Les détails sont un peu flous à présent, mais tout le monde s'accorde à dire que la photo a été prise à Memphis (Tennessee) par une nuit de fin d'été 1973. Karen Chatham, la jeune femme en bleu, se souvient qu'elle était allée boire quand elle avait rencontré Lesa Aldridge, la femme en rouge. Lesa ne buvait pas à ce moment-là, mais elles avaient toutes les deux 18 ans, l'âge légal à l'époque. Alors que les bars fermaient à 3 heures du matin, ils ont suivi d'autres fêtards chez un ami à proximité. Dans le mélange, il y avait un homme d'une trentaine d'années qui avait pris des photos toute la nuit. "J'ai toujours pensé que Bill était comme nous, " dit Karen aujourd'hui, "jusqu'à des années plus tard, quand j'ai réalisé qu'il était célèbre."
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Bill est William Eggleston, devenu l’homme qui a fait de la photographie couleur un art respectable. À peine trois ans plus tard, son travail - des clichés saisissants d'un tricycle rouillé, d'un vieux four, d'un chien de chasse buvant dans une flaque boueuse - était le sujet de la première grande exposition solo de photographies en couleurs du Museum of Modern Art. Alors que les images d'Eggleston contribuaient à légitimer son médium, une réputation d'excentrique du Sud endurci et vêtu d'une tenue soignée s'ajoutait à sa légende. Depuis 2005, deux documentaires sur lui - et un par lui - ont fait le circuit des festivals de film internationaux. Et le onzième livre de son travail, 5x7, a été publié plus tôt cette année.
Le nouveau livre contient des photos d'un projet de 1973 dans lequel Eggleston introduisit un appareil photo de studio de 10 000 dollars dans des bars de Memphis pour prendre des photos franches de clients anonymes. La photographie de Karen et Lesa, qui figure dans le livre, fait partie de cette série, bien qu’elle n’ait pas été prise dans un bar et que les sujets traités n’aient guère été anonymes pour Eggleston. Lesa est sa deuxième cousine et Karen était sa meilleure amie.
Lesa se souvient que la photo avait été prise la nuit précédant son départ pour la première année au Sarah Lawrence College de New York. Sa mère avait confectionné la robe rouge à partir d'un costume folklorique autrichien. À la fête après les heures de travail, Karen pleurait et était "vraiment désemparée par un problème de garçon", se souvient Lesa. Afin de parler en privé, ils sont allés dans une salle de bain, où Karen a réussi à tomber dans une baignoire remplie d'eau. Après avoir séché, elle enfila une robe de velours bleue qui pendait derrière la porte. Puis ils campèrent dans la pièce voisine et reprirent la conversation.
"Soudain, à la périphérie, j'ai entendu Eggleston dire:" Oh, quelle belle photo ", dit Lesa. "Et puis les gens allumaient des lumières et c'était comme à Hollywood ou quelque chose comme ça." Aucune jeune femme ne leur prêta beaucoup d'attention. "J'étais juste dans ce petit monde avec Karen", dit Lesa. "J'étais tellement habitué à prendre des photos d'Eggleston partout où nous allions cet été que cela ne m'a même pas dérangé", dit Karen.
L'effet apaisant de la photo, l'effet Vermeer et la sensibilité classique romantique se démarquent du style visuel caractéristique d'Eggleston, qui utilise la couleur et la lumière pour faire ressortir des charmes cachés dans des sujets aussi ordinaires que saisissants. On attribue à ses photos l’inspiration de films tels que Blue Velvet de David Lynch et The Virgin Suicides de Sofia Coppola. Mais les différences entre cette photo et ses autres ne lui importent pas beaucoup.
"Je ne changerais rien", déclare Eggleston, aujourd'hui âgée de 67 ans. "Le tableau dans son ensemble ressemble beaucoup à une peinture. Ce n'est pas comme la plupart de mes travaux. C'est peut-être ce qui m'a attiré dans mon intérêt." Il ne prend qu'une seule image d'une scène et se sent chanceux d'avoir capturé celle-ci. "Je savais que c'était beau à voir", dit-il. "La photo donne l'impression que j'ai eu beaucoup de mal à l'arranger. Mais je ne l'ai pas fait."
Karen et Lesa ont maintenant 51 ans et ont divorcé. Karen utilise son deuxième prénom, Lucretia, et son nom marié, Hampton; elle a un fils et travaille comme infirmière à Memphis. Lesa a deux fils et une fille et enseigne l'anglais au lycée à Nashville. Sur cette photo, il est difficile de croire que quelques années plus tard, les femmes ont chanté dans un groupe punk de Memphis appelé Gangrene and the Scurvy Girls. (C'étaient les Scurvy Girls.) Le groupe n'a pas duré. Cependant, l'image délicate de leur jeunesse d'Eggleston l'a fait. Et pour cela, les deux femmes disent qu'elles sont reconnaissantes.
Emily Yellin a grandi à Memphis et est l'auteur de La guerre de nos mères.
