Pour dépister les vestiges de villes et de civilisations disparues de longue date, Sarah Parcak ne s'éloigne pas dans la nature: elle l'examine à une centaine de kilomètres de la surface de la Terre. Parcak est un "archéologue de l'espace" pionnier. Il parcourt les images capturées par des satellites à haute altitude pour découvrir les trésors cachés de l'humanité. Maintenant, elle tourne ces caméras en direction des pilleurs, traque les pilleurs de tombes et les pilleurs de tombes au Moyen-Orient.
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"Nous pouvons voir sur les photos où les gens creusent et même la période d'une tombe qui a été pillée", explique Parcak à Tom Clynes, de National Geographic . "Ensuite, nous pourrons alerter les forces de l'ordre afin qu'elles surveillent les antiquités de cette époque susceptibles d'être vendues."
Ces dernières années, le pillage de sites historiques pour la vente d'objets au marché noir est devenu une véritable industrie artisanale. Alors que la plupart des pillages notoires sont rapportés dans des pays déchirés par la guerre tels que la Syrie et l'Irak, l'Égypte lutte également contre les pilleurs depuis sa révolution de 2011, rapportent Ralph Blumenthal et Tom Mashberg pour le New York Times . Bien qu'une image satellite ne puisse pas localiser des artefacts spécifiques volés, elle peut avertir les archéologues du pillage de certains sites.
"Grâce au travail de Sarah, nous essayons d'enregistrer les sites de pillage sur des images satellitaires pour appuyer nos enquêtes", explique Ali Ahmed, responsable des rapatriements d'artefacts pour le ministère des Antiquités d'Egypte, à Blumenthal et Mashberg. "Nous avons de nombreux exemples d'artefacts qui ont déjà été enregistrés et catalogués à proximité des sites pillés. Nous savons donc quels types d'artefacts sont pillés et nous commençons à les répertorier dans une base de données."
Pour protéger ces sites de fouilles vulnérables, Parcak a collaboré avec le ministère égyptien des artefacts et le département américain de la Sécurité intérieure, qui ont restitué des dizaines d'artefacts illicites d'une valeur de plusieurs millions de dollars à leur pays d'origine sous le titre "Curse de l'opération". Parcak est récemment devenue la première archéologue à remporter le prix TED 2016 pour son travail mettant à jour des trésors perdus.
L’imagerie par satellite est devenue un outil archéologique indispensable: Parcak a découvert des milliers de tombes et d’établissements anciens en Égypte et dans l’Empire romain. En 2007, un archéologue amateur est tombé sur de gigantesques travaux de terrassement dans les steppes du Kazakhstan tout en jouant avec Google Earth. Bien que l’imagerie par satellite puisse être un excellent outil pour les personnes cherchant à protéger et à étudier ces sites, Blumenthal et Mashberg signalent que ce n’est pas une bonne nouvelle. La même technologie peut également aider les pillards à choisir les prochaines cibles à piller.
"Les pillards utilisent aussi Google Earth", a confié Parcak à Blumenthal et à Mashberg. "Ils arrivent avec des détecteurs de métaux et du matériel géophysique. Certains me demandent de confirmer des sites."
Parcak dit que l'imagerie par satellite ne remplacera jamais le travail sur le terrain; tout ce qu'il peut faire, c'est aider à détecter les sites à explorer. Mais pour l'instant, ces yeux dans le ciel peuvent aider les autorités à retrouver la trace des pilleurs qui pillent d'anciens artefacts.
h / t Christian Science Monitor
