Lorsque Sam Wasser, biologiste de la conservation à l'Université de Washington, s'est rendu à Singapour le 26 octobre 2015, l'une des premières choses qu'il a faites a été d'emprunter une voiture et de se rendre à une quincaillerie. Il a acheté deux scies circulaires, des pinces F et une brouette. Puis il s'est dirigé vers une ancienne volière à l'intérieur du port de la ville.
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Les autorités, agissant sur un pourboire anonyme, avaient saisi 80 sacs de thé expédiés de Mombasa, au Kenya. Le thé avait été remplacé par des défenses d'éléphant, dont 1 700 pesaient plus de cinq tonnes. Lors de son premier jour sur le site, Wasser a mesuré et pesé chaque défense individuellement. Le temps était chaud - presque 90 degrés - et lourd, et en moins d'une demi-heure, Wasser était trempé de sueur.
Il a enregistré les poids sur une feuille de calcul Excel et a noté les marques uniques sur les défenses. (Plusieurs avaient de gros x noirs, qui les identifiaient probablement comme appartenant à un certain revendeur ou braconnier.) Le lendemain, son équipe essaya d'associer des défenses - il ne voulait pas échantillonner deux fois le même éléphant - et les regroupa groupes. Finalement, il mit un masque et des lunettes, déballa les scies circulaires et commença à découper des morceaux d'ivoire de la taille d'une boîte d'allumettes.
À un moment donné, il désigna des centaines de défenses - beige et marron et de couleur rouille - disposées sur le sol. Son t-shirt était trempé et recouvert d'une fine couche de poudre d'ivoire. «Il y a des périodes tout au long du processus où cela m'arrive vraiment», a-t-il déclaré. «Surtout qu'il y a un si grand nombre de défenses pesant moins d'une livre - trop petites, même pour être vendues. Je veux dire, regarde tout ça. C'est fou. Il a estimé que la saisie représentait au moins un millier d'éléphants morts.
Wasser, 63 ans, a les cheveux noirs, une barbe grisonnante et, sous ses yeux, les cernes profonds et noirs de ceux qui sont chroniquement privés de sommeil. Il y a deux décennies, il a commencé à travailler sur une carte géographique de la génétique des éléphants en utilisant l'ADN extrait de la bouse. Les populations de différentes régions portent différentes mutations, et la carte de Wasser montre où chaque mutation peut être trouvée. Lorsqu'il analyse un morceau d'ivoire, il peut trouver sa mutation spécifique et l'associer à sa carte des excréments, localisant le lieu où l'animal a été abattu. C'est comme avoir un informateur de haut niveau dans le monde de la criminalité liée aux espèces sauvages.
Au cours des dernières années, alors que le braconnage des éléphants a atteint des proportions critiques, Wasser est de plus en plus sollicité. Ses travaux sur les éléphants sont financés en partie par la fondation familiale du cofondateur de Microsoft, Paul G. Allen. (Wasser a également reçu des fonds de la Smithsonian Institution, ainsi que du département d’État des États-Unis et de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime.) Ses travaux d’échantillonnage ont montré que la plus grande partie de l’ivoire illégal provenait de deux «points chauds». à son tour, a fourni un outil puissant pour les responsables de l'application de la loi décidant où concentrer leurs ressources. Et cela a contribué à des arrestations de haut niveau, notamment celle d'un trafiquant d'ivoire du Togo, surnommé le Boss, et d'une femme chinoise surnommée la reine de l'ivoire.
«Je ne saurais en dire assez sur ses recherches et sur ce qu'il a fait», m'a confié Susan Snyder, directrice du Bureau des programmes de lutte contre la criminalité au département d'État.
«Je pense que Sam mérite un prix Nobel», a déclaré Bill Clark, ancien président du groupe sur la criminalité en matière de faune à Interpol.
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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian
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"C'est de l'épaulard", a déclaré Wasser, tirant un grand tube à essai en plastique hors d'un congélateur. Il était de retour dans son laboratoire à Seattle, bien que brièvement, car il était sur le point de se rendre à Genève pour une convention sur le trafic illégal d'espèces sauvages. Au fond du tube se trouvait un demi-pouce de ce qui ressemblait à de la boue gelée, mais qui était en réalité une orque. Il avait été collecté avec l'aide d'un chien spécialement entraîné, Tucker, qui pouvait flairer les excréments de baleines flottantes à un kilomètre et demi de distance.
«Nous avons un phoque moine hawaïen ici», continua Wasser, indiquant un autre tube. "Ours polaire. Souris de poche du Pacifique. Tétras des armoises.
