Avec près de 200 miles de long, le Whanganui est le plus long fleuve navigable de Nouvelle-Zélande. Il commence comme un ruisseau alpin, puis gagne de la vapeur avec les eaux d’autres affluents importants. Au moment où il atteint son embouchure dans la mer de Tasman, au sud-ouest de l'île du Nord, c'est une force formidable. Et maintenant, rapporte la BBC, elle a obtenu le même statut juridique qu'une personne en vertu du droit néo-zélandais.
La législation met fin à la législation la plus ancienne en vigueur en Nouvelle-Zélande, l'aboutissement de plus d'un siècle de luttes menées par les Maoris autochtones de Nouvelle-Zélande pour obtenir la protection que, selon eux, la rivière mérite.
Pendant des siècles, le fleuve a joué un rôle central dans la vie des tribus Whanganui. Ils ont toujours vécu le long de la rivière et y ont pêché l'anguille, mais le Whanganui est plus qu'un cours d'eau. C'est au cœur des pratiques spirituelles et de l'identité de soi. Les eaux sont considérées comme sacrées et les Maoris apprennent à faire preuve de déférence et de respect. Comme le dit un proverbe bien connu: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" ou "je suis la rivière. La rivière, c'est moi".
Mais à partir des années 1840, les colons européens ont commencé à menacer le fleuve sacré par le commerce et le tourisme fluvial. Les Maoris ont protesté et ont finalement intenté une action en justice. Les protestations et les objections formelles des Maoris sur sa propriété remontent à des pétitions parlementaires à partir de 1873.
Le gouvernement néo-zélandais a mis des décennies à reconnaître les préoccupations de ses peuples autochtones. En 1975, le tribunal de Waitangi, une commission permanente chargée d'enquêter sur les plaintes des Maoris contre la Couronne, a été fondé. Dans les années 1990, le tribunal a tenu des audiences sur les plaintes déposées par les Whanganui à propos du fleuve.
«La relation entre le peuple Whanganui et le fleuve transcende le monde physique», a écrit le tribunal de Waitangi au cours de l'enquête. «La rivière, pour eux… n’est pas un moyen commode d’évacuation des eaux usées ou des eaux de ruissellement, un moyen de production d’électricité, ni même simplement un lien de transport ou une source de nourriture. C'est la fonte de la subsistance spirituelle et du renouveau. C'est un soignant, un gardien et un symbole totémique d'unité. "
Mais bien que le tribunal ait constaté que des traités avaient été rompus et que le peuple Whanganui avait une revendication légitime sur le fleuve, il a fallu deux décennies supplémentaires pour obtenir la reconnaissance juridique du fleuve lui-même. Maintenant, écrit la BBC, la rivière sera considérée comme une entité vivante. Il sera représenté par une personne des tribus maories et une autre de la Couronne. Il peut être représenté devant les tribunaux par un arrangement similaire à une fiducie légale.
La déclaration a été accueillie avec joie par le peuple Whanganui. "Cet accord le rend reconnaissable aux personnes qui n'ont pas grandi avec la rivière", a déclaré à Radio New Zealand, un enseignant du nom de Manu Bennett. "Grâce aux représentants des iwi [maoris], le fleuve aura voix au chapitre."
