Plus tôt cette année, au milieu d’un débat national plus vaste sur les monuments confédérés, une action en faveur du retrait d’une statue commémorant le gynécologue du XIXe siècle, J. Marion Sims, de Central Park a fait la une des journaux. Sims a mené des opérations expérimentales de réparation de la fistule sur des femmes noires asservies, ouvrant ainsi une nouvelle voie médicale, mais à un coût humain et moral élevé.
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Sims, cependant, n'était pas le seul médecin à utiliser des femmes asservies comme test opératoire pour développer des procédures, et il n'est pas le seul à être commémoré par une statue placée dans un lieu important. Une maquette en bronze du médecin du Kentucky, Ephraim McDowell, surnommé le «père de la chirurgie abdominale», est exposée au Capitol Visitor's Center des États-Unis, qui fait partie de la prestigieuse collection National Statuary Hall. Il va sans dire qu’il n’existe aucun monument à la mémoire des quatre femmes esclaves qu’il a opérées alors qu’il mettait au point un traitement chirurgical du cancer de l’ovaire.
Contrairement à de nombreux autres cancers, les tumeurs de l'ovaire peuvent devenir assez volumineuses avant de provoquer des symptômes tels que douleur, gonflement abdominal et problèmes digestifs, et elles sont souvent accompagnées de gros sacs remplis de liquide. Avant le développement de la chirurgie, les femmes vivaient simplement - et mouraient - avec ces symptômes douloureux et embarrassants. Certaines femmes, comme la compatriote kentuckienne Jane Todd Crawford, ont supposé qu'elles étaient enceintes; en 1809, elle pensait que sa tumeur ovarienne de 10 kg était des jumeaux.
L’histoire de la relation patient-médecin subséquente entre Crawford et McDowell a été racontée et reprise à nouveau au cours des deux cents ans écoulés depuis que le médecin a publié son récit de l’opération en 1817. L’opération qu’il a pratiquée reste la première ovariotomie réussie jamais enregistrée On se souvient aussi de l’opération abdominale réussie précoce Peu de temps après la vie de McDowell, les médecins - à commencer par le biographe Samuel Gross dans les années 1850 - ont commencé à citer cette remarquable remarque dans des textes médicaux. Cet éloge a fait de McDowell un Kentuckien bien-aimé - mais la mémoire du public conserve, au mieux, un dossier incomplet de sa carrière dans le domaine médical.
C'est l'une des nombreuses peintures imaginant la scène lors de la première ovariotomie. (Bibliothèque nationale de médecine) Crawford, une femme blanche du comté de Green âgée de 45 ans, a consulté un médecin alors que sa «grossesse» ne s'était jamais terminée et McDowell, qui vivait à une soixantaine de kilomètres, s'est chargé de l'affaire. Il expliqua que son problème était en réalité un «ovaire élargi». À l'époque, le médecin était particulièrement bien placé pour s'occuper du corps des femmes: les professeurs de McDowell à l'Université d'Edimbourg en Écosse ont contribué à façonner la gynécologie précoce.
L'un d'entre eux, John Hunter, croyait que les excroissances utérines, telles que les tumeurs, étaient en théorie entièrement exploitables. "Il n'y a aucune raison pour que les femmes ne supportent pas la stérilisation aussi bien que les autres animaux", a-t-il déclaré lors d'une conférence à la fin des années 1700. Probablement influencé par cette perspective, McDowell a dit à Crawford que la seule chose qu'il pouvait faire pour l'aider était de pratiquer une chirurgie. si elle pouvait atteindre son cabinet à Danville, il effectuerait l'expérience.