«Voici le caribou», dit-il. Il offrit à un visiteur un sac rempli de pellets bruns.
Wasser a été qualifié de «gourou du doo-doo» et c'est un titre qu'il porte avec fierté. Dans les années 1980, il a été le premier à utiliser le scat pour étudier les animaux sauvages en extrayant des hormones dans leurs fientes. Puis, dans les années 1990, il est l’un des premiers chercheurs à démontrer que les excréments pouvaient être une source d’ADN. «Le scat est le produit animal le plus accessible au monde», m'a dit Wasser. «Et il contient une énorme quantité d'informations, de l'ADN de l'animal qui l'a laissé, à l'ADN de tout ce qu'il mangeait, au microbiome dans son intestin, à ses hormones de reproduction, à ses hormones de stress et de nutrition, aux toxines. "
Parce que scat contient beaucoup d'informations, et parce que chaque jour est énormément distribué, Wasser a été en mesure de résoudre des questions qui, sans cela, auraient probablement été sans réponse. Lorsque, par exemple, des orques des îles San Juan ont cessé d'avoir des bébés, personne ne savait vraiment pourquoi. Certains biologistes marins ont mis en cause le stress causé par les embarcations de touristes qui observent les baleines; d'autres ont avancé que les toxines, comme les PCB, s'accumulent tout au long de la chaîne alimentaire. En analysant le caca d'orque depuis le pont découvert d'un bateau à moteur Grady-White, Wasser et ses étudiants diplômés ont pu déterminer que les baleines orques étaient en train de concevoir. Le problème était qu'ils faisaient une fausse couche de 60% de leurs fœtus. L'équipe de Wasser a trouvé la raison: un déclin de la nourriture préférée des baleines, le saumon quinnat. À mesure que les orques devenaient plus affamés, leurs lipides libéraient des toxines qui mettaient fin à leur grossesse. (La découverte n'a pas encore entraîné de changement de politique, au grand regret de Wasser.)
Wasser a commencé à enrôler des chiens dans ses recherches après avoir assisté à une conférence sur les ours et entendu un discours sur la chasse à courre. Il a trouvé un programme dans une prison d'État qui enseignait aux chiens comment détecter les stupéfiants, et le sergent responsable l'a invité à assister à deux sessions de formation. «Ils commencent les chiens avec de la marijuana parce que ça sent tellement», a expliqué Wasser. "Quand ils sont passés à l'héroïne, nous avons déménagé à caca."
Dans une étude, Wasser a utilisé des chiens renifleurs pour traquer cinq grands animaux - tatous, géants, loups, pumas et jaguars - à travers le brésilien Cerrado, une vaste savane jadis largement transformée en ranchs. L'étude a révélé que les jaguars et les tatous géants étaient particulièrement sensibles aux perturbations humaines et évitaient les terres agricoles. Les loups à crinière, les pumas et les fourmiliers, quant à eux, étaient attirés par les restes de forêt et de végétation forestière trouvés dans les terres des ranchs.
Wasser et son équipe ont mesuré et pesé les défenses d'éléphant, qui avaient été dissimulées dans des feuilles de thé dans deux conteneurs. (Kate Brooks) 
Wasser a estimé que la saisie effectuée ce jour-là à Singapour représentait au moins mille éléphants morts. (Kate Brooks) 
Des échantillons d'ivoire apportés au laboratoire de Wasser à l'Université de Washington ont été utilisés pour créer une carte géographique de leur origine. (Kate Brooks) Lui et ses étudiants diplômés travaillent actuellement sur une carte ADN de caca de pangolin. Seul mammifère entièrement recouvert d'écailles, les pangolins ressemblent à un croisement entre un blaireau et un artichaut. Chaque année, 100 000 d'entre eux font l'objet d'un braconnage, ce qui en fait le mammifère le plus touché au monde. Dans certaines régions d’Asie, les écailles de pangolin, qui sont constituées de kératine, comme vos ongles, sont prisées pour leur valeur médicinale (bien qu’elles n’en aient aucune, selon la science.). Le pangolin est également un mets raffiné, en particulier dans les restaurants haut de gamme du Vietnam, où la viande peut se vendre à plus de 150 dollars la livre. Pour faire sa carte de pangolin, Wasser envisage d’envoyer des chiens spécialement entraînés en Asie du Sud-Est pour détecter les excréments.
Le laboratoire de Wasser détient actuellement plusieurs congélateurs remplis de selles d'animaux. À côté de l'un d'eux, j'ai remarqué une figurine de six pouces de haut représentant Tommy Chong - de la renommée comique de Cheech et Chong - à laquelle Wasser ressemble, au sens large, . Quelqu'un avait équipé la figurine avec un minuscule t-shirt portant l'inscription «IY Scat».
