Ce type s'est piqué 1 000 fois pour la science: voici ce qu'il a appris

Justin Schmidt a été piqué plus de 1 000 fois par près de 100 espèces d'insectes différentes. Certains appellent cela de la folie. Il appelle ça de la science.

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Schmidt, entomologiste à l'Université de l'Arizona, est l'auteur d'un nouveau livre intitulé The Sting of the Wild, qui cherche à quantifier chacune de ces piqûres et à les classer sur une échelle allant de 1 à 4. l'échelle que vous avez des créatures comme les abeilles sudoripares et les fourmis de feu méridionales. Au sommet, vous rencontrez des bêtes portant des noms tels que la guêpe guerrière et la fourmi balle.

Mais les chiffres ne sont que le début. Pour notre amusement - ou peut-être notre commisération - Schmidt a fourni une phrase ou deux sur la qualité de chaque aiguillon. La fourmi acacia, par exemple, obtient un score respectable de 2 sur l’index de douleur à la piqure de Schmidt, une sensation qu’il compare à celle de recevoir un aliment de base dans la joue. Il est intéressant de noter que Schmidt distingue des piqûres de la même intensité qu’un sommelier. La piqûre de la guêpe artistique, également un 2, est décrite ainsi: «Pur, puis salissant, puis corrosif. Amour et mariage suivis d'un divorce. "

Aussi divertissant que l’indice puisse être - suffisamment divertissant pour remporter un prix Ig Nobel l’année dernière, un prix largement célébré, voire convoité -, il y a tant de choses dans ce livre sur les insectes piqueurs que la plupart des gens vont trouver surprenant.

Pour commencer, saviez-vous que chaque insecte par lequel vous avez été piqué était une femelle? C'est parce que les insectes mâles n'ont pas d'aiguillon.

Les stingers ont évolué à partir d'un organe reproducteur féminin appelé ovipositeur, que vous pouvez simplement qualifier de tube de ponte. Chez certaines espèces, les mâles possèdent des organes génitaux endurcis et ressemblant à des épines qu’ils attaquent, mais c’est une ruse. La différence est semblable à celle qui existe entre une punaise sourde et une aiguille hypodermique remplie de neurotoxine.

Un autre élément de biologie pourrait vous réconforter la prochaine fois que des guêpes jaunes descendront sur votre barbecue de jardin.

«Les insectes voient le monde différemment des nôtres», déclare Schmidt. Pour eux, la vue et le son sont beaucoup moins importants que l’odeur.

Schmidt a déjà fait une expérience avec des abeilles africanisées dans lesquelles il s’approchait de trois grandes colonies tout en respirant par le nez et en expirant par un long tube. On dit que cette espèce, connue familièrement sous le nom d'abeilles tueuses, est terriblement territoriale, imprévisible et finalement mortelle, mais Schmidt a été capable de marcher jusqu'aux nids, d'agiter ses bras, de taper des mains et même de fourrer doucement un gant. la masse tordue d'insectes sans déclencher une réponse de type My Girl .

Tout a changé, à la minute où il a recraché le tube et soufflé dans la ruche à une quinzaine de centimètres.

«Les abeilles viennent d'exploser», explique Schmidt. "Comme si quelqu'un avait lancé une bombe au milieu d'eux."

L'aiguillon de la nature

Qu'en est-il de notre souffle? Astuce: Ce n'est pas l'ail sur votre pizza.

Comme tous les mammifères, l'haleine humaine contient du dioxyde de carbone, ainsi qu'un cocktail de composés comprenant des aldéhydes, des cétones, des alcools et des esters. Au cours de millions d'années, les insectes ont appris que s'ils sentent cette combinaison d'odeurs, cela signifie probablement qu'un blaireau ou un blaireau va détruire leur maison et dévorer leurs petits. Pouvons-nous vraiment leur reprocher de réagir en conséquence?

De toute évidence, les humains ne peuvent pas retenir notre souffle indéfiniment, et il est peu probable que vous gardiez une longueur de tuyau avec vous la prochaine fois que vous remuez des abeilles par inadvertance. Mais Schmidt dit que presque tout le monde peut retenir sa respiration pendant au moins trente secondes, période pendant laquelle vous devriez baisser la tête, résister à l'envie de vous battre et évadez-vous calmement de Dodge.