Crawford n’avait que deux options, explique Lauren Clontz, directrice adjointe du McDowell House Museum de Danville, dans le Kentucky: elle pourrait mourir à la maison dans les semaines ou les mois à venir ou «faire du cheval trois jours à cheval en décembre, à travers le désert, puis se faire ouvrir et mourir probablement loin de sa famille et ses proches à Danville. "
À l'époque, la chirurgie abdominale était considérée, à juste titre, comme un meurtre. Les chirurgiens de l'époque ne voyaient pas la nécessité de se laver les mains et l'infection postopératoire en a tué plusieurs qui n'étaient pas morts sur la table. La chirurgie de McDowell a prouvé qu'il était possible d'effectuer au moins certaines procédures.
Un monument aux pierres tombales érigé à Crawford par l'Indiana Hospital Association raconte "l'histoire". (Wikimedia Commons) En fin de compte, Crawford a pris ce risque, dit Clontz, et a reposé la tumeur sur la corne de la selle de son cheval pendant les épreuves de plusieurs jours. Dans un article de journal de 1817, McDowell décrivit avoir pratiqué une coupe de 9 pouces du côté gauche de Crawford et drainé «15 livres d'une substance sale et gélatineuse» avant de pouvoir éliminer la tumeur de sept livres. Pendant une partie de l'opération, qui dure environ 25 minutes, les intestins de Crawford ont été renversés sur la table, qui n'était probablement qu'une table de cuisine amenée dans la chambre à coucher habituelle où l'opération a eu lieu.
Selon plusieurs témoignages, elle aurait récité des psaumes et chanté des hymnes lors de cette procédure épuisante, qui se déroulait sans anesthésie, une autre innovation à venir. Cependant, son endurance a porté ses fruits: elle a guéri, restant quelque part à proximité pendant 25 jours, puis est rentrée chez elle pour vivre encore 32 ans, mourant à l'âge de 78 ans.
Seul le récit de McDowell sur la procédure survit, bien qu'il ait été assisté de plusieurs autres médecins. Dans son compte-rendu, publié huit ans après l'opération, il inclut bon nombre des détails susmentionnés. Cette toute première ovariotomie est considérée comme un moment de fierté dans l'histoire du Kentucky.
Au début des années 1920, un médecin nommé August Schachner produisit une biographie de McDowell qui s'appuyait sur le propre travail de Gross ainsi que sur d'autres histoires de sa vie, comme celle composée par la petite-fille de McDowell, Mary Young Ridenbaugh. (Clontz dit que le musée considère que la biographie de Ridenbaugh est probablement constituée à 70% environ - le produit de l’imagination familiale.) La biographie de Schachner comprend des informations sur les célébrations du centenaire de la première opération de McDowell, organisée par la New York Medical Association et le McDowell Medical. Société de Cincinnati, Ohio.
Schachner était également actif dans un groupe de parties intéressées, notamment la Fédération des clubs de femmes du Kentucky, qui cherchait à acheter la maison de McDowell et à en faire un musée ouvert en 1939. Elle était exploitée par la Kentucky Medical Association, puis par l'État enfin devenir indépendant à but non lucratif.
Aujourd'hui, le musée McDowell House accueille environ 1 000 visiteurs par an, qui sont généralement guidés dans la maison lors de visites. L'objectif principal du musée est de commémorer l'histoire de cette première ovariotomie, tout en montrant comment un «médecin de frontière» aurait vécu. "Nous aimons raconter l'histoire du docteur McDowell et de l'opération", dit-elle. "C'est vraiment le clou de la tournée." Mais ce que le musée discute peu, selon Clontz, ce sont ses "autres chirurgies", celles qui suivraient celles de Crawford.
Le musée de la maison McDowell. (Musée McDowell House / Lauren E. Clontz) McDowell écrit entre 1809 et 1818 qu'il avait dirigé cinq ovariotomies distinctes, dont celle de Crawford. Les quatre autres ont toutes été exécutées sur des femmes asservies, faisant de lui - comme Sims - un maillon d'une chaîne d'expériences gynécologiques réalisées sans consentement.
