Il y a plus de 300 millions d'années, des créatures ressemblant à des insectes de la taille d'un ballon de football déferlaient sur les fonds marins. Ces créatures marines du Paléozoïque, connues sous le nom de trilobites, ont disparu lors d'une extinction massive il y a environ 250 millions d'années, laissant derrière elles leurs squelettes blindés. Et jusqu’à présent, c’était tout ce que les scientifiques pensaient être resté des anciens arthropodes marins, rapporte Michelle Z. Donahue pour National Geographic .
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Les paléontologues ont découvert des trilobites fossilisés datant de 478 millions d'années, avec des tissus mous préservés, leur permettant d'examiner le ventre, les branchies et les jambes de ces créatures. Leurs résultats, récemment publiés dans la revue Scientific Reports, fournissent non seulement des informations sur le comportement et l'anatomie des trilobites, mais pourraient également expliquer une mystérieuse série de traces de fossiles qui ont longtemps troublé les chercheurs, rapporte Laura Geggel pour Livescience.com.
Selon Donahue, plus de 20 000 espèces de trilobites ont déjà été identifiées. Mais les scientifiques en savaient très peu sur leurs habitudes de mouvement ou leurs habitudes alimentaires, car les tissus mous, comme les muscles et la peau, se décomposent généralement et disparaissent rapidement avec le temps. Ainsi, lorsque les paléontologues Diego García-Bellido et Juan Carlos Gutiérrez-Marco ont rencontré trois trilobites presque complets ( Megistaspis hammondi ), ils ont été émerveillés.
Les créatures sont originaires de la formation Fezouata au Maroc. Ils ont été rassemblés par la famille Ben Moula, qui a précédemment fourni un nombre impressionnant de créatures anciennes préservées, note Geggel. Les fossiles se sont retrouvés au Museo Geominero, un musée des minéraux, des roches et des fossiles en Espagne.
L'analyse des créatures remarquablement préservées suggère que les trilobites avaient un système digestif avec ce qu'on appelle la glande de l'intestin moyen, qui sécrète des enzymes pour aider à dissoudre et digérer les aliments. Ils ont également une culture, ou une sorte de poche que l'on trouve dans les mangeoires de sédiments modernes. Sur la base de cette anatomie, les chercheurs pensent que les trilobites se nourrissaient de nourriture en passant au crible les couches supérieures des sédiments marins, a déclaré Donahue.
«Comme les arthropodes modernes, les trilobites étaient très polyvalents et, pour survivre, ils devaient exploiter au mieux leur environnement écologique», explique García-Bellido, de l'Université d'Adelaide en Australie, à Donahue.
Une caractéristique anatomique particulière qui a attiré l'attention, cependant, était les trois premières paires de jambes situées dans la tête du Megistaspis hammondi, explique García-Bellido dans un communiqué de presse. Les pattes ont de courtes épines fortes qui diffèrent des pattes lisses du thorax et de la queue.
"J'ai dit: 'Où ai-je déjà vu ces marques?'", A déclaré García-Bellido à Donahue. Son collègue, Gutiérrez-Marco, versé dans les traces de fossiles, s'est rendu compte que les épines des jambes pourraient être à blâmer pour un ensemble de traces de fossiles appelé Cruziana rugosa.
Ces empreintes fossilisées se trouvent couramment dans les roches du supercontinent Gondwana, un mashup de l'Afrique moderne, de l'Amérique du Sud, de l'Inde, de l'Australie, de la péninsule arabique et de l'Antarctique. Ces traces de fossiles comprennent jusqu'à 12 rayures parallèles, et auraient été associées à un trilobite, mais les preuves n'ont jamais été suffisamment solides, rapporte Geggel.