Au fait, les abeilles tueuses ne gagnent qu'un 2 sur l'index. Bien que Schmidt accorde à l’espèce un accommodement spécial de 3 pour un incident particulier, une piqûre est maintenue à la langue après une abeille rampée dans sa canette de soda. Ainsi se lit la description: "Pendant 10 minutes, la vie ne vaut pas la peine d'être vécue."

C'est loin d'être le seul moment où Schmidt a eu une abeille dans sa bouche. En plus de tenir les abeilles mâles entre ses lèvres pour choquer (et éduquer) les écoliers, Schmidt a en réalité mangé plus de quelques insectes à son époque.

Dans un cas, il voulait savoir comment un roi-oiseau perché devant son bureau de l'Université de l'Arizona se gavait d'une colonie d'abeilles africanisées avoisinante. Les mangeurs d’abeilles africains et asiatiques, qui attrapent des abeilles dans leur bec puis les écorchent d’une branche pour en retirer les dardeurs, le kingbird repoussait abeille comme un pélican.

Après avoir ramassé 147 pastilles régurgitées laissées sous le perchoir, Schmidt découvrit le secret de l'oiseau: chaque carcasse était un mâle. L'oiseau avait appris à faire la différence entre les mâles sans aiguillon et les femelles brûlantes en plein vol. Mais Schmidt a soupçonné que la piqûre n'était qu'un élément de l'équation, car d'autres oiseaux ont appris à s'en sortir.

Pour enquêter, il a capturé un groupe d'abeilles mâles et femelles de la même ruche, puis les a disséquées en trois parties: la tête, le thorax et l'abdomen. Un par un, il les introduisit dans sa bouche et s'effondra, utilisant ses propres sens pour se rapprocher de celui des autres prédateurs.

«Notre sens du goût est à peu près générique», explique-t-il. "En d'autres termes, ce que j'ai comme goût a probablement un goût similaire à celui d'un raton-laveur, d'un opossum, d'une moufette, d'un museau ou de tout autre prédateur non spécialiste."

Les résultats des tests de goût ont été frappants. Les têtes d'abeilles femelles avaient un goût de «méchant vernis à ongles croquant» et l'abdomen faisait écho à une sorte de térébenthine corrosive. En l'absence de grosses glandes exocrines dans l'abdomen et de fortes phéromones dans la tête, les hommes, en revanche, avaient un goût un peu à la crème anglaise. Ce kingbird savait ce qu'il faisait.

D'autres idées basées sur le sens ont été obtenues moins volontairement. Par exemple, saviez-vous que certaines espèces de la veste jaune peuvent vaporiser leur venin? Schmidt a appris cela alors qu’il était à mi-hauteur d’un arbre, vacillant au-dessus d’une falaise, tentant de capturer un nid au Costa Rica. Il portait une cagoule qui empêchait les vestes jaunes de lui piquer le visage, mais ne le protégeait pas des flots de venin qu’ils tiraient à travers les mailles et directement à ses yeux. C'était un nouveau.

Vous pourriez penser qu'après tant de douleur, les piqûres commenceraient à se sentir de la même manière, mais Schimdt confirme qu'une espèce reste le Saint Graal des insectes piqueurs. Et c'est la fourmi balle.

«En fait, si je faisais un 5 sur la balance, ce ne serait que la balle fourmi et rien d’autre», dit-il.

Au départ, l'aiguillon des faucons de la tarentule et des guêpes guerrières est tout aussi grave, mais c'est la force persistante du mur de la fourmi qui la propulse au-delà des autres. C'est une «douleur pure, intense, brillante» qui se propage par vagues pouvant durer jusqu'à 36 heures. La description de l'Index dit tout: "C'est comme marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de 3 pouces intégré dans le talon."

Peut-être que la chose la plus étrange que vous apprendrez en lisant The Sting of the Wild ? Après 200 pages de venin, Schmidt vous laisse (presque, presque) vous laisser aspirer à une bonne piqûre.