Dans les années 1800, la ligne de démarcation entre la chirurgie destinée à guérir et la chirurgie expérimentale n’était plus aussi rigide qu’aujourd’hui. Dans des États esclavagistes comme le Kentucky, qui abritait environ 40 000 travailleurs réduits en esclavage à l'époque de McDowell, bon nombre de ces chirurgies expérimentales ont été effectuées sur des esclaves. Un homme extrêmement riche et un membre éminent de la communauté, il aurait eu de nombreux liens avec des propriétaires d'esclaves éminents. Il était lui-même un. McDowell était également le fils de Samuel McDowell, l'un des fondateurs du Kentucky, et était marié à Sarah Shelby, fille du premier gouverneur du Kentucky.
Dans le même article de 1817 où il parlait de la chirurgie de Crawford, McDowell décrivit deux de ces chirurgies: dans le premier, une femme esclave non nommée avec «une tumeur dure et très douloureuse à l'abdomen», il ne pensait pas en fait que la chirurgie bonne idée. "La sollicitation sincère de son maître et sa propre situation de détresse" l'ont amené à vouloir l'essayer.
Bien que la patiente ait survécu, elle a dû plonger un scalpel directement dans la tumeur et la drainer, ce qui a entraîné une hémorragie qui recouvrait ses intestins de sang. McDowell écrit qu'il a suggéré plusieurs semaines de repos, comme il l'avait fait pour Crawford, mais son récit implique que la femme n'a pas passé ces semaines auprès de lui à se faire examiner régulièrement. Elle a récupéré, bien que dans un récit ultérieur, il a écrit que la tumeur avait récidivé.
La deuxième femme, également anonyme, travaillait comme cuisinière. Son opération était plus compliquée et après, écrit-elle, elle a dit qu'elle avait froid et tremblait. Après un bref repos, il lui a administré «un verre à vin plein de cerises et 30 gouttes de laudanum». Elle a également récupéré et, en 1817, a été employée «dans l'occupation laborieuse de cuisinier dans une grande famille».
Dans un deuxième article publié en 1819, McDowell a raconté deux autres opérations sur des femmes asservies en 1817 et 1818, respectivement. Le troisième patient a guéri, le quatrième non. McDowell a drainé la croissance de ce dernier patient plusieurs fois au cours d'une série de mois avant de tenter de l'enlever. «Le deuxième jour après l'opération, elle a été affectée par une violente douleur à l'abdomen, accompagnée de vomissements persistants», a-t-il écrit. Il l'a saignée, alors une pratique médicale courante, mais en vain. Elle est décédée le lendemain, probablement atteinte de péritonite.
Un portrait d'Ephraim McDowell. (Wikimedia Commons) Harriet Washington, historienne de la médecine et auteur de Medical Apartheid: L'histoire sombre de l'expérimentation médicale sur les Noirs américains de l'époque coloniale à nos jours, explique qu'il est impossible de savoir si la chirurgie de Crawford a été la première ovariotomie, maintenir. «C’est sa première procédure enregistrée», dit-elle. «Cela ne veut pas dire que c’est la première procédure.» Qu’il ait déjà tenté la procédure auparavant, que ce soit sur des patients esclaves noirs, ou des patients blancs libres, est totalement perdu. le record historique.
Les femmes noires - comme les travailleurs réduits en esclavage en général - ont souvent fait l’objet d’expériences médicales, parce qu’elles étaient «commodes», dit-elle. Contrairement aux femmes blanches telles que Crawford, qui ont clairement donné leur consentement à la procédure, pour opérer une femme esclave, il suffisait de l’autorisation de son propriétaire. Qu'ils aient également consenti à la procédure est «presque à côté de la question», dit Washington. "C'est à cause de la nature de l'esclavage." Les femmes asservies n'étaient pas capables de dire un "oui" ou un "non", car, tout simplement, elles n'étaient pas libres.