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Wasser a grandi à Detroit et, très tôt, il savait ce qu'il voulait faire. «J'étais déterminé à être un vétérinaire de la faune en Afrique», a-t-il déclaré. Un été à l'université, il a trouvé un emploi chez un chercheur qui étudiait les lions en Ouganda. En route, Wasser s'est arrêté à Nairobi, au Kenya. Là, il trouva une lettre qui l'attendait. Les soldats du dictateur Idi Amin auraient fait une descente dans le camp du chercheur, volé son camion et détruit ses données. «Ne viens pas», il a demandé. Wasser n'avait pas parcouru le monde à tour de rôle, juste pour faire demi-tour et pour rentrer chez lui. Il a donc trouvé un travail dans une autre étude sur le lion, au Kenya.
Finalement, Wasser s'est retrouvé à travailler avec des babouins en Tanzanie. En les observant, il est devenu convaincu que les femmes dominantes formaient des coalitions agressives, empêchant les autres femmes adultes de la troupe de devenir enceintes. Il a théorisé que c'était pour améliorer les chances de survie de leurs propres enfants. Mais il était difficile de confirmer son idée. Cette difficulté l'a amené au travail d'un chercheur sur le cancer qui suivait les niveaux hormonaux de ses patients en analysant des échantillons de selles. C'était l'introduction de Wasser au pouvoir du caca.
Les babouins sont très variés et, à leur suite, Wasser couvre de nombreux territoires. Au cours de ses voyages, il a commencé à rencontrer des reliques macabres - parfois un crâne d'éléphant, parfois une carcasse entière. On trouve en particulier coincé avec lui: une paire de dents, la première très petite et la seconde énorme. Les braconniers avaient probablement abattu un bébé éléphant, attendu que sa mère vienne le défendre, puis lui avaient tiré dessus. «Ce fut un tournant pour moi», a déclaré Wasser. "J'étais en mission."
Wasser savait que les ordures d'éléphants n'étaient pas difficiles à trouver. «Souvent, lorsque je travaillais sur le terrain, je me contentais de tirer une crotte d'éléphant séchée et de l'utiliser comme chaise», se souvient-il. «C'était partout.» Pendant ce temps, un seul gramme de scat pourrait contenir des millions de cellules éliminées, chacune contenant une copie de l'ADN de son producteur. Wasser a commencé à collecter des échantillons lui-même. Puis il a lancé un appel aux biologistes et aux gardes-chasses partout en Afrique: Envoie-moi tes excréments d’éléphants. De cette façon, le terrain était préparé pour sa carte.
Sam Wasser estime que 50 000 éléphants sont tués chaque année. (Kate Brooks) L'ADN de chaque éléphant est similaire à celui de tous les autres éléphants, tout comme mon ADN, ou le vôtre, est similaire à celui de toutes les autres personnes sur la Terre. Mais différents groupes d'éléphants portent différentes mutations. Ces mutations ont tendance à s'accumuler dans des parties du génome non codantes en protéines, appelées «ADN indésirable». Ce sont les segments sur lesquels Wasser s'est concentré. Il a localisé 16 segments d'ADN d'éléphant où des animaux de régions différentes portent des nombres différents de segments répétés. (Les tronçons sont appelés microsatellites.) Après dix ans et des milliers d'analyses, Wasser a atteint le point où, présenté avec un échantillon aveugle de crottes d'éléphant, il pouvait dire où il avait été collecté, dans un rayon de 300 km.
La première occasion pour Wasser de se servir de sa carte est arrivée en 2005. Les autorités de Singapour avaient saisi une cargaison de plus de sept tonnes d'ivoire. La cargaison, portant la mention «stéatite», avait voyagé par bateau du Malawi à destination de l’Afrique du Sud, puis avait été transférée sur un bateau à destination de l’Asie. Il contenait plus de 500 défenses entières et quelque 40 000 petits cylindres en ivoire. (Les bouteilles étaient clairement destinées à être utilisées comme cachets de signature hanko, qui sont populaires au Japon et en Chine.) Parmi les responsables de l'application de la loi, l'hypothèse était que pour constituer une expédition de cette taille, un commerçant devait passer des années à accumuler l'ivoire de nombreux différentes régions. Mais l'analyse de l'ADN a prouvé le contraire. Toutes les défenses pouvaient être attribuées à une seule population d'éléphants concentrée en Zambie.
"Nous avons montré aux braconniers qu'ils se rendaient au même endroit, encore et encore, et qu'il était probable que l'ivoire était relativement nouveau", a déclaré Wasser.
L'année suivante, à Taïwan, les autorités ont commencé à se méfier de deux conteneurs d'expédition. Les conteneurs, apparemment remplis de sisal, étaient censés se diriger vers les Philippines, mais ils semblaient continuer à rebondir en Asie; lors du même voyage, ils avaient déjà traversé Taiwan une fois auparavant. Lorsque les douaniers ont ouvert les conteneurs, ils ont trouvé 1 100 défenses d'éléphant.
Quelques jours plus tard, à Hong Kong, une plainte d'un résident concernant une puanteur provenant d'un entrepôt voisin avait conduit à la découverte de 400 défenses supplémentaires. Wasser a analysé le contenu des deux saisies. Encore une fois, il a montré que l'ivoire provenait de la même région, dans les deux cas du sud de la Tanzanie. Un modèle commençait à émerger.
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Au milieu des années 1970, lorsque Wasser a commencé à travailler en Afrique, environ 1, 5 million d'éléphants ont parcouru le continent. Au cours des quinze prochaines années, la valeur de l'ivoire, qui pouvait encore être légalement commercialisée, a explosé. Au cours des années 1980, le prix a plus que quintuplé, passant d’environ 25 à 135 dollars la livre. La population d'éléphants, quant à elle, a chuté; en 1989, il était tombé à environ 600 000, et les experts ont averti que les éléphants d'Afrique étaient sur le point de disparaître.
Pour renverser cette tendance effroyable, les parties à la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, ou CITES, ont promulgué ce qui équivaut à une interdiction des ventes internationales d'ivoire d'Afrique. L'interdiction est entrée en vigueur en 1990 et semble avoir fonctionné pendant plusieurs années. Le braconnage s'est atténué et, dans certaines régions d'Afrique, les populations d'éléphants ont commencé à se reconstituer. Mais en 2006, juste après que Wasser a commencé à utiliser sa carte, le massacre a repris. La demande croissante en Asie a fait grimper les prix à de nouveaux niveaux. En 2012, l'ivoire du marché noir atteignait 1 000 dollars la livre à Beijing. Cette année-là seulement, environ 22 000 éléphants d’Afrique ont été braconnés. Il est clair que les décès dépassaient les naissances et, une fois encore, les experts ont mis en garde contre une crise.
«La question est: voulez-vous que vos enfants grandissent dans un monde sans éléphants?», A déclaré Andrew Dobson, écologiste à Princeton. Le nombre d'éléphants en Afrique pourrait maintenant être d'environ 400 000, ce qui signifie que si les tendances actuelles se maintiennent, les animaux pourraient être éliminés d'ici deux décennies.
Pour Wasser, la nouvelle vague de braconnage s'est traduite par un flot d'échantillons. Les saisies à Taiwan et à Hong Kong ont été suivies de saisies, notamment aux Philippines, en Thaïlande et en Malaisie. En 2015, il avait analysé 28 cargaisons majeures, pour un total de plus de 62, 5 tonnes d'ivoire. Les résultats étaient décevants. Chaque expédition portait une signature géographique claire, qui indiquait que toutes les défenses, ou du moins la plupart d'entre elles, avaient été amassées dans une seule région. Et les mêmes signatures apparaissaient encore et encore. La grande majorité de l'ivoire provient d'éléphants de deux régions. La première est une zone connue sous le nom de Tridom, qui comprend des parties du nord-est du Gabon, du nord-ouest de la République du Congo et du sud-est du Cameroun. La deuxième région comprend des parties de la Tanzanie, principalement celles où Wasser avait l'habitude d'étudier les babouins, ainsi que des parties du nord du Mozambique et du sud du Kenya.
À peu près à l'époque où je lui ai rendu visite à Seattle, le recensement des grands éléphants a publié ses résultats préliminaires. Les chercheurs avaient effectué des levés aériens à travers l’Afrique, parcourant ensemble quelque 288 000 km. Le recensement s'alignait avec les conclusions de Wasser: entre 2009 et 2016, le nombre d'éléphants en Tanzanie a diminué de plus de la moitié, passant de 109 051 à 42 871.
«Je m'attendais à ce que cela change», m'a dit Wasser. "Je pensais, Oh mon Dieu, je regarde toutes les crises, et chacune d'entre elles vient du même endroit."
