d'autre, quelqu'un à l'extérieur de la pièce. En 1880, Mark Twain écrivit «Une conversation téléphonique», transcrivant la demi-conversation alors qu'il écoutait sa femme au téléphone. Pour l'observateur, comme le soulignait le sketch, un appel téléphonique ressemblait à un non-sens disjoint. Même les compagnies de téléphone s'inquiétaient de savoir si le terminal créait de nouvelles formes de comportement grossier; une publicité de 1910 sur Bell annonçant «Dr. Jekyll et M. Hyde au téléphone.

En substance, le téléphone était un appareil de téléportation, amenant d'autres personnes - y compris, étrangement, des inconnus - dans la maison. Les jeunes femmes, certaines frettées, couraient un risque romantique. "Le troubadour à sérénade peut désormais battre sa guitare lancinante avant l'émetteur, sans être dérangé par les appréhensions des fusils de chasse et des taureaux", a noté un article de magazine dans Electrical World . Les arnaqueurs ont adoré le téléphone.

«Cela a changé les idées des gens sur la confiance sociale», note Carolyn Marvin, professeure à la Annenberg School for Communication et auteur de When Old Technologies Were New . Nous ne pouvions plus lire quelqu'un basé sur des indices sociaux en face à face.

En effet, certains pensaient que le téléphone améliorait notre comportement social, car il obligeait un auditeur à faire plus attention à un orateur. Dépourvu de signaux visuels, nous devons être «à toute heure et de mémoire», écrivait un expert en 1915: «L'esprit ne peut pas errer». De plus, en supprimant la distance, le téléphone ne réduirait-il pas les malentendus? La guerre, même? «Un jour, nous construirons un système téléphonique mondial qui obligera tous les peuples à utiliser un langage commun, ou une compréhension commune des langues, qui réunira tous les peuples de la terre dans une fraternité», a lancé John J. Carty, responsable d'AT & T. ingénieur, en 1907.

Bien entendu, ces vues utopiques étaient extrêmement optimistes. Cependant, comme le note Fischer, les vues sombres des pessimistes ne se sont pas réalisées non plus. Même Emily Post, l'expert en étiquette, est venue au téléphone. Dans les années 1920, elle avait accepté «Bonjour» comme message d'accueil approprié et avait même pensé qu'il était acceptable d'inviter quelqu'un à dîner avec un appel. "Une coutume qui a changé de nombreuses manières et manières a enlevé tout l'opprobre du message", elle haussa les épaules.

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De nos jours, l’appel téléphonique ressemble à un retour en arrière dans une ère plus douce. Lorsque la journaliste Jenna Birch a commencé à fréquenter un homme qui tenait à l'appeler au téléphone, elle a trouvé la conversation chaleureuse et agréable, bien que ses amis aient trouvé le comportement étrange. Les appels téléphoniques semblent maintenant rétro.

Les universitaires ont également observé ce changement. «Mes étudiants ne voient tout simplement pas le téléphone comme un mécanisme d’interaction vocale, ils le considèrent comme très rare», explique John Durham Peters, professeur de communication à l’Université de l’Iowa et auteur de Speaking Into the Air . Il ne pense pas que le passage aux textos a dégradé nos interactions, cependant. Vers le milieu du XXe siècle, des études ont révélé que le téléphone ne semblait pas avoir érodé les contacts sociaux. En fait, certaines recherches ont révélé que les personnes qui avaient un téléphone écrivaient plus de lettres démodées que celles qui n'en avaient pas. De même, des enquêtes modernes menées par le Pew Research Center ont révélé que les adolescents qui envoient le plus de textos sont aussi ceux qui passent le plus de temps face à face avec des amis. La communication, semble-t-il, engendre plus de communication et, comme le fait valoir Peters, le simple fait de parler en texte ne veut pas dire que ce n'est pas significatif.

"Les spécialistes des médias", note-t-il, "ont cette longue histoire d'amour avec" la conversation "comme remède contre la maladie des médias."

Malgré tout, il n'est pas difficile de se laisser décourager par l'attention divisée que tant de sujets de Turkle ont déploré dans leur vie. En effet, Michèle Martin, de Carleton, pense que nous vivons une répétition du téléphone, où les éléments qui l’ont rendu précieux - les communications instantanées - sont identiques à ceux qui l’ont rendu ennuyeux. «Les gens croient qu'ils sont libérés parce qu'ils peuvent emporter le téléphone portable partout», explique Martin. "Mais en même temps, ils en sont esclaves."

Le poète Carl Sandburg a résumé cette dissonance dans un poème de 1916 sur le téléphone. Il imaginait un fil téléphonique conscient des divers usages auxquels il était destiné - des conversations à la fois profondes et frivoles. «C'est l'amour, la guerre et l'argent. ce sont les combats et les larmes, le travail et le besoin / La mort et le rire des hommes et des femmes qui me traversent, porteurs de votre discours. "