Les fourmis Floridian Formica archboldi ont un goût de décoration d'intérieur éclectique, c'est le moins que l'on puisse dire: alors que la plupart des espèces de fourmis se contentent de se blottir dans des monticules remplies de sable ou de terre, F. archboldi préfère recouvrir leurs nids souterrains de membres déchiquetés et de têtes décapitées proie malheureuse.
Ce comportement a déconcerté les scientifiques depuis la découverte de l'espèce en 1958, mais, comme le rapporte Hannah Osborne pour Newsweek, une nouvelle étude publiée dans Insectes Sociaux révèle exactement comment le F. archboldi, apparemment mortellement meurtrier - qui n'est généralement pas connu pour s'attaquer à d'autres fourmis - cible une espèce spécifique de fourmi à mâchoire piège, ou Odontomachus .
Des chercheurs dirigés par Adrian Smith de l'Université d'État de Caroline du Nord et le Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord ont découvert que l'acide formique était la clé du succès de ces fourmis collectrices de crânes. F. archboldi vaporise le produit chimique d'immobilisation sur sa proie à la gueule-piège, puis ramène ses animaux tués au nid pour le démembrer.
Mais les fourmis pièges sont loin d'être une proie facile, écrit pour Gemma Tarlach Découvrez . Grâce à un ensemble de mandibules à ressort capables de frapper les ennemis plus de 41 fois par seconde, la fourmi à mors piège est en fait le prédateur le plus probable des deux espèces. En fait, selon Nick Carne de Cosmos, des scientifiques ont postulé que F. archboldi était soit un prédateur hautement spécialisé, soit un moocher de quelque sorte, se déplaçant simplement dans des sites de nidification à mâchoires piégées abandonnés.
Pour mieux comprendre la relation entre F. archboldi et la fourmi piégée, Smith et son équipe ont créé une arène de test miniature et ont dressé une fourmis F. archboldi ou Formica pallidefulva - une espèce apparentée qui n’a aucun lien connu avec Odontomachus - contre une mâchoire trappeuse. Au cours de 10 essais, F. pallidefulva a partiellement immobilisé le piège une fois. Comparativement, F. archboldi a battu le piège 10 fois sur 10. Sept combats sur 10 ont abouti à l'immobilisation complète de la mâchoire.
Le procédé de pulvérisation d’acide formique chez les victimes est connu sous le nom de mimétisme chimique, selon Sarah Sloat d’ Inverse . Les mâchoires de piégeage sont capables de produire le même acide formique que F. archboldi, mais ces derniers se révèlent être des pulvérisateurs plus efficaces. En règle générale, le mimétisme chimique se produit parmi les espèces parasites envahissant et dépassant leurs proies. Mais, dit Smith à Sloat, rien ne prouve que F. archboldi soit parasite. Les chercheurs suggèrent plutôt que le déploiement d'acide formique par les fourmis est un mécanisme de défense conçu pour camoufler et éloigner les prédateurs plus puissants.
En plus d'observer les interactions entre Formica et les fourmis piégeuses, l'équipe a enregistré des séquences à grande vitesse d'attaques et des séquences accélérées de suites d'attaques.
"Vous pouvez voir les fourmis Formica tirer une fourmis piège d'où ils vont chercher leur nourriture et l'amener au nid", explique Smith dans une interview avec Rachel Becker de The Verge . «Et ils commençaient à le lécher, à le mordre, à le déplacer par terre comme avec de la nourriture. Et tout à coup, 18 heures plus tard, vous verrez la tête commencer à sortir de la fourmi-piège. Ils le sépareraient et commenceraient à le démembrer.
Le nouveau rapport offre des informations sur la manière dont ces créatures qui récupèrent le crâne attrapent leur proie, mais le raisonnement exact derrière le processus reste incertain. Comme Smith le raconte à Newsweek, il pense que F. archboldi se nourrit des mâchoires du piège et laisse ses enveloppes creuses de la même manière que les humains qui jettent des os de poulet après avoir mangé un tas d’ailes. Néanmoins, cette explication ne rend pas pleinement compte de l'utilisation du mimétisme chimique par la fourmi, ni de la longue histoire évolutive évoquée par la relation inhabituelle prédateur-proie.
« Formica archboldi est l’espèce de fourmi la plus diversifiée sur le plan chimique que nous connaissions», déclare Smith dans un communiqué. «Avant ce travail, il s’agissait d’une espèce avec une étrange habitude de ramasser la tête. Nous avons maintenant ce qui pourrait être une espèce modèle pour comprendre l'évolution de la diversification chimique et du mimétisme. ”