Il y a deux ans, Wasser et ses collègues ont remarqué que plus de la moitié des défenses d'une saisie étaient des solitaires - l'autre défense de cet animal ne faisait pas partie du même envoi. Grâce à l'analyse de l'ADN, ils ont pu trouver la correspondance avec ces défenses, souvent envoyées plusieurs mois plus tôt ou plus tard, mais en passant toujours par le même port. «Ce faisant, nous avons pu trouver les principaux réseaux de trafic et suivre leur taille», a déclaré Wasser.
Éléphants au parc national de la Garamba au Congo. Plus tôt cette année, des braconniers ont tué trois des rangers du parc. (Kate Brooks) Une image est en train d'émerger. Les grands marchands ou leurs intermédiaires fournissent aux braconniers des armes et des bons de commande: envoyez-nous autant d'ivoire à cette date. Les braconniers chassent dans une zone concentrée, remplissant la commande peu à peu: deux défenses sur une moto, dix dans une voiture, jusqu'à ce que le quota soit atteint. Les kingpins sont assis à l'écart de tout. Ils tentent souvent de déjouer les fonctionnaires des douanes en expédiant l'ivoire d'un pays voisin et en le faisant transiter par quatre ou cinq ports avant d'arriver à leur destination finale. Les divisions locales de la faune ont confirmé de nombreuses hypothèses de Wasser. «Vous savez que vous êtes sur le point de donner la bonne réponse lorsque vous parlez à des fonctionnaires sur le terrain et qu'ils vous disent:« Cela a du sens. Nous avons vu cela et cela se passe, et cela cadre parfaitement avec ce que vous dites. "
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Après que Wasser ait identifié la Tanzanie comme le plus grand point névralgique de braconnage en Afrique, il est devenu nerveux avant de revenir dans le pays. Ses craintes ont été exacerbées lorsqu'un fonctionnaire avec lequel il avait travaillé étroitement a été assassiné.
En novembre 2015, cependant, les choses ont commencé à changer. La Tanzanie a assermenté son nouveau président, John Magufuli, qui a commencé à faire de sérieux efforts pour améliorer les renseignements et lutter contre les trafiquants. Wasser est retourné en Tanzanie cette année dans le cadre d'un programme de formation mené avec l'Organisation mondiale des douanes. Plus récemment, la Tanzanie a autorisé Wasser et ses collègues à échantillonner les trois plus grosses cargaisons qu'ils avaient saisies. "Pour moi, c'est un pas en avant monumental", a-t-il déclaré. «Ils nous disent: nous sommes prêts à travailler avec vous pour résoudre ce problème. Je dois croire que cela tient en grande partie à toute l'attention internationale portée à la Tanzanie à la suite de nos conclusions. "
Maintenant, la principale préoccupation de Wasser est que le point chaud du monde en ivoire soit déplacé. Le processus prendra du temps: les commerçants devront trouver un nouveau pays avec suffisamment d'éléphants, savoir où se rassemblent les éléphants et mettre en place de nouvelles chaînes de distribution.
Selon M. Wasser, pour écarter ce processus, les gouvernements doivent fournir des échantillons de leurs saisies d'ivoire et le faire beaucoup plus rapidement. «La plupart des pays ne nous livrent pas leurs envois avant un an, parfois deux ans, après leur saisie», a-t-il déclaré. «S'ils nous donnaient des crises plus récentes, nous pourrions identifier les points chauds émergents. Si vous attendez que ces endroits s’enracinent dans la corruption, le réseau devient beaucoup plus difficile à démanteler. "
Il espère que davantage de pays commenceront à coopérer. Au cours des derniers jours de décembre, la Chine - de loin le plus grand marché de l'ivoire au monde - a promis d'étouffer son commerce intérieur d'ici la fin de 2017. (Le pays avait déjà soutenu que les sculptures en ivoire constituaient une partie importante de son patrimoine.) Le Conseil de la défense des ressources a qualifié cette annonce de «plus grand signe d'espoir pour les éléphants depuis le début de la crise du braconnage». En novembre, le Vietnam a rejoint la liste grandissante de pays disposés à travailler avec Wasser et son équipe: ils ont décidé de détruire une 2.2- saisie dans son stock et laisser Wasser l’échantillonner. "Ce fut une énorme avancée", a-t-il déclaré. «Le Vietnam a saisi 30 tonnes d'ivoire depuis 2010 et c'est la première fois qu'il fait quelque chose comme ça», a-t-il déclaré. Il a également formé les responsables locaux à la réalisation de l'échantillonnage. "Plus les pays commencent à voir le type d'informations fournies, plus ils sont disposés à fournir des échantillons de leurs saisies", a-t-il déclaré. «Cette bataille est si difficile à gagner. Mais on sent que nous sommes sur le point de faire une très grande différence. "