Une preuve de cette «commodité» est le fait que, bien que la première opération enregistrée de McDowell concerne une femme blanche, les opérations qui l'ont suivie et qu'il a choisi de faire connaître, ont toutes été conduites sur des femmes esclaves. Lorsqu’il développa une technique chirurgicale largement perçue comme équivalente au meurtre et sortant du cadre des conventions médicales, il choisit d’expérimenter principalement sur des femmes esclaves. «C’est sur les corps de femmes noires que ces chirurgies ont été perfectionnées et prédites», explique Washington. Cela ne veut pas dire qu'il cherchait réellement ou non à soigner ces femmes, que ce soit à cause du serment d'Hippocrate de "ne pas faire de mal" ou à cause de leur valeur monétaire pour les propriétaires d'esclaves - c'est pour dire que leur santé, intrinsèquement, ne l'a pas été. pas besoin de compter pour lui. Ils n’ont certainement pas eu la même attention ni le même traitement que Crawford.
Une image de Jane Todd Crawford prise vers la fin de sa vie. (Musée McDowell House / Lauren E. Clontz) Et cette commodité se reflète dans la façon dont il a été commémoré. McDowell possédait au moins 10 à 15 esclaves dans sa résidence principale, où l'opération Crawford avait été pratiquée, et davantage dans ses deux fermes, a déclaré Clontz. Mais il n’ya aucune trace de son attitude envers l’esclavage ni de savoir s’il a déjà traité ces esclaves en médecin, dit-elle. On se souvient de ce qui était considéré important par les médecins qui ont publié le récit: son opération audacieuse et novatrice sur une femme blanche et courageuse.
«Nous ne pouvons pas penser que nous avons l'intégralité du dossier historique ici», déclare Washington. Certes, cette histoire à propos de McDowell fait abstraction d’une grande partie des archives historiques existantes concernant son développement de l’ovariotomie. Ce que nous savons de cette chirurgie et de ses chirurgies ultérieures repose sur un très petit nombre de documents: les deux rapports publiés par McDowell et une lettre ultérieure dans laquelle il se vantait d'avoir effectué un total de 12 ovariotomies, avec un seul décès.
Nous ne nous souvenons pas de la femme qui a eu des tremblements froids après avoir été ouverte de force, de la femme qui est morte d'une infection atroce dans sa maison, ou de la femme allongée sur sa table, couverte de son sang. On se souvient de lui et de Jane Todd Crawford, qui a courageusement survécu à son opération, passée à chanter des hymnes.
Au musée McDowell, ce qui est mentionné à propos de ces chirurgies supplémentaires «dépend de chacun des documents, de ce qu'ils veulent dire», dit Clontz. Quand elle travaille avec des invités, elle n’évoque généralement pas le fait qu’il a pratiqué d’autres chirurgies. Si on lui demande, elle répond: «Je leur dis qu'il a pratiqué environ 10 ou 11 autres chirurgies similaires», mais rien de plus. Ces chirurgies ne sont pas non plus commémorées dans les expositions de la maison.
Tout cela illustre la nécessité de réexaminer avec soin ce que nous raconte réellement la commémoration publique. «Nous avons tendance à parler d’accomplissements réels ou supposés, et nous avons tendance à ignorer les mesures moralement mises en faillite ou perturbées moralement par ces personnes pour obtenir ce qu’elles ont réalisé», déclare Washington. "Nous agissons comme si les problèmes moraux et éthiques n'étaient pas du tout importants."
C’est un échec de notre société, dit-elle, que reflètent les statues d’hommes tels que J. Marion Sims ou Ephraim McDowell. Bien qu'aucun mouvement concerté ne demande de retirer McDowell de la collection Statuary Hall, comme c'est le cas pour les Sims de Central Park, le débat refléterait probablement celui déjà en cours sur les généraux confédérés et les grands propriétaires d'esclaves. Mais jusqu'à ce que toute l'histoire soit racontée, y compris la vie de quatre femmes asservies, toute commémoration d'une partie de celle-ci est insuffisante.